Doe uw ogen dicht en volg gedurende enkele minuten aandachtig de instructies. (Ja, u kunt uw ogen openen om te lezen, maar sluit ze dan als dat nodig is!) Stelt u zich een grote draak voor die lui door de lucht vliegt boven een groot kasteel op een zonnige lentedag. Kun je het zien in je geestesoog?
Doe nu je ogen dicht en denk aan een van je favoriete vrienden of familieleden. Speel uw favoriete herinnering met die persoon na. Ging u met hem of haar kamperen en kwam u een opossum tegen? Misschien bent u naar een aquarium geweest of bent u gaan wildwatervaren?
Wissel van versnelling en vermenigvuldig mentaal 10 met 25. Heb je het juiste antwoord? We hopen van wel! Stel je nu 250 koalaberen voor die op snoepjes kauwen terwijl 250 kangoeroes in zwembroek voorbij stuiteren.
Waarom hebben we je deze verbeeldingsoefeningen laten doen? We wilden je even laten zien hoe geweldig je hersenen zijn. Je hebt nog nooit een echte draak gezien. Je hebt misschien ook nog nooit een levende koalabeer of kangoeroe gezien. Maar dat weerhoudt je brein er niet van om levendige beelden in je hoofd te genereren van de scènes die we beschreven.
Jouw brein kan ook rekenen en complexe herinneringen van jaren geleden naspelen. En wat denk je? Het kan nog veel meer! Er zijn bijna geen grenzen aan de gedachten die je kunt denken. Maar hoe doe je dat denken eigenlijk?
Wetenschappers die de hersenen bestuderen zullen je vertellen dat die vraag bijna onmogelijk te beantwoorden is. Ondanks al onze vooruitgang in de wetenschap door de jaren heen, hebben we opmerkelijk weinig vooruitgang geboekt in het uitzoeken hoe onze hersenen precies gedachten creëren en verwerken!
Gelukkig blijven veel wetenschappers de hersenen bestuderen, in een poging om de geheimen ervan te ontsluieren. Moderne technologie helpt hen in hun streven naar kennis. Zo kunnen MRI-machines (magnetic resonance imaging) nu worden gebruikt om de elektrische activiteit in de hersenen te controleren en te meten.
Met behulp van MRI-machines kunnen wetenschappers detecteren welke delen van de hersenen actief zijn tijdens een verscheidenheid aan activiteiten. Wetenschappers weten dat verschillende delen van de hersenen actief zijn wanneer je je voorstelt dat je een ijshoorntje ziet in vergelijking met wanneer je denkt aan hoe het smaakt.
Ook het doen van complexe wiskundeproblemen zal andere delen van de hersenen activeren dan het lezen van romans of het kijken naar televisie. Maar als we weten in welke delen van de hersenen verschillende denktaken worden uitgevoerd, kunnen we de gebieden waar activiteit optreedt beter afbakenen. Het vertelt ons nog steeds niet wat er in die gebieden gebeurt.
Huidig onderzoek suggereert dat gedachten ontstaan door de complexe interacties van de ruwweg 100 miljard zenuwcellen van de hersenen, neuronen genaamd. Neuronen communiceren met elkaar via dendrieten en axon terminals, die tak-achtige tentakels zijn die neuronen omringen. Neuronen kunnen elektrische zenuwsignalen verzenden en ontvangen met snelheden van bijna 200 mijl per uur.
Sommige deskundigen geloven dat neuronen samenkomen om een ingewikkeld net te vormen, bekend als een neuronet, om denkpatronen te vormen. Hun dendrieten en axonuiteinden raken elkaar echter nooit echt. In plaats daarvan gaan elektrische zenuwsignalen van het ene neuron naar het volgende door kleine spleten, synapsen genaamd, tussen aangrenzende dendrieten en axonuiteinden.