Alai

De Tweede Wereldoorlog eindigde zes jaar en één dag nadat Duitsland op 1 september 1939 Polen was binnengevallen en daarmee het tweede wereldconflict van de 20e eeuw had ontketend. Tegen de tijd dat het eindigde op het dek van een Amerikaans oorlogsschip op 2 september 1945, had de Tweede Wereldoorlog het leven geëist van naar schatting 60-80 miljoen mensen, ongeveer 3 procent van de wereldbevolking. De overgrote meerderheid van degenen die stierven in de dodelijkste oorlog van de geschiedenis waren burgers, waaronder 6 miljoen Joden die werden gedood in nazi-concentratiekampen tijdens de Holocaust.

Duitsland gebruikte zijn “blitzkrieg” (“bliksemoorlog”) strategie om Nederland, België en Frankrijk in de eerste maanden van de oorlog te doorkruisen en meer dan 300.000 Britse en andere geallieerde troepen te dwingen het vasteland van Europa vanuit Duinkerken te evacueren. In juni 1941 verbrak de Duitse dictator Adolf Hitler zijn niet-aanvalsverdrag met de Sovjet-Unie en lanceerde Operatie Barbarossa, die nazi-troepen voor de poorten van Moskou bracht.

Tegen de tijd dat de Verenigde Staten de Tweede Wereldoorlog binnenvielen na het Japanse bombardement op Pearl Harbor, bezetten Duitse troepen een groot deel van Europa van de Zwarte Zee tot het Engelse Kanaal. De geallieerden keerden echter het tij van het conflict, en de volgende belangrijke gebeurtenissen maakten een einde aan de Tweede Wereldoorlog.

KIJK: Hiroshima: 75 Years Later’ op HISTORY Vault

Duitsland op twee fronten teruggeslagen

WATCH: The Lasting Impact of War

Na de bestorming van Europa in de eerste drie oorlogsjaren, werden de As-mogendheden in het defensief gedrongen nadat het Rode Leger van de Sovjet-Unie hen had afgeslagen in de wrede Slag om Stalingrad, die duurde van augustus 1942 tot februari 1943. De hevige strijd om de naar Sovjetdictator Jozef Stalin genoemde stad resulteerde in bijna twee miljoen slachtoffers, waaronder de dood van tienduizenden inwoners van Stalingrad.

Terwijl de Sovjettroepen aan het Oostfront begonnen op te rukken, vielen de Westerse Geallieerden Sicilië en Zuid-Italië binnen, waardoor de regering van de Italiaanse dictator Benito Mussolini in juli 1943 ten val kwam. De Geallieerden openden vervolgens een Westelijk Front met de amfibische invasie van D-Day in Normandië op 6 juni 1944. Na voet aan de grond te hebben gekregen in Noord-Frankrijk, bevrijdden de geallieerde troepen Parijs op 25 augustus, gevolgd door Brussel minder dan twee weken later.

LEES MEER: 8 dingen die u moet weten over het oostfront van de Tweede Wereldoorlog

Battle of the Bulge

Duitsland kwam aan beide kanten in de verdrukking toen Sovjettroepen oprukten naar Polen, Tsjecho-Slowakije, Hongarije en Roemenië, terwijl de westelijke geallieerden verder oprukten naar het oosten. Gedwongen om een oorlog op twee fronten uit te vechten met slinkende middelen, gaf een steeds wanhopiger Hitler toestemming voor een laatste wanhoopsoffensief aan het Westelijk Front in de hoop de Geallieerde linies te splijten. Op 16 december 1944 lanceerden de nazi’s een verrassingsaanval langs een 80 mijl lang, dicht bebost stuk van het Ardennen Woud in België en Luxemburg.

De Duitse aanval deed de geallieerde linie uitpuilen, maar deze zou niet breken gedurende zes weken van gevechten in omstandigheden onder het vriespunt die soldaten lieten lijden aan onderkoeling, bevriezing en loopgraafvoet. De Amerikaanse strijdkrachten weerstonden de overgebleven macht van Duitsland, maar verloren ongeveer 20.000 man in wat hun dodelijkste veldslag in de Tweede Wereldoorlog was. Wat bekend werd als de Slag om de Ardennen zou Duitsland’s laatste adem blijken te zijn toen het Rode Leger van de Sovjet-Unie een winteroffensief lanceerde aan het Oostfront dat hen bij de rivier de Oder zou brengen, minder dan 50 mijl van de Duitse hoofdstad Berlijn, tegen de lente.

LEES MEER: How American Grit Defeated Hitler’s Last-Ditch Strike

Germany Surrenders

Na de brandbombardementen op Dresden en andere Duitse steden, waarbij tienduizenden burgers omkwamen, staken de westelijke geallieerden de Rijn over en trokken oostwaarts naar Berlijn. Terwijl ze de hoofdstad naderden, ontdekten de geallieerde troepen de gruwel van de Holocaust toen ze concentratiekampen als Bergen-Belsen en Dachau bevrijdden. Toen beide fronten instortten en een nederlaag onvermijdelijk was, pleegde Hitler op 30 april 1945 zelfmoord in zijn bunker diep onder de Rijkskanselarij.

Hitlers opvolger, Grootoadmiraal Karl Dönitz, begon vredesonderhandelingen en op 7 mei gaf hij generaal Alfred Jodl toestemming om een onvoorwaardelijke overgave van alle Duitse strijdkrachten te ondertekenen die de volgende dag van kracht zou worden. Stalin weigerde echter de overgave-overeenkomst te accepteren die was getekend in het hoofdkwartier van de Amerikaanse Generaal Dwight D. Eisenhower in Reims, Frankrijk, en dwong de Duitsers de volgende dag een andere overeenkomst te tekenen in het door de Sovjet-Unie bezette Berlijn.

LEES MEER: De schokkende bevrijding van Auschwitz: Sovjets ‘Knew Nothing’ as They Approached

Atomic Bombing of Hiroshima and Nagasaki

Ook na de overwinning van de geallieerden in Europa woedde de Tweede Wereldoorlog nog voort in het Pacific Theater. De Amerikaanse troepen waren langzaam maar zeker op weg gegaan naar Japan, nadat ze in juni 1942 tijdens de Slag om Midway de oorlog hadden gewonnen. De slagen om Iwo Jima en Okinawa in de winter en het voorjaar van 1945 behoorden tot de bloedigste van de oorlog, en het Amerikaanse leger verwachtte dat bij een invasie van het Japanse vasteland wel 1 miljoen slachtoffers zouden vallen.

FOTO’S: Hiroshima en Nagasaki voor en na

Sovjets Verklaren Oorlog, Japan geeft zich over

Naast de bombardementen op Hiroshima en Nagasaki, kwam Japan steeds meer onder druk te staan toen de Sovjet-Unie op 8 augustus formeel de oorlog verklaarde en het door Japan bezette Mantsjoerije in het noordoosten van China binnenviel. Keizer Hirohito brak de patstelling in zijn keizerlijke raad en besloot dat zijn land zich moest overgeven. Om 12 uur ’s middags op 15 augustus (Japanse tijd), kondigde de keizer de Japanse overgave aan in zijn allereerste radio-uitzending.

Op 2 september eindigde de Tweede Wereldoorlog toen de Amerikaanse generaal Douglas MacArthur de formele overgave van Japan aanvaardde aan boord van het Amerikaanse slagschip Missouri, dat voor anker lag in de Baai van Tokio samen met een vloot van meer dan 250 geallieerde oorlogsschepen.

Tijdens de ondertekening van het akkoord dat een einde maakte aan 2.194 dagen wereldoorlog, vertelde MacArthur de wereld in een radio-uitzending: “Vandaag zwijgen de kanonnen. Een grote tragedie is geëindigd. Een grote overwinning is behaald.”

SEE MORE: Tweede Wereldoorlog eindigt: 22 foto’s van duizelingwekkende viering na geallieerde overwinning