Het nijlpaard wordt ook wel nijlpaard genoemd, en het is een reusachtig amfibie-dier. Vanwege zijn semi-aquatische levenswijze ontleent het dier zijn naam aan het Griekse woord voor “rivierpaard”. Het nijlpaard is een van de grootste landzoogdieren, alleen overtroffen door de olifant en de neushoorn. Het amfibisch zoogdier is nauw verwant aan de walvis, de bruinvis en de dolfijn. Het dier heeft een enorme, brede kop, een volumineus, tonvormig lichaam, en miniatuurpoten. Een mannelijk nijlpaard weegt gewoonlijk tussen 3.527 pond en 7.055 pond, terwijl het vrouwtje tussen 1.444 pond en 5.167 pond weegt. De lengte van een nijlpaard varieert van 2 meter tot 1 meter. Het nijlpaard is geslachtsrijp na vijf tot zes jaar voor het vrouwtjesnijlpaard en zes tot negen jaar voor het mannetjesnijlpaard. Het nijlpaard komt oorspronkelijk uit Afrika ten zuiden van de Sahara. Momenteel bestaan er nog slechts twee soorten nijlpaarden, het dwergnijlpaard en het gewoon nijlpaard.
Gemeenschappelijk nijlpaard (Hippopotamus amphibius)
Het gewone nijlpaard is iets groter dan het dwergnijlpaard. De dieren worden vooral aangetroffen rond watermassa’s zoals meren, rivieren en mangrove moerassen. Ze verkiezen gebieden met ondiep, langzaam stromend water waar ze de hele dag kunnen drijven. Ze hebben een gedrongen romp en wegen tussen 1,5 en 3 ton. Ze hebben een haarloze huid die grijs of bruinrood is met roze vlekken op het gezicht.
Het nijlpaard brengt veel tijd onder water door. Hun neusgaten en ogen steken boven de kop uit, zodat ze kunnen ademen en zien terwijl ze gedeeltelijk in het water zijn ondergedompeld. Ze hebben een brede bek en lange scherpe hoektanden die ze gebruiken om roofdieren en rivaliserende nijlpaarden af te schrikken.
Nijlpaarden houden ervan om in kuddes van 10 tot 20 dieren te leven. Grote kuddes tot 200 nijlpaarden zijn in sommige gevallen waargenomen. De kuddes bestaan voornamelijk uit een dominant mannelijk nijlpaard en tien vrouwelijke nijlpaarden samen met hun nageslacht. De mannetjesnijlpaarden bewaken vaak hun territorium in het water.
Het nijlpaard brengt zijn dag door ondergedompeld in water of modder, om af te koelen. s Nachts komen ze tevoorschijn en gaan ze aan land op zoek naar voedsel. Nijlpaarden zijn herbivoren en voeden zich dus met vegetatie zoals gras en scheuten. Tijdens de droge seizoenen, wanneer er weinig vegetatie is, vallen de nijlpaarden vaak boerderijen in de buurt binnen.
De nijlpaarden worden geconfronteerd met talrijke bedreigingen, zoals het verlies van weidegrond door menselijke activiteit, predatie en klimaatverandering. De huidige populatie van het nijlpaard wordt geschat op 125.000 tot 148.000 dieren, verspreid over 29 landen ten zuiden van de Sahara.
Pygmee nijlpaard (Choeropsis liberiensis of Hexaprotodon liberiensis)
Het pygmee nijlpaard heeft veel kenmerken gemeen met het gewone nijlpaard. Ze hebben een gedrongen lichaam, een haarloze grijze of bruinachtige huid, lange scherpe hoektanden, en nachtelijke neigingen. Dwergnijlpaarden zijn echter iets kleiner dan de gewone nijlpaarden. Een volwassen dwergnijlpaard weegt tussen de 397 pond en 606 pond. De ogen en neusgaten van dwergnijlpaarden steken niet uit de kop zoals die van gewone nijlpaarden.
Pygmee nijlpaarden leven in de buurt van bossen en moerasachtige gebieden. In tegenstelling tot de gewone nijlpaarden, die verspreid zijn over de Afrikaanse landen ten zuiden van de Sahara, komen dwergnijlpaarden alleen voor in de regenwouden van West-Afrika. De dieren leven een meer solitair leven en komen voor in paren van moeder en kroost of broedparen. Dwergnijlpaarden grazen ’s nachts van de bladeren in de bossen. De voortplantingsgewoonten van nijlpaarden zijn uniek omdat ze zowel in het water als op het land broeden.