- door Matt Mauney
- Nov 19, 2018
Huisbranden zijn hartverscheurend. De vlammen vernietigen niet alleen persoonlijke bezittingen, maar ook de levens van mensen die ooit het huis vulden.
Het duurt slechts een paar minuten voordat een hele woning in vlammen is opgegaan. Hitte is zelfs levensbedreigender dan de brand zelf, met kamertemperaturen tot 600 graden op ooghoogte.
Rook en giftige gassen van huisbranden doden meer mensen dan vlammen doen, volgens Ready.gov, de officiële website van het Department of Homeland Security.
In de nasleep van een huisbrand, richt de aandacht zich op de wederopbouw en het herstellen van wat er van de schade kan worden gered. Maar zelfs dan kan er een vrijwel onzichtbare risicofactor bestaan – een die net zo dodelijk is als de brand zelf, ook al vormt deze geen onmiddellijke bedreiging voor de gezondheid.
Die risicofactor is asbest, een natuurlijk voorkomend mineraal dat gedurende een groot deel van de 20e eeuw werd gebruikt als een alomtegenwoordig ingrediënt in brandwerende bouwmaterialen. Asbest is te vinden in cementplaten, daklijmen, vloertegels en zelfs gipsplaten. Het werd algemeen gebruikt voor het isoleren van zolders, wandafdichtingen en bedrading.
Asbest is brandwerend en uiterst duurzaam. Het wordt als veilig beschouwd wanneer het ongemoeid wordt gelaten, maar wanneer producten na verloop van tijd worden beschadigd of slijten, komen giftige asbestvezels vrij in de lucht.
Wanneer een persoon door de lucht verspreide asbestvezels inademt of inslikt, kunnen deze zich permanent in het lichaam vastzetten. Gedurende vele jaren beschadigen deze vezels cellen, veroorzaken ze ontstekingen en kunnen ze leiden tot kanker zoals mesothelioom.
“Iedereen is over het algemeen op de hoogte van de schadelijke bijwerkingen van asbest, maar niemand weet echt wat hij of zij met de situatie aan moet,” vertelde Matt Bethel, directeur operations bij Asbestos Pro Services, een asbestsaneringsbedrijf gevestigd in Massachusetts, aan The Mesothelioma Center at Asbestos.com. ” veroorzaakt kanker, en ik voel dat het moet worden behandeld als kanker. Het moet heel serieus worden genomen.”
Best om het aan de professionals over te laten
Bethel zei dat huiseigenaren vaak aan asbest denken zoals ze aan zwarte schimmel denken, vooral na rampen zoals een overstroming of huisbrand.
Ze weten dat ze het moeten vermijden, maar zien het uiteindelijk over het hoofd in pogingen om hun bezittingen en onbetaalbare bezittingen terug te krijgen.
“Als het gaat om het doorzoeken van schade en puin, kan het ze niet schelen, ze willen gewoon die foto’s vinden,” zei Bethel.
Bethel zei ook dat mensen vaak denken dat ze gezondheidsgevaren zoals asbest kunnen herkennen, maar in tegenstelling tot zwarte schimmel, is het zelden met het blote oog waarneembaar.
Asbestvezels zijn microscopisch klein. Tienduizenden bij elkaar geclusterde vezels lijken slechts een stipje op een oppervlak.
“Er zijn er maar een paar voor nodig,” zei Bethel. “De reden dat het kanker veroorzaakt, is dat de vezels als een spikkel zijn en ons lichaam kan dat niet uit onze longen halen.”
De enige manier om 100 procent veilig te zijn voor asbestblootstelling is om een luchtmonitor of inspecteur te laten komen en de ruimte te testen op verontreiniging.
“Omdat de vezels zo klein zijn, is de enige manier waarop je kunt zien of een voorwerp meer dan 1 procent bevat, door het in een laboratorium te laten testen,” zei Bethel. “Het is beter om het zekere voor het onzekere te nemen. Je wilt ze kunnen vertellen dat er een andere veilige manier is om het aan te pakken, maar die is er echt niet.”
Bethel zegt dat iedereen die in een huis woont dat voor 1986 is gebouwd, het meeste risico loopt. Dit komt omdat ondanks strengere beperkingen op asbesthoudende producten en luchtkwaliteit in de jaren zeventig, veel asbestproducten tot 1985 in de schappen bleven.
“Dat is de reden waarom de meeste huisinspecteurs de regel hanteren dat als een huis vóór 1986 is gebouwd, ze op asbest moeten testen,” zei Bethel. “Als een huis is afgebrand, weet je niet wat er is gebeurd, dus het is het beste om het door iemand te laten testen en vervolgens een asbestsaneerder te laten komen om het te verwijderen.”
Na een huisbrand kunnen asbesthoudende producten zoals isolatie, vloertegels en zelfs oude apparaten leiden tot asbestvezels in de lucht.
Bescherm uzelf te allen tijde
In het geval dat iemand vastbesloten is om de schade na een huisbrand te doorzoeken, moet hij voorzorgsmaatregelen nemen zoals het gebruik van aangepast water en het dragen van een ademhalingstoestel met een hoog rendement fijnstoffilter.
“Iets wat we doen om de blootstelling te minimaliseren wanneer we in insluiting zijn, is het gebruik van aangepast water, wat in feite zeepwater is,” zei Bethel. “Het zeepsop hecht zich aan die vezels die in de lucht zitten en verzwaart ze om ze naar beneden te brengen bovenop ons plastic dat ons in staat stelt het op te ruimen. Water is je vriend in deze situaties. Uiteraard bestrijdt het vuur, maar het weegt ook het asbest en houdt het uit je ademzone.”
Brandweerlieden helpen hier enorm mee omdat ze het huis met water overgieten, zelfs nadat de vlammen zijn gedoofd. Maar beschadigde asbesthoudende producten kunnen uitdrogen tegen de tijd dat brandweerlieden de structuur veilig achten voor gezinnen om items te herstellen.
Het verplaatsen van opgebrande planken, balken en apparaten kan stof opwekken dat asbestvezels kan bevatten, wat leidt tot blootstelling.
Bethel zei dat de meest voorkomende fout die hij mensen ziet maken als het gaat om zichzelf te beschermen tegen asbest, het dragen van een eenvoudig stofmasker is in plaats van een half gezichtsmasker dat is goedgekeurd door het National Institute for Occupational Safety and Health.
“Die vezels zijn gewoon te klein, en ze kunnen het door dat stofmasker heen krijgen,” zei hij. “Je kunt een goedgekeurd P100-ademhalingsapparaat krijgen voor ongeveer $ 30 en het zelfs op Amazon krijgen waar het en de filters ervoor binnen twee dagen bij je zijn.”
Huiseigenaren moeten ook wegwerpoverallpakken en beschermende handschoenen dragen wanneer ze zich in een gebied bevinden dat mogelijk is besmet met asbest.
Toch dringt Bethel erop aan dat de veiligste beslissing na een brand in een ouder huis is om een professionele inspecteur in te schakelen, die alles zou moeten testen.
“Dat is de enige trefzekere manier om te weten of het 100 procent veilig is,” zei hij. “Als je aanneemt, kan het de verkeerde aanname zijn.”