Velen denken dat in de duizenden jaren na de opkomst van de landbouw, de menselijke samenlevingen statisch waren. Dat was niet zo. Rijken kwamen op – sommige bloeiden, gingen ten onder, terwijl andere stand hielden. De meeste mensen bleven zelfvoorzienende boeren die zichzelf, of zichzelf en de heersende elites, in leven hielden. Foerageren als levenswijze werd verlegd naar landbouwgebieden in de marge. De bevolking groeide snel, met schattingen die uiteenliepen van 1 tot 10 miljoen mensen bij het begin van de landbouw tot 425 tot 540 miljoen in het jaar 1500, ongeveer 10.000 jaar later.
In de 16e eeuw begon alles te veranderen, en met toenemende snelheid. De ontwikkeling van de landbouw, van eenvoudige boerengemeenschappen tot stadstaat tot keizerrijk (en vaak weer terug), begon langzaam plaats te maken voor een nieuwe manier van leven. Er ontstonden revoluties in wat mensen aten, hoe ze communiceerden, wat ze dachten, en hun relatie met het land dat hen voedde. Op de een of andere manier veranderden degenen die aan de westelijke rand van het Europese continent woonden het traject van de ontwikkeling van de menselijke samenleving, en veranderden zij het traject van de ontwikkeling van het systeem Aarde, waardoor de moderne wereld ontstond waarin wij vandaag de dag leven. Niets zou meer hetzelfde zijn.
Een scharniermoment in deze verschuiving naar de moderne wereld was de komst van de Europeanen in wat zij Amerika zouden gaan noemen. De mensen van de Amerika’s waren ongeveer 12.000 jaar lang geïsoleerd geweest van die van Azië en Europa, afgezien van het vreemde bezoek van een verdwaald Vikingschip aan de Noord-Amerikaanse Atlantische kust en zeldzame uitstapjes van Polynesiërs naar de Zuid-Amerikaanse kust van de Stille Oceaan. Deze scheiding van de mensheid vond plaats omdat aan het einde van de laatste ijstijd, toen de wereld opwarmde, er nog voldoende ijs was voor een paar mensen om de Beringstraat over te steken van Azië naar Noord-Amerika. Deze kans om over te steken duurde niet lang, omdat het meeste zee-ijs smolt en de route werd afgesloten. De weinigen die de Beringstraat overstaken verspreidden zich over de Amerika’s en bevolkten langzaam de hele landmassa.
Na 12.000 jaar van scheiding ontmoetten de inheemse Amerikanen de Europeanen op ongelijke voet. Bijna alle belangrijke soorten gedomesticeerd vee waren afkomstig uit Eurazië, en het vee dat het dichtst bij de mens leeft (koe, schaap, geit, varken en paard) had duizenden jaren bij de Europeanen geleefd. Hierdoor waren er volop mogelijkheden voor ziekten om van dier op mens over te gaan en omgekeerd, en om zich over Eurazië te verspreiden, van Oost-China tot West-Spanje. Toen Christoffel Columbus in 1493 voor de tweede keer in het Caribisch gebied aankwam, was hij van plan zich daar te vestigen. Hij kwam aan met 17 schepen, 1.500 mensen en honderden varkens en andere dieren. Zodra ze op 8 december aan land gingen, werden de varkens, die helemaal onderin de boot geïsoleerd hadden gezeten, vrijgelaten.
Meer verhalen
De volgende dag begonnen de Europeanen ziek te worden, Columbus inbegrepen. Inheemse Amerikanen begonnen te sterven. Dit was waarschijnlijk de Mexicaanse griep, waaraan de Indianen niet eerder waren blootgesteld. Drieëntwintig jaar later, in 1516, schreef de Spaanse historicus Bartolomé de las Casas over het eiland dat nu Haïti en de Dominicaanse Republiek is: “Hispaniola is ontvolkt, beroofd en verwoest … want in slechts vier maanden tijd is een derde van de Indianen die zij onder hun hoede hadden, gestorven.” Twee jaar later schreef hij in “Memorial on Remedies for the Indies” dat “van de 1.000.000 zielen die Hispaniola telde, de christenen er slechts 8.000 of 9.000 hebben achtergelaten, de rest is gestorven”. Maar erger moest nog komen.
Lange reizen vanuit Europa werkten oorspronkelijk als een soort quarantaine voor passagiers met pokken, omdat die slechts een maand besmettelijk zijn. Dragers stierven op het schip of arriveerden met extra immuniteit. Hoe dan ook, de pokken overleefden de reis niet. Toen betere schepen met verbeterde zeilen de overtocht verkortten, konden nieuwe ziekten meereizen. Pokken kwamen in januari 1519 aan op Hispaniola en verspreidden zich onmiddellijk naar het vasteland van Midden-Amerika. De inheemse Amerikanen waren niet immuun voor pokken, griep of andere ziekten uit Europa. Deze infecties bespoedigden de Spaanse verovering van wat algemeen bekend staat als het Azteekse Rijk – een term die in de 19e eeuw is uitgevonden – of, juister gezegd, de Mexicaanse Drievoudige Alliantie, naar het verdrag uit 1428 tussen de heersers van drie steden.
Toen de Spanjaarden plunderden, hielpen hun ziekten hen. In augustus 1519, toen Hernán Cortés aanvankelijk had geprobeerd de grootste stad in precolumbiaans Amerika, het 200.000 man sterke Mēxihco-Tenōchtitlan, in te nemen, ontsnapte hij ternauwernood met zijn leven. Maar terwijl hij zich hergroepeerde, teisterde een ziekte Tenōchtitlan. Na een belegering van 75 dagen had de dood door ziekte, gevechten en uithongering een van de grootste steden ter wereld bijna levenloos achtergelaten. Met een paar honderd Spanjaarden en de Tlaxcalanen, rivalen van Mēxihco-Tenōchtitlan, op 13 augustus 1521, eiste Cortés Tenōchtitlan op voor Spanje.
Een van Cortés’ soldaten, Bernal Díaz del Castillo, schreef: “Ik zweer dat alle huizen aan het meer vol hoofden en lijken lagen … De straten, pleinen, huizen en hoven waren gevuld met lichamen, zodat het bijna onmogelijk was om te passeren.” De inheemse Amerikanen vochten door, maar ze konden de ene golf na de andere van ziektes, de resulterende voedseltekorten en de superieure Spaanse oorlogstechnologie niet overwinnen. Zo eindigde een snel uitbreidend rijk dat even groot was als het huidige Italië, 300.000 vierkante kilometer, en waarvan de bevolking ergens tussen de 11 en 25 miljoen mensen telde. Slechts ongeveer 2 miljoen overleefden de verovering.
De nieuwe ziekten verspreidden zich via Panama, waar volgens een hedendaagse bezoekende historicus tussen 1514 en 1530 meer dan 2 miljoen mensen stierven. Van daaruit ging de opmars van besmettelijke agentia verder door de Darien Gap en naar Zuid-Amerika. Het grootste rijk in de Amerika’s – en in sommige opzichten het grootste ter wereld in die tijd – was dat van de Inca’s, wier land zich uitstrekte langs de ruggengraat van het continent, het Andesgebergte. Francisco Pizarro, een andere Spaanse conquistador, maakte contact met de Inca’s in 1526, zonder binnen te vallen. Sommigen schatten dat het slechts een jaar na de ontmoeting duurde voordat Huayna Capac als eerste Inca heerser stierf aan de gevolgen van de epidemie.
In tegenstelling tot de Tenōchtitlan catastrofe, is het einde van het Inca Rijk moeilijker te achterhalen, omdat het schrift geen deel uitmaakte van de Inca beschaving, en de Spanjaarden pas in 1531 hoorden van Capac’s dood. Velen zeggen dat hij stierf aan pokken, maar een zorgvuldige lezing van de verschillende verslagen, waaronder beschrijvingen van het gemummificeerde lichaam, suggereert dat hij eerder bezweek aan een van de gemakkelijker overdraagbare en sneller verspreidbare Europese ziekten, zoals mazelen of griep. Hoe dan ook, de Inca’s waren dodelijk verzwakt, en hun rijk, van 2 miljoen vierkante kilometer en naar schatting 10 tot 25 miljoen mensen, werd onder de voet gelopen door Pizarro’s mannen. Het schijnt dat de Inca’s bevolkingsgegevens bijhielden met behulp van een systeem van knopen aan touwtjes, quipi genaamd, maar de kennis om deze te ontcijferen is verloren gegaan toen vier eeuwen van snel evoluerende Inca-beschaving werden vernietigd. Nogmaals, exacte aantallen zijn niet bekend, maar onderzoekers schatten dat ongeveer de helft van de bevolking stierf op het moment van de onmiddellijke verovering.
Bij het proberen te begrijpen van het catastrofale verlies van inheemse Amerikaanse levens, richten velen zich ten onrechte alleen op pokken. Dit was een belangrijke moordenaar, maar zeker niet de enige. Influenza, mazelen, tyfus, longontsteking, roodvonk, malaria en gele koorts, onder andere, kwamen in golf na golf. Daarbij kwamen nog de slachtoffers van de oorlogen tegen de Spanjaarden en later de Portugezen, Engelsen en Fransen, plus degenen die zich dood werkten na tot slavernij te zijn gedwongen. De chaos van de veranderingen en het verlies van zoveel levens was zo groot, dat de traditionele samenlevingen grotendeels werden vernietigd en de landbouw ineenstortte – en zo werd het dodental nog verhoogd door hongersnood. Het schijnt dat tenminste 70 procent van de mensen stierf na het langdurige Europese contact, en vaak 90 procent of meer, volgens informatie uit de beter bestudeerde dorpen, steden en regio’s.
Werd door deze hereniging van twee takken van de mensheid na 12.000 jaar scheiding zowel de geschiedenis van de Aarde als de menselijke geschiedenis veranderd? De wereldwijde vermenging van mensen en hun dodelijke ziekten is slechts één aspect van een veel grotere wereldwijde biologische vermenging die de historicus Alfred Crosby de Columbiaanse Uitwisseling noemde. Niet alleen ziekteverwekkers reisden, maar ook planten en dieren. Soorten verhuisden van het ene continent naar het andere, en van het ene oceaanbekken naar het andere, buiten hun evolutionaire context. Dit leidde tot een globalisering en homogenisering van de soorten in de wereld, die tot op de dag van vandaag voortduurt.
Het meest dramatisch is dat de Columbiaanse Uitwisseling de landbouw en het menselijk dieet veranderde. Deze verandering is vaak zo cultureel verankerd dat we ze als vanzelfsprekend beschouwen. Het is moeilijk voor te stellen dat er vóór de 16e eeuw in Europa geen aardappelen of tomaten waren; in de Amerika’s geen tarwe of bananen; geen chilipepers in China of India; en geen pinda’s in Afrika. De verandering van eetgewoonten was bijna totaal: zelfs diep in het regenwoud van Congo is het hoofdvoedsel cassave, een plant die oorspronkelijk uit Zuid-Amerika komt, terwijl diep in het regenwoud van de Amazone de Yanomami bakbananen eten, die in Afrika werden gedomesticeerd.
Boeren hadden vanaf de 16e eeuw plotseling een veel groter aantal gewassen en dieren om uit te kiezen. Het beste gewas voor de plaatselijke milieuomstandigheden, afkomstig van overal ter wereld, kon nu worden geplant. De mensen kozen de gewassen die goed werkten en integreerden ze in nieuwe landbouwsystemen. De toename van de diversiteit aan gewassen die op een bepaalde plaats werden verbouwd, was ook een zegen voor landbouwers overal ter wereld. Deze nieuwe gewassen verbeterden niet alleen de opbrengst. In China maakte de komst van maïs het bijvoorbeeld mogelijk om drogere gronden te bewerken, wat nieuwe golven van ontbossing en een grote bevolkingstoename veroorzaakte.
Een nieuwe geschiedenis van de eerste volkeren in de Amerika’s
Ondanks het transport van nieuwe dodelijke ziekten, waaronder de opkomst van de dodelijke syfilis in Europa en Azië, die in verband werd gebracht met de handel met de Amerika’s, stelde de Columbiaanse Uitwisseling uiteindelijk meer mensen in staat om van het land te leven. Deze nieuw beschikbare planten en dieren leidden tot de grootste verbetering van de productiviteit van de landbouw sinds de oorspronkelijke landbouwrevolutie. De resultaten van de duizenden jaren durende inspanningen van verschillende volkeren om gewassen te domesticeren en te verfijnen, waren nu wereldwijd beschikbaar en werden overgenomen. Een enkele geglobaliseerde landbouwcultuur was geboren.
In geologische termen spelen de transcontinentale scheepvaart, die in de 16e eeuw begon, en later de luchtvaart, die in de 20e eeuw van de grond kwam, dezelfde rol als de tektoniek van platen in het verleden. Vandaag de dag smelten zij de continenten en oceanen samen, in tegenstelling tot de trend van de afgelopen 200 miljoen jaar waarbij de continenten zich hebben afgescheiden. Wanneer geologen miljoenen jaren in de toekomst de geologische gegevens bestuderen, zullen gefossiliseerde soorten worden opgetekend als onmiddellijk aangekomen op nieuwe continenten en in nieuwe oceaanbekkens. Deze gefossiliseerde soorten die de mens over geografische barrières heeft laten springen, zullen de indruk wekken dat een nieuwe soort is geëvolueerd, net als in andere tijdperken in de geschiedenis van de aarde. Maar er zal ook een subtiel ander patroon zijn. Normaal zijn er in het geologisch archief uitstervingen, die op hun beurt lege niches creëren, die door de evolutie worden opgevuld met nieuwe, vaak heel anders uitziende soorten. In het tijdperk van de mens zal de plotselinge verschijning van soorten die van het ene continent naar het andere zijn overgestapt, of van nieuwe hybride soorten, in het geologisch archief worden gezien als een soort die sterk lijkt op reeds bestaande soorten. Deze homogenisering van de biologische diversiteit op aarde is een van de belangrijkste kenmerken van het Antropoceen, zonder een duidelijk analoog in de geschiedenis van de aarde.
Deze veranderingen in het leven zijn van geologisch belang. Tweehonderd miljoen jaar geleden was al het land op aarde met elkaar verbonden in het supercontinent Pangaea, dat vervolgens in afzonderlijke stukken brak, waarbij deze nieuwe continenten zich langzaam verplaatsten naar de posities op aarde die we vandaag de dag kennen. Het genetisch materiaal dat op elk afgescheiden continent is achtergebleven, heeft zich sindsdien grotendeels onafhankelijk ontwikkeld. De transcontinentale scheepvaart begon de continenten weer met elkaar te verbinden, zowel opzettelijk, toen mensen geselecteerde soorten verplaatsten, als onopzettelijk, toen verstekelingen zichzelf naar nieuwe landen smokkelden. In de 16e eeuw begon een nieuw, planeetbreed, door mensen aangedreven evolutie-experiment dat zich tot in het oneindige zal blijven voltrekken. Wat de platentektoniek gedurende tientallen miljoenen jaren heeft gedaan, wordt in een paar eeuwen ongedaan gemaakt door de scheepvaart en in een paar decennia door de luchtvaart. We creëren een nieuw Pangaea. Dit past in een van de kenmerken van een nieuw tijdperk, omdat het een geologisch significante verandering is voor het leven op aarde. Het is een belangrijke gebeurtenis in de context van de geschiedenis van de Aarde.
Dit bericht is aangepast uit het binnenkort te verschijnen boek van Lewis en Maslin, The Human Planet: How We Created the Anthropocene.