Alai

Waarom stelt hij de vraag niet?

Dat vroeg Frank Sanchez zich af toen hij buiten beeld toekeek hoe journalist Jim Gray LeBron James interviewde in het filiaal van de Boys & Girls Clubs of America in Greenwich, Connecticut, in het kader van The Decision, de ESPN-special waarin James 10 jaar geleden, op 8 juli 2010, bekendmaakte dat hij bij de Miami Heat zou gaan spelen.

Sanchez, de nationale vicepresident van sport, entertainment en alumni voor de Boys & Girls Club, luisterde naar Gray die meer dan een dozijn vragen stelde over James’ beslissing om zijn thuisstaat Cleveland Cavaliers te bouten – over hoe James tot de beslissing kwam, hoe laat die ochtend James zijn beslissing nam, hoeveel mensen het wisten. Maar Gray vroeg James tijdens de uitzending niet waarom hij ervoor koos om The Decision in de club in Connecticut te houden.

Hoewel het eerder die dag was gemeld, als Gray die eenvoudige vraag had gesteld, zou James een kijkerspubliek van 10 miljoen hebben verteld dat hij al bijna zijn hele carrière samenwerkte met de Boys & Girls Club en de advertentie-inkomsten van The Decision wilde gebruiken om middelen te doneren aan clubs in het hele land op de markten die hem dat offseason hadden aangeworven.

James zou natuurlijk ook zeggen dat hij zijn talenten naar South Beach zou brengen, waarmee hij een jarenlange PR-crisis voor James ontketende, die onder meer leidde tot de verbranding van No. 23-truien werden verbrand in de straten van Cleveland en arena’s in de hele competitie de meest prominente speler in de NBA uitjouwden. Maar wat vooral verloren ging die avond in Greenwich was dat meer dan $ 2 miljoen naar de Boys & Girls Club zou gaan, wat misschien heeft veranderd hoe het hele land James gedurende die tijd bekeek.

Dit is het verhaal van wat er met dat geld gebeurde.

Zoals onlangs behandeld in de ESPN-documentaireserie Backstory, een kijkje achter de schermen bij The Decision, had James ’team van adviseurs – waaronder manager Maverick Carter, toenmalig agent Leon Rose, toenmalig adviseur William “Worldwide Wes” Wesley, onder anderen – gecoördineerd met ESPN om de advertentie-inkomsten te gebruiken die werden gegenereerd uit sponsors die commerciële tijd kochten tijdens de special van een uur – ongeveer $ 2 miljoen – om aan de Boys & Girls Club te geven.

Opgericht in 1860 in Hartford, Connecticut, heeft de Boys & Girls Club geholpen bij het begeleiden en opleiden van jongeren in het hele land met de missie om ervoor te zorgen dat elk kind “afstudeert van de middelbare school met een plan voor de toekomst, het tonen van een goed karakter en burgerschap, en het leven van een gezonde levensstijl,” volgens haar website.

James, die Sanchez een “opbeurende kracht voor jonge mensen” noemde, begreep de uitdagingen waarmee veel Boys & Girls Club-leden worden geconfronteerd, of het nu gaat om toegang tot gratis maaltijden, veilige ruimtes of mentoren. Meer dan een vierde van de bijna 2 miljoen leden van de organisatie zijn Afro-Amerikaans en 61% komt in aanmerking voor gratis of gereduceerde schoollunches. Als kind verhuisde James veel met zijn alleenstaande moeder, Gloria, die nauwelijks rond kon komen. In de vierde klas miste James meer dan 100 schooldagen.

“LeBron had naar elke organisatie kunnen gaan en zijn pleidooi kunnen houden,” zei Sanchez. “Ik geloof dat onze waarden, de jeugd die we dienen, de kinderen die we dienen, de gemeenschappen die we dienen, weerspiegelden waarom hij voelde dat hij de grootste verandering kon maken.”

James heeft een relatie met de Boys & Girls Club sinds zijn rookie seizoen met de Cavaliers. Voor elke All-Star Game sinds 2005, zijn eerste als deelnemer, heeft hij geholpen bij het opknappen of renoveren van een club in de gaststad, zei Sanchez. Tijdens de All-Star Game van 2009 in Arizona doneerde James, vergezeld door Jay-Z en Beyoncé, sport- en muziekmateriaal aan een lokale club.

Voor The Decision waren James en zijn team heel kieskeurig over welke van de 4.300 landelijke clubs de donaties zouden ontvangen.

Tijdens het offseason van 2010 waren zes teams – de Chicago Bulls, New York Knicks, New Jersey Nets, Los Angeles Clippers, Heat en Cavaliers – de favorieten om James in het vrije veld te krijgen. Er werd besloten om middelen te schenken aan clubs in die markten als een manier om een blijvende indruk achter te laten in de stad van elk team dat James rekruteerde, zelfs als hij er niet voor koos om te spelen. Clubs in Greenwich (de locatie van The Decision) en James’ geboortestad Akron, Ohio, werden ook opgenomen.

“wilde deze kans gebruiken zodat niemand beledigd werd en dat hij in staat zou zijn om een voetafdruk te hebben in elk van de markten die hem rekruteerden,” zei Sanchez.

Hoewel $ 2 miljoen werd opgehaald door sponsors van de uitzending van The Decision, was dat niet het totale bedrag. De LeBron James Family Foundation doneerde $ 2 miljoen aan het nationale kantoor van de Boys & Girls Club, gevestigd in Atlanta, volgens de belastingaangiften van 2010. Maar James’ bedrijfspartners stapten ook in. HP doneerde $ 500.000 aan computers en andere technologie, en Nike, dat James in 2003 tekende, doneerde nog eens $ 500.000 aan apparatuur en velden.

Van zijn kant, Sanchez reikte uit naar de clubs in de bovengenoemde markten, en vroeg leiders van elk om voorstellen voor significante renovaties en opknapbeurten die hun respectieve clubs zouden kunnen gebruiken als ze toegang hadden tot financiering. Ze verdeelden de voorstellen in drie niveaus: grote renovaties, gematigde renovaties en kleinere subsidies.

Sanchez zou clubs vragen: “Als je iets zou gaan renoveren in de ruimte van $ 100.000-$ 200.000, wat zou het dan zijn?”

Als elke club eenmaal was goedgekeurd voor financiering, zou het nationale kantoor het geld in drie stappen verspreiden: opstartkosten, halverwege, en als aan de twee vorige criteria was voldaan, de laatste betaling.

De clubs gebruikten de donaties om sportzalen te renoveren, technologie- en leercentra te bouwen, en in andere behoeften te voorzien op basis van de gemeenschappen waar de individuele clubs zich bevonden.

In Long Beach, Californië, ging 120.000 dollar naar een nieuw overdekt basketbalveld, een verwarmings- en koelsysteem en 15 nieuwe computers. In de club in Miami werd het dak vervangen, de sportzaal opgeknapt en nieuw meubilair gekocht, dat was ontworpen door de inmiddels overleden vrouw van James, Savannah. In Akron werd een subsidie van $ 240.000 uitgereikt aan een lokale club die werd omgedoopt tot de LeBron James Boys & Girls Club.

Uiteindelijk werd $ 3 miljoen verdeeld over projecten in 59 clubs in de zeven steden. De Boys & Girls club schat dat 200.000 kinderen werden beïnvloed door James’ donatie.

Er waren ook resteffecten.

Donaties aan de Boys & Girls Club sprongen tussen 2009 en 2010 met 15% omhoog, volgens de belastingaangiften. Binnen twee jaar stegen de bijdragen met bijna 25%.

“bracht zeker bewustzijn naar de organisatie,” zei Mona Dixon, 27, een Tempe, Arizona, Boys & Girls Club-alum die in 2015 werd benoemd tot President Barack Obama’s U.S. Presidentieel Comité en later door de president werd voorgedragen om zitting te nemen in de raad van bestuur van de Corporation for National and Community Service.

“Je kunt zoiets niet achter een machtig persoon zien … en niet denken dat dat geen enorme organisatie is, of wat ze doen is niet geweldig,” zei ze.

“We zagen een impact in meer inkomstengeneratie, maar ook meer pleitbezorging van andere beroemdheden en atleten van het halo-effect van LeBron James, omdat zijn goedkeuring pleitbezorging is voor onze organisatie,” zei Sanchez, die eraan toevoegde dat James’ $ 3 miljoen een van de grootste donaties was van een atleet die de organisatie ooit heeft ontvangen.

In 2011, een jaar na The Decision, kende de Boys & Girls Club James zijn Champion of Youth Award toe.

In 2010 was de publieke terugslag echter onmiddellijk. Fans van de teams die James had gemeden, met name die in Ohio, waren woedend. Cavaliers eigenaar Dan Gilbert noemde James’ beslissing een “harteloze en hardvochtige actie.” Auteur Buzz Bissinger, die twee boeken over James heeft geschreven, vergeleek The Decision met waterboarding. Bijna elke arena in de competitie joelde James en de Heat uit als ze de stad bezochten. Voor de vier jaar dat James in Miami was, was hij de topschurk van de competitie.

Sanchez gelooft dat een deel van de kritiek had kunnen worden vermeden als Gray gewoon de eenvoudige vraag had gesteld waarom James The Decision bij een Boys & Girls Club hield.

“Dat zou hebben geleid tot, denk ik, een heel ander resultaat, omdat mensen zouden hebben begrepen waar zijn hart lag,” zei Sanchez. “Veel daarvan is verloren gegaan omdat die vraag niet werd gesteld.”

Sanchez wil niet zover gaan dat hij zegt dat die vraag fans ervan zou hebben weerhouden shirts te verbranden of dat James aan het eind van het seizoen 2010-11 niet nog steeds slechts vier stemmen op de eerste plaats zou hebben gekregen in de MVP-stemming, ondanks een gemiddelde van 27 punten, zeven assists en zeven rebounds terwijl hij de Heat naar een 58-24 record leidde.

Maar hij gelooft dat het verhaal rond James na The Decision niet zo giftig zou zijn als het was.

“Ik kan je niet vertellen dat iedereen in Amerika zich anders zou hebben gevoeld, maar ik weet wel dat velen van hen een beter begrip zouden hebben gehad van waar het evenement over ging en waar het evenement voor diende.”