Duizenden jaren lang hebben filosofen beweerd dat water geen smaak heeft. Het is de basis voor het smaakzintuig, zeiden ze – een beginpunt en een nulvoorwaarde. Wat water is voor de tong, is duisternis voor de ogen en stilte voor de oren.
“De natuurlijke substantie water op zichzelf neigt ertoe smaakloos te zijn,” schreef Aristoteles. In zijn ogen dient het slechts als drager van smaak.
Maar uiteindelijk begonnen wetenschappers op te merken dat een slok zuiver gedestilleerd water een bepaalde smaak kon opwekken. Sommigen vonden het bitter op de tong, anderen zeiden dat het smakeloos was. Tegen de jaren 1920 werd het bewijs geleverd dat water van smaak verandert, afhankelijk van wat je toevallig net daarvoor had geproefd. Neem een slokje Polenbronwater nadat je iets zuurs op je tong hebt gelegd, en het kan een beetje zoet smaken. Drink wat na het eten van zout, en het kan een vleugje bitterheid hebben.
In de jaren zestig en zeventig publiceerde de Yale-psychologe Linda Bartoshuk een reeks artikelen over de zogenaamde nasmaak van water. Wanneer een persoon eet of drinkt, worden zijn of haar smaakcellen aangepast aan die stimulus, legde Bartoshuk uit. Als je die smaak vervolgens wegspoelt met water, keren de cellen terug in een actieve toestand. Het is zoiets als het nabeeld van een kleur gezien tegen een vel blanco wit papier.
Je hoeft niet eens te eten of te drinken om hetzelfde effect te ervaren. Bartoshuk ontdekte dat iemands eigen speeksel de smaak van water kan oppeppen. Terwijl je je dag doorbrengt, wordt je tong overspoeld met licht zout spuug. Het speeksel smaakt nergens naar omdat je mond eraan gewend is geraakt. Maar als u het spuug wegspoelt met water, zullen uw cellen bij de volgende slok weer een bittere of zure smaak krijgen.
Onder fysiologen is dat al meer dan 30 jaar het dogma: Water heeft een smaak, maar alleen als een na-effect van het proeven van andere dingen. In de afgelopen jaren, echter, heeft een kleine groep wetenschappers betoogd dat water zelfs op zichzelf kan worden waargenomen.
Beginnend in de vroege jaren 2000, publiceerden onderzoekers gegevens die aantonen dat bepaalde delen van de hersenen – zowel bij mensen als laboratorium ratten – specifiek reageren op water. Rond dezelfde tijd ontdekte een groep van de Universiteit van Utah dat zoogdiercellen eiwitten maken, aquaporines genaamd, die dienen om water door celmembranen te kanaliseren. De aquaporines, die veel voorkomen in andere soorten cellen, bieden een mogelijke manier voor water om smaakcellen direct te stimuleren.
Als water een speciale smaak heeft voor ratten en mensen, zou dat niet ongekend zijn in het dierenrijk. Het is al lang bekend dat insecten een smaak voor water hebben. Wetenschappers hebben aangetoond dat fruitvliegen chemische stoffen proeven via borstelharen die uit hun vleugels, poten en proboscis steken. De borstelharen staan in verbinding met een reeks neuronen die zijn afgestemd op suiker- en bittere smaken, samen met veranderingen in osmotische druk.
Toch betwijfelen de meeste neurowetenschappers dat een dergelijk mechanisme ook bij zoogdieren bestaat. “Je zult veel mensen vinden die niet geloven dat water een smaak heeft, punt uit,” zegt Patricia Di Lorenzo van de Universiteit van Binghamton. Haar laboratorium heeft neuronen geïdentificeerd die alleen op water reageren in de hersenstam van een rat op verschillende punten langs de route die gebruikt wordt om smaak te verwerken, maar ze heeft weinig steun voor dit idee gekregen van haar collega’s. “Ik zit niet meer in de waterbusiness,” geeft ze toe. “Als je op een gebied zit waar niemand gelooft wat je zegt, dan ga je verder.”
Sidney Simon, een fysioloog aan de Duke University, beschrijft een vergelijkbare ervaring. Hij vond water-specifieke cellen in de smaakcortex van de rat. “Er is een goede mogelijkheid dat er een waterrespons is bij zoogdieren,” zegt hij. “Het is geen QED – het is suggestief.” Maar andere groepen hebben niet hetzelfde gevonden. Dat kan komen doordat ze alleen verdoofde dieren gebruiken, zegt Simon, en hun reacties alleen aan de voorkant van de tong testen. Om de cellen te vinden die water proeven, moet je misschien naar de achterkant van de mond kijken. In ieder geval vindt hij het logisch dat water een eigen smaak heeft. “Het is de gewoonste zaak van de wereld,” zegt hij. “Het is 75 procent van je lichaam. Het is 75 procent van de planeet. Ik bedoel, waarom zou je zoiets niet ontwikkelen?”
Dit artikel verscheen oorspronkelijk in het februari 2014 nummer van Popular Science.