De hoeveelheid radioactief materiaal die vrijkomt uit de beschadigde kernreactoren in Japan, en de uiteindelijke gevolgen daarvan voor de menselijke gezondheid, worden nog steeds bepaald.
Hoe schaadt nucleaire straling het lichaam, en wat zijn de risico’s van langdurige blootstelling aan lage niveaus na een ongeluk? MyHealthNewsDaily sprak met deskundigen over deze vragen.
Hoe schaadt straling het lichaam?
Er zijn enkele gerapporteerde aanwijzingen dat radioactief jodium en cesium in het milieu vrijkomen uit de slecht functionerende kernreactoren in Japan, zei Kathryn Higley, directeur van de afdeling nucleaire engineering en stralingsgezondheidsfysica van de Oregon State University.
Als radioactief materiaal vervalt, of afbreekt, heeft de energie die vrijkomt in het milieu twee manieren om schade toe te brengen aan een lichaam dat eraan wordt blootgesteld, zei Higley. Het kan cellen direct doden, of het kan mutaties in het DNA veroorzaken. Als die mutaties niet worden gerepareerd, kan de cel kanker worden.
Radioactief jodium heeft de neiging om te worden geabsorbeerd door de schildklier en kan schildklierkanker veroorzaken, zei Dr. Lydia Zablotska, een assistent-professor in de afdeling epidemiologie en biostatistiek aan de Universiteit van Californië, San Francisco.
Maar radioactief jodium is van korte duur en zal slechts ongeveer twee maanden na een ongeluk in de buurt zijn, zei Andre Bouville van het National Cancer Institute, die stralingsdoses heeft bestudeerd van de fall-out van de Tsjernobyl-explosie in 1986 in Oekraïne. Dus, als de blootstelling aan de lucht na die tijd komt, vormt radioactief jodium geen gezondheidsrisico, zei Bouville.
Kinderen lopen het meeste risico op schildklierkanker, omdat hun schildklieren 10 keer kleiner zijn dan die van volwassenen, zei hij. Het radioactieve jodium zou in hen meer geconcentreerd zijn.
Radioactief cesium daarentegen kan meer dan een eeuw in het milieu blijven. Maar het concentreert zich niet in één deel van het lichaam, zoals radioactief jodium dat doet.
Bij het ongeluk in Tsjernobyl kwam in een fractie van een seconde een pluim van radioactieve stoffen vrij in de atmosfeer. In de daaropvolgende jaren nam het aantal gevallen van schildklierkanker in Oekraïne en nabijgelegen landen toe bij mensen die als kind waren blootgesteld, aldus Zablotska. De kanker manifesteerde zich tussen vier en tien jaar na het ongeluk, zei Bouville.
Kinderen werden vooral blootgesteld aan radioactief materiaal door het eten van besmette bladgroenten en zuivel. Er zijn geen aantoonbare gezondheidseffecten geweest van blootstelling aan radioactief cesium na het ongeluk.
In het algemeen is er een vrij hoge dosis straling nodig om het risico op kanker te verhogen, zei Higley. Er waren bijvoorbeeld berichten dat een Japanse werknemer was blootgesteld aan 10 rem (100 millisievert, mSV), een meting van stralingsdosis. Van die blootstelling zou zijn levenslange kankerrisico met ongeveer een half procent toenemen, zei Higley. Volgens Higley is de dosis het equivalent van ongeveer vijf CT-scans. Amerikanen worden elk jaar blootgesteld aan ongeveer 0,3 rem (3 mSv) uit natuurlijke bronnen, zoals de zon.
Potentieel kan blootstelling aan elk type straling het risico op kanker verhogen, waarbij een hogere blootstelling het risico verhoogt, zei Bouville.
Er werden geen toenames in kankerpercentages waargenomen na het vrijkomen van radioactief afval uit een kerncentrale op Three Mile Island, Pa., in 1979, zei Zablotska.
Stralingsziekte
Het risico van een persoon om ziek te worden, hangt af van hoeveel straling het lichaam opneemt. Degenen die worden blootgesteld aan hoge stralingsniveaus, ongeveer 200 rem, (2000 millisievert ) kunnen stralingsziekte ontwikkelen, zei Bouville. Een röntgenfoto van de borst is ongeveer 0,02 rem, (0,2 millisievert mSv), volgens de Interational Atomic Energy Agency.
Mensen worden blootgesteld aan ongeveer 0,24 rem (2,4 mSv) per jaar van natuurlijke achtergrondstraling in het milieu, zegt de IAEA.
Stralingsziekte is vaak fataal en kan symptomen veroorzaken als bloedingen en het afwerpen van de bekleding van het maagdarmkanaal, zei Zablotska. Ongeveer 140 mensen leden eraan als gevolg van het ongeluk in Tsjernobyl, zei Zablotska.
Een stralingsdosis van 40 rem, (400 mSv) per uur werd gemeld in een van de Japanse centrales op een bepaald moment na de aardbevingen en tsunami van 11 maart die hun koelsystemen beschadigden, volgens de IAEA. Dit is een hoge dosis, maar was geïsoleerd tot een enkele locatie, zegt de IAEA.
“Dat is zeker een gebied waar je niet voor langere tijd wilt blijven,” zei Higley. Ze merkt op dat een totale dosis van 400 tot 600 rem dodelijk kan zijn. Maar de stralingsniveaus zijn gedaald na de waargenomen piek, zei ze. Ze speculeert dat de piek te wijten kan zijn geweest aan het vrijkomen van een puf radioactief materiaal toen de druk in de faciliteit afnam.
Volg MyHealthNewsDaily-stafschrijver Rachael Rettner op Twitter @RachaelRettner.
Dit verhaal werd verstrekt door MyHealthNewsDaily, een zustersite van LiveScience.