Als opzichter van radiocommunicatie voor het Europese Theater van Operaties in de Tweede Wereldoorlog, had ”Sig” Sigmon urenlang tevergeefs gezocht naar nazi-uitzendingen op de onhoorbare frequenties van Franse radiostations, met behulp van speciale apparatuur om de ether te scannen op geluiden die voor het menselijk oor niet waarneembaar waren.
Hij stelde voor dat de stations speciale ontvangers zouden installeren die zouden worden geactiveerd door een signaal dat vanuit het hoofdbureau van politie werd gestraald en dan het bulletin van de officier zouden opnemen voor onmiddellijke uitzending in de ether. De chef van het departement, William H. Parker, enigszins sceptisch, zei: “We gaan dit verdomde ding Sigalert noemen.”
En in het weekend van Labor Day 1955 ging het eerste bulletin de lucht in, herinnerde Mr. Sigmon zich.
Sindsdien is het oorspronkelijke kortegolfsysteem vervangen door computerverbindingen en heeft de California Highway Patrol het beheer overgenomen van de L.A.P.D. Maar het basisidee is hetzelfde.
De officiële Highway Patrol-definitie van een Sigalert is elke ongeplande gebeurtenis die de sluiting van een rijstrook of meer gedurende 30 minuten of meer veroorzaakt, in tegenstelling tot een geplande gebeurtenis zoals wegconstructie, die apart wordt aangeduid.
Maar de term is in veel breder gebruik overgegaan, en het komt voor in de New Shorter Oxford English Dictionary. Alleen al in de laatste paar jaar, zo blijkt uit een check van lokale kranten, waarschuwde een agent van het Federal Bureau of Investigation dat een inval in medische en juridische klinieken moest dienen als ”een officieel Sigalert voor degenen die betrokken zijn bij verzekeringsfraude”, en beschreef een sportjournalist een niesgevoelige golfer als iemand met ”Sigalert sinussen.
”Toen ik verkeer deed kreeg ik meer vragen over, ‘Wat is in godsnaam een Sigalert?”, zei Bill Keene, die pionierde met radioverkeer verslaggeving op KNX en in 1993 met pensioen ging, na 37 jaar in de lucht en die door Mr. Sigmon wordt gecrediteerd met het helpen populariseren van de term. Maar niemand wist precies waar het vandaan kwam. Het werd echt groot in het midden van de jaren ’70.”’
Sigmon zei dat hij nooit een cent verdiende aan Sigalert, dat 20.000 dollar kostte om te ontwikkelen, hoewel zijn en Mr. Autry’s stations floreerden, net als hun partnerschap in het honkbalteam California Angels. Beide bedrijven zijn sindsdien verkocht, hoewel de twee oude vrienden (de heer Autry is 89) nog steeds af en toe samen ontbijten in de Lakeside Country Club, en de heer Sigmon rijdt naar Palm Springs voor golf en andere genoegens.
De heer Sigmon houdt een politiescanner op zijn bureau om hem te herinneren aan de oude dagen, maar hij is geen fan van het verkeer. ”Nu is het moeilijk te geloven, elke zes minuten breekt KNX in,” zei hij. ”Je wordt er een beetje ziek van, eigenlijk.”