De laatste jaren wordt de ziekte van Alzheimer soms aangeduid als “type 3” diabetes, hoewel die bijnaam niet veel zin heeft. Immers, hoewel ze een probleem met insuline delen, is type 1 diabetes een auto-immuunziekte, en is type 2 diabetes een chronische ziekte veroorzaakt door voeding. In plaats van een ander type diabetes, lijkt het er steeds meer op dat Alzheimer een ander potentieel neveneffect is van een suikerrijk, westers dieet.
In sommige gevallen leidt de weg van suiker naar Alzheimer via type 2 diabetes, maar zoals een nieuwe studie en andere laten zien, is dat niet altijd het geval.
Een longitudinale studie, donderdag gepubliceerd in het tijdschrift Diabetologia, volgde 5.189 mensen gedurende 10 jaar en ontdekte dat mensen met een hoge bloedsuikerspiegel een snellere cognitieve achteruitgang hadden dan mensen met een normale bloedsuikerspiegel – ongeacht of hun bloedsuikerspiegel hen technisch gezien diabetisch maakte of niet. Met andere woorden, hoe hoger de bloedsuiker, hoe sneller de cognitieve achteruitgang.
“Dementie is een van de meest voorkomende psychiatrische aandoeningen die sterk geassocieerd zijn met een slechte kwaliteit van het latere leven,” zei de hoofdauteur, Wuxiang Xie van het Imperial College London, via e-mail. “Momenteel is dementie niet te genezen, waardoor het erg belangrijk is om risicofactoren te bestuderen.”
Melissa Schilling, een professor aan de New York University, voerde in 2016 haar eigen review uit van studies die diabetes verbinden met Alzheimer. Ze probeerde twee verwarrende trends met elkaar te verzoenen. Mensen die diabetes type 2 hebben, hebben ongeveer twee keer zoveel kans om Alzheimer te krijgen, en mensen die diabetes hebben en met insuline worden behandeld, hebben ook meer kans om Alzheimer te krijgen, wat suggereert dat verhoogde insuline een rol speelt bij Alzheimer. Uit vele studies is namelijk gebleken dat verhoogde insuline, of “hyperinsulinemie”, het risico op Alzheimer aanzienlijk verhoogt. Aan de andere kant zouden mensen met type 1 diabetes, die helemaal geen insuline aanmaken, ook een hoger risico op Alzheimer hebben. Hoe kan dit allebei waar zijn?
Schilling stelt dat dit gebeurt door het insuline-afbrekende enzym, een product van insuline dat zowel insuline als amyloïde eiwitten in de hersenen afbreekt – dezelfde eiwitten die samenklonteren en tot de ziekte van Alzheimer leiden. Mensen die niet genoeg insuline hebben, zoals mensen van wie het lichaam geen insuline meer kan produceren als gevolg van diabetes, zullen niet genoeg van dit enzym aanmaken om de klonters in de hersenen af te breken. Ondertussen, bij mensen die insuline gebruiken om hun diabetes te behandelen en eindigen met een overschot aan insuline, wordt het grootste deel van dit enzym gebruikt om die insuline af te breken, waardoor er niet genoeg enzym overblijft om die amyloïde hersenklonters aan te pakken.
More Stories
Volgens Schilling kan dit zelfs gebeuren bij mensen die nog geen diabetes hebben – die zich in een staat bevinden die bekend staat als “prediabetes.” Het betekent gewoon dat je bloedsuiker hoger is dan normaal, en het is iets dat ruwweg 86 miljoen Amerikanen treft.
Schilling is niet in de eerste plaats een medisch onderzoeker; ze is gewoon geïnteresseerd in het onderwerp. Maar Rosebud Roberts, professor epidemiologie en neurologie aan de Mayo Kliniek, is het eens met haar interpretatie.
In een onderzoek uit 2012 verdeelde Roberts bijna 1.000 mensen in vier groepen op basis van hoeveel van hun voeding uit koolhydraten bestond. De groep die de meeste koolhydraten at, had 80 procent meer kans om een milde cognitieve stoornis te ontwikkelen – een tussenstop op weg naar dementie – dan degenen die de kleinste hoeveelheid koolhydraten aten. Mensen met milde cognitieve stoornissen, of MCI, kunnen zichzelf aankleden en voeden, maar hebben moeite met meer complexe taken. Ingrijpen bij MCI kan dementie helpen voorkomen.
Rebecca Gottesman, een professor in de neurologie aan Johns Hopkins, waarschuwt dat de bevindingen over koolhydraten niet zo goed zijn vastgesteld als die over diabetes. “Het is moeilijk om in dit stadium met zekerheid te zeggen hoe een ‘ideaal’ dieet eruit zou zien,” zei ze. “Er is een suggestie dat een mediterraan dieet, bijvoorbeeld, goed kan zijn voor de gezondheid van de hersenen.”
Maar ze zegt dat er verschillende theorieën zijn om het verband tussen hoge bloedsuikerspiegel en dementie te verklaren. Diabetes kan ook de bloedvaten verzwakken, wat de kans vergroot dat je ministrokes in de hersenen krijgt, wat verschillende vormen van dementie veroorzaakt. Een hoge inname van eenvoudige suikers kan cellen, waaronder die in de hersenen, insulineresistent maken, waardoor de hersencellen kunnen afsterven. Ondertussen kan te veel eten in het algemeen zwaarlijvigheid veroorzaken. Het extra vet bij zwaarlijvige mensen maakt cytokinen vrij, of ontstekingseiwitten die ook kunnen bijdragen tot cognitieve achteruitgang, aldus Roberts. In een studie van Gottesman verdubbelde zwaarlijvigheid iemands risico op verhoogde amyloïde eiwitten in de hersenen later in het leven.
Roberts zei dat mensen met diabetes type 1 voornamelijk alleen risico lopen als hun insuline zo slecht wordt gecontroleerd dat ze hypoglykemische episodes hebben. Maar zelfs mensen die geen enkele vorm van diabetes hebben, moeten op hun suikerinname letten, zei ze.
“Alleen omdat je geen diabetes type 2 hebt, betekent niet dat je alle koolhydraten kunt eten die je wilt,” zei ze. “Vooral als je niet actief bent.” Wat we eten, voegde ze eraan toe, is “een grote factor in het behouden van de controle over ons lot.” Roberts zei dat deze nieuwe studie van Xie interessant is omdat het ook een verband aantoont tussen prediabetes en cognitieve achteruitgang.
Dat is een belangrijk punt dat vaak wordt vergeten in discussies over Alzheimer. Het is zo’n vreselijke ziekte dat het verleidelijk kan zijn om het af te doen als onvermijdelijk. En natuurlijk zijn er genetische en andere, niet-nutritionele factoren die bijdragen aan de progressie. Maar, zoals deze en andere onderzoekers aangeven, beslissingen die we maken over voedsel zijn een risicofactor die we kunnen beheersen. En het begint erop te lijken dat beslissingen die we nemen terwijl we nog relatief jong zijn, van invloed kunnen zijn op onze toekomstige cognitieve gezondheid.
“Alzheimer is als een langzaam brandend vuur dat je niet ziet wanneer het begint,” zei Schilling. Het duurt een tijd voordat er klonters worden gevormd en de cognitie begint te verslechteren. “Tegen de tijd dat je de tekenen ziet, is het veel te laat om het vuur te doven.”