Toen The Beatles in 1965 uit handen van koningin Elizabeth hun MBE-onderscheiding ontvingen, hadden ze hun creatieve en commerciële hoogtepunt nog niet bereikt. Dat zou een paar jaar later komen met Sgt. Pepper’s, The White Album en Abbey Road.
Maar ze waren al begonnen aan hun opmars op de ladder van de Britse samenleving, voor zover het koninklijke onderscheidingen betrof. In die tijd was John Lennon niet zo onder de indruk van zijn MBE, en een paar jaar later gaf hij de zijne terug aan Buckingham Palace met een brutaal briefje gericht aan de koningin.
Wat de andere Beatles betreft, zij leken meer respect te hebben voor de eer – vooral drummer Ringo Starr. “Ik zou de mijne nooit teruggeven,” zei hij later. “Het betekende veel.”
Hetzelfde gold voor Paul McCartney, altijd de minder ontwrichtende helft van de Lennon-McCartney-alliantie. Die houding kwam Paul waarschijnlijk goed van pas toen zijn naam opdook voor het ridderschap in de jaren 1990. Het leek er even op dat hij de enige Beatle zou zijn die ooit als “sir” zou worden aangesproken.”
Paul McCartney was de eerste Beatle die in 1997 tot ridder werd geslagen.
In 1997 werd Paul de eerste voormalige Beatle die Buckingham Palace als ridder verliet. Hij kreeg de eer voor zijn “diensten aan de muziek” en werd door koningin Elizabeth verwelkomd in de elitegroep.
Paul leek die dag dolgelukkig. “Trots om Brits te zijn, prachtige dag en het is een lange weg van een klein terrasje in Liverpool,” zei hij. Hij droeg de onderscheiding op aan zijn mede-Beatles en hun oude geboortestad in het noorden van Engeland.
Het is interessant om je voor te stellen hoe John Lennon zou hebben gereageerd op Pauls ridderschap. Misschien zou John met de jaren milder zijn geworden (zoals hij voor zijn dood had gedaan) en hem hebben gefeliciteerd. Anderzijds zou John misschien met afkeer hebben gereageerd zoals Keith Richards deed toen Mick Jagger ridder werd.
We zullen het nooit weten, maar Paul’s eer hield niet op met het ridderschap. In 2018 stapte hij in een zeer selecte klasse toen hij een Companion of Honour werd.
Ringo voegde zich in 2017 bij zijn oude bandgenoot als ‘Sir’.
Aangezien het twee decennia duurde voordat een andere Beatle tot ridder werd geslagen, was het niet onwaarschijnlijk dat Paul het enige lid van de Fab Four zou zijn die ooit de eer zou krijgen. In 2011 besprak hij de kwestie in een interview.
“De laatste keer dat ik langs ging was ze weg,” grapte Paul over de koningin. “Anders was ik wel even binnengewipt en had ik gezegd: ‘Kijk, liefste, Sir Richard Starkey.’ Want ik denk wel dat het tijd wordt.”
Toch eindigde de streak in 2017 toen Ringo (geboren Richard Starkey) Sir werd voor zijn bijdragen aan muziek en goede doelen. Ringo was opgetogen. “Het betekent eigenlijk heel veel”, vertelde hij aan de BBC. “Het betekent erkenning voor de dingen die we hebben gedaan. Ik was echt blij om dit te accepteren.”
Omdat zowel George Harrison als John tientallen jaren geleden zijn overleden, zal Ringo de laatste Beatle zijn die tot ridder wordt geslagen. Volgens de huidige regels moet je in leven zijn om de eer van de koninklijke familie te ontvangen.
Voor George is het mogelijk dat hij het aanbod nooit zou hebben gekregen. In 2000 wees hij een OBE van de koningin af, omdat men dacht dat hij het een afknapper vond, gezien Paul’s ridderschap een paar jaar eerder. Op de een of andere manier trok George al die jaren later nog steeds aan het kortste eind.
Zie ook: Het George Harrison-liedje waarvan The Beatles dachten dat het niet goed genoeg was voor ‘Sgt. Pepper’