Alai

De gewone hommel is een van de meest sociale soorten op aarde. Ze komen samen in enorme kolonies van mede-arbeiders.

Geleid door een koningin, zijn hommels bijna een toonbeeld van orde en discipline. Ze werken samen, voeden samen de jongen op, en verdelen het werk. Elke bij heeft een specifieke rol om de algemene gezondheid en overleving van de kolonie te bevorderen. Niet alle bijen zijn zo, bijvoorbeeld de timmermansbij lijkt op een hommel, maar is meer een solitaire bij.

Om complexe redenen lijkt het aantal hommels over de hele wereld echter terug te lopen. Dit kan op lange termijn ernstige gevolgen hebben voor de rest van de ecosystemen op aarde.

Hommelfeiten

• Hommels zijn bedekt met een laagje olie dat ze beter bestand maakt tegen water.

• De vleugels van de hommel kunnen alleen functioneren bij de juiste temperaturen. Als de bij niet kan opstijgen, kan hij enkele minuten rillen om zijn inwendige temperatuur te verhogen.

• Hommels zijn in staat een wasachtige substantie te produceren om nesten te bouwen en de eieren te beschermen.

• Om met de kolonie te kunnen communiceren, beschikken hommels in vergelijking met veel andere insecten over een opmerkelijk intellectueel vermogen. Ze kunnen basisinformatie overbrengen aan hun medearbeiders en zelfs complexe patronen onthouden.

Wetenschappelijke naam hommel

Hommel is de algemene naam voor een heel geslacht van organismen dat Bombus heet. Volgens het Merriam-Webster woordenboek komt de term Bombus van een Latijns woord dat boem, zoemen of brommen betekent. Het is nauw verwant met het Griekse woord bombos.

De hommel behoort tot de familie van de Apidae, die alle soorten bijen omvat. Hij is nauw verwant aan het geslacht Meliponin, of de angelloze bij. In totaal zijn er meer dan 250 soorten binnen het geslacht Bombus bekend. Verscheidene uitgestorven soorten worden ook in het fossielenbestand herkend. Het geslacht is wellicht zo’n 25 tot 40 miljoen jaar geleden ontstaan.

Hommel Uiterlijk

De hommel is te herkennen aan zijn tamelijk grote, mollige uiterlijk, zijn afgeronde achterlijf, en de beharing over zijn hele lichaam. Ze hebben zwarte en gele kleuren – en soms zelfs oranje of rood – in specifieke banden of patronen. Deze felle kleuren dienen als waarschuwing aan andere dieren voor het potentiële gevaar van het bedreigen van de bij.

Bij de meeste soorten hommels bevindt zich een stuifmeelkorf op de achterpoten. Deze korf bestaat uit een kale huid, omgeven door kleine haartjes om stuifmeel rond te transporteren. Hierdoor kunnen ze een aanzienlijk deel van hun lichaamsgewicht aan stuifmeel meedragen.
De hommel heeft vier vleugels om te kunnen vliegen. Al deze vleugels zijn relatief klein in vergelijking met de totale lichaamsgrootte. Dit heeft geleid tot de misvatting dat de hommel lichamelijk niet in staat zou zijn om te vliegen. Dit is echter gebaseerd op een onjuiste opvatting over de vlucht van hommels. Veel mensen gaan ervan uit dat de vleugels van hommels vast zijn. In plaats daarvan kunnen de hommels hun vleugels zwenken of zwenken zoals een helikopter, zodat ze met hun vleugels heen en weer flapperen, in plaats van op en neer. Hierdoor ontstaan luchtwervelingen die hen helpen in de lucht te blijven. Ze slaan ongeveer 100 tot 200 keer per seconde met hun vleugels. Ze kunnen soms stuifmeel uit een bloem verwijderen, alleen al door de trilling van het flapperen met hun vleugels in de buurt ervan.
De typische hommel is ongeveer een halve centimeter tot een centimeter lang, dat is ongeveer de grootte van een dubbeltje. Het gewicht van de bij is eveneens minuscuul. Dit geldt echter niet voor het hele geslacht. De grootste bijensoort ter wereld is Bombus dahibomii uit Chili. Een van de belangrijkste kenmerken van de bij is de lange tongachtige proboscis, die speciaal is aangepast om nectar uit een bloem op te zuigen. De proboscis komt in een verscheidenheid van verschillende maten, van kort tot lang. Elke soort is gespecialiseerd in een specifieke bloem (hoewel hommels met een korte slurf soms voedsel kunnen “stelen” uit een langere bloem door een gaatje te prikken in de buurt van de plaats waar het voedsel zich bevindt). De bijen kunnen uiteindelijk meer dan een kilometer afleggen om een geschikte voedselbron te vinden.

Hommelgedrag

De hommel vertrouwt op zijn verstand en zintuigen om de voor hem gunstige bloemen te zoeken, waaronder kleur en de aanwezigheid van elektrische velden. Hommels hebben de neiging naar hetzelfde gebied terug te keren om voedsel te zoeken, maar niet noodzakelijkerwijs naar dezelfde bloem. Als een bloem is uitgebloeid, gaan de bijen naar een nieuwe bloem. Ze laten geursporen achter om soortgenoten te vertellen welke bloemen verstoken zijn van nectar. De hommel is een integraal onderdeel van het natuurlijke ecosysteem en transporteert stuifmeel tussen mannelijke en vrouwelijke bloemdelen. Vooral bessen, tomaten en pompoenen zijn sterk afhankelijk van hommelbestuiving.
Studies hebben uitgewezen dat hommels intelligenter zijn dan eerst werd gedacht. Wanneer zij een nieuwe voedselbron vinden, kunnen zij de locatie doorgeven aan de andere leden van de kolonie. Hommels zijn dan ook zeer sociale wezens die voor hun overleving afhankelijk zijn van het werk van de hele kolonie. Een enkele kolonie telt gewoonlijk tot 500 individuen tegelijk en soms zelfs meer dan duizend. Hoewel dit veel lijkt, is het in feite veel minder dan het maximumaantal honingbijen in een kolonie.
In het centrum van de kolonie staat een enkele dominante koningin (hoewel sommige soorten er meerdere kunnen hebben). Zij is tegelijkertijd de stichtster, de leidster en de matriarch van de kolonie. Elk jaar rond de lente bouwt zij een kolonie op een geschikte plaats in de buurt van een voedselbron voor hommels. Ze bouwt de kolonie bijna volledig van de grond af op en brengt zelf de meeste nakomelingen voort. De werksters worden door haar op haar wenken bediend. Dit soort regelingen, waarbij de werksters in verschillende kasten worden verdeeld, staat bekend als eusociaal gedrag. Het is vrij gebruikelijk bij insecten.
Zowel de koningin als de vrouwelijke werksters hebben een scherpe angel ter verdediging tegen bedreigingen en roofdieren. Deze stingers laten na gebruik niet los, zodat een hommel een doelwit herhaaldelijk kan treffen zonder zichzelf te verwonden. Hommels vallen mensen meestal niet lastig tijdens hun normale dagelijkse bezigheden, maar ze kunnen behoorlijk agressief zijn bij het verdedigen van hun kolonie. Dit kan een probleem zijn als de kolonie in een dichtbevolkt gebied woont.
Hoewel de meeste soorten Bombus dit eusociale basisgedrag aanhangen, heeft de koekoekshommel een geheel eigen levensstijl. Zoals de naam al aangeeft, is het een soort broedparasiet die afhankelijk is van andere soorten om zijn jongen groot te brengen. De koekoekshommels infiltreren in een andere kolonie, doden de leider en vervangen die door hun eigen vrouwtje om de werksters te dwingen hun larven te voeden. Op deze manier kaapt hij in feite het werk van een andere hommelsoort.

Habitat van de hommel

De hommel heeft een uitgebreid verspreidingsgebied over Noord-Amerika, Zuid-Amerika, Europa, Azië (met uitzondering van delen van India en het Midden-Oosten), en Noord-Afrika. Ze komen echter vrijwel niet voor in Australië, Afrika ten zuiden van de Sahara en Antarctica. De hommels komen voor in alle soorten klimaten en geografische gebieden, met inbegrip van de tropen, maar de meeste soorten geven de voorkeur aan gematigde klimaten in hooggelegen gebieden.

Hommels bouwen nesten ergens dicht bij de grond of onder de grond. Ze kunnen zich allerlei omgevingen tot een geschikt nest toe-eigenen, waaronder menselijke gebouwen, verlaten dierennesten en zelfs oude meubels. Het nest moet relatief koel zijn en weinig direct zonlicht ontvangen.

Hommeldieet

Hommels hebben een vrij eenvoudig dieet van nectar en stuifmeel, dat ze uit bloemen verzamelen. Ze maken geen honing in de traditionele zin. Honing wordt geproduceerd door nectar langdurig op te slaan, en de hommels overleven de winter niet. Zij zijn echter wel in staat hun voedsel in kleine hoeveelheden gedurende enkele dagen op te slaan in de wasachtige cellen van de kolonie. Daarom worden hommels door de mens soms gebruikt als bestuivers, maar niet als honingproducenten, zoals velen denken.

Hommels en bedreigingen

Hommels zijn door hun relatief kleine formaat vatbaar voor predatie door een aantal dieren. Vogels, spinnen, wespen en vliegen vallen individuele hommels aan als ze aan het foerageren zijn, terwijl grote roofdieren zoals de das een hele kolonie in enkele ogenblikken kunnen opgraven en verorberen.

De angel kan een formidabele verdediging zijn voor de bij, vooral als ze in grote aantallen aanwezig zijn. Dit heeft hen in staat gesteld om miljoenen jaren te gedijen. Hommels worden echter ook geconfronteerd met aanzienlijke langetermijnproblemen als gevolg van menselijke activiteiten en klimaatverandering.

Productie, baby’s en levensduur van hommels

De hommel heeft een complexe jaarlijkse voortplantings- en levenscyclus die draait om de gezondheid van de kolonie. De jaarlijkse cyclus begint in de winter, wanneer de koningin genoeg vet begint op te bouwen om een winterslaap te houden voor de koudere maanden. Wanneer ze in de lente te voorschijn komt, zal ze een nieuwe kolonie stichten en haar eerste jaarlijkse nakomelingen uit de larven produceren.
De matriarch produceert een cluster van meerdere eieren tegelijk. Ze bevrucht elk eitje afzonderlijk met sperma dat in de spermatheca is opgeslagen. Ze kan ook precies kiezen welke eieren ze bevrucht, afhankelijk van de behoeften van de kolonie. De bevruchte eitjes kunnen uitgroeien tot gewone wijfjes of tot meerdere koninginnen. De onbevruchte eitjes worden mannetjes, die de wereld intrekken en proberen te paren. De matriarch zal proberen de voortplantingscapaciteiten van de vrouwtjes te onderdrukken, zodat zij het alleenrecht heeft op de mannetjes.
Een typisch hommeleitje komt na ongeveer twee weken van zorgvuldige aandacht uit tot een larve. De eerste larve doorloopt in haar ontwikkeling verschillende stadia. Elk stadium wordt een instar genoemd. Als ze een week oud zijn, maken de larven cocons voor zichzelf, zodat ze zich tot volwassen dieren kunnen ontwikkelen. Dit coconstadium staat bekend als een pop.
Als de kolonie succesvol is, zal ze gedurende een groot deel van de zomermaanden gedijen. De matriarch blijft nieuwe eitjes leggen, terwijl de werkbijen de nakomelingen voeden en verzorgen. In de herfst sterft het grootste deel van de bestaande kolonie echter af door natuurlijke oorzaken. Omdat ze de winter niet overleven, hebben hommels meestal een zeer korte levenscyclus. De meeste leven slechts een maand of twee.

Hommelpopulatie

Sinds het einde van de 20e eeuw hebben wetenschappers een merkwaardig en alarmerend verschijnsel opgemerkt: de hommelpopulaties lijken over de hele wereld sterk af te nemen. Hoewel exacte populatiecijfers moeilijk te geven zijn, schat men dat het aantal hommels in sommige delen van de wereld met wel 50 procent is gedaald.

Sommige soorten zijn er slechter aan toe dan andere. Zo worden de variabele koekoekshommel en de roestkleurige hommel door de Rode Lijst van de International Union for the Conservation of Nature (IUCN) als ernstig bedreigd beschouwd. De meeste zijn echter nog steeds kwetsbaar of minst zorgwekkend.
Het is niet helemaal duidelijk waarom de aantallen zijn gedaald. Het gebruik van bestrijdingsmiddelen, het verlies van habitats en ziekten zijn allemaal genoemd als mogelijke oorzaken. Het is echter mogelijk dat de klimaatverandering deze onderliggende problemen nog versterkt. In een studie werd opgemerkt dat de grootste afname van hommelpopulaties plaatsvond in de regio’s met de grootste veranderingen in het klimaat. Naast het aanpakken van de klimaatverandering zouden het uitbannen van bestrijdingsmiddelen en het herstel van de habitat de achteruitgang van de hommel gedeeltelijk kunnen stoppen.

Bekijk alle 85 dieren die beginnen met B