Klik hier voor informatie over het leven van Ronald Reagan voorafgaand aan zijn politieke carriere.
Als gevolg van zijn reizen namens General Electric (die hem had ingehuurd als goodwill ambassadeur van het thuiskantoor), raakte hij ervan overtuigd dat big business niet het probleem was in de economie, maar big government. Als gevolg daarvan begonnen meer Republikeinse groeperingen hem uitnodigingen te geven om te spreken. In de herfst van 1962 sloot hij zich officieel aan bij de Republikeinse partij. In 1964 acteerde hij in zijn laatste film, waarin hij voor de eerste en enige keer een schurk speelde in “The Killers”. Hij filmde ook 21 afleveringen voor TV’s “Death Valley Days”, maar zijn carrière was aan het verschuiven van het scherm naar het politieke toneel.
Op 27 oktober 1964 hield hij een toespraak “A Time for Choosing,” voor Barry Goldwater onsuccesvolle run voor president, katapulteerde hem naar een plaats van prominentie binnen de Republikeinse partij-en dat zijn “tijd om te kiezen” ook was gekomen. Hij zocht nooit de politiek, maar de politiek zocht hem. Hoe meer hij zich uitsprak tegen de tekortkomingen van de grote overheid, hoe meer mensen om hem heen wilden dat hij die problemen zou oplossen. Hij zat vol ideeën en oplossingen en kreeg nu de kans om ze uit te voeren.
In 1965 overtuigden zijn aanhangers hem om zich kandidaat te stellen voor het gouverneurschap van Californië tegen Pat Brown, een liberale Democraat die een derde termijn zou ambiëren. Met de steun van Holmes Tuttle en zijn groep (“Vrienden van Ronald Reagan”), won hij de verkiezingen. Hij ging zich bezighouden met wat het beste was voor Californië – niet met wat het beste was voor hem in populariteit – en een ware leider was geboren. Hij kreeg te maken met een wetgevende macht die nog steeds werd gedomineerd door de Democratische partij die er niet van hield dat de nieuwe gouverneur hen vertelde hoe ze het geld van de belastingbetaler moesten uitgeven.
Hoewel hij inspraak wilde over de manier waarop deze veranderingen werden doorgevoerd, was hij nooit bezorgd over de “politieke vertakkingen” voor hem persoonlijk. Vanwege zijn zelfverzekerde leiderschap werd hij al in 1968 beschouwd als een van de belangrijkste kandidaten voor de presidentsverkiezingen. In dat jaar begonnen de bezuinigingen en de extra inkomsten Sacramento’s financiële huishouding weer op orde te brengen. Hij leerde hoe hij gebruik kon maken van het “line-item-veto” om onnodige uitgavenposten uit een wetsvoorstel te verwijderen. Hij leerde ook dat de beste manier om een koppige wetgevende macht in beweging te krijgen, was om niet langs hen heen te gaan, maar over hun hoofden heen – recht naar hun kiezers, de bevolking van Californië. Hij belde wetgevers om uit te leggen waarom ze voor zijn wetsvoorstellen moesten stemmen en leerde samen met Nancy hoe belangrijk het is om met politieke tegenstanders om te gaan en ze te leren kennen.
Hij werd gevraagd om mee te doen aan de presidentiële race van 1968 als “favoriete zoon” kandidaat. Deze techniek benoemde een kandidaat op basis van zijn regionale aantrekkingskracht en erkenning, niet noodzakelijkerwijs voor zijn specifieke politieke opvattingen of zijn waarschijnlijkheid om een landelijke verkiezing te winnen. Hij zou slechts kandidaat blijven tot de nationale conventie, op welk moment hij zijn afgevaardigden zou vrijmaken om een andere kandidaat te steunen. Op de conventie van augustus 1968 besloten de Californische afgevaardigden echter zijn naam als officiële kandidaat te handhaven en op hem te stemmen. Toen de conventie een duidelijke meerderheid toonde voor voormalig vice-president Richard M. Nixon, nam Reagan het woord en diende een motie in dat de gedelegeerden Nixon bij acclamatie zouden nomineren. Reagan was nu een naam op het nationale toneel.
De late jaren zestig waren een tijd van grote onrust, vooral op universiteitscampussen. Studenten van de negen campussen van de University of California (UC) waren ontevreden over hun grote klassen, die vaak werden gegeven door onderwijsassistenten in plaats van professoren, en begonnen te protesteren. Wat begon als een legitieme klacht, ontwikkelde zich tot een gevaarlijke omwenteling – waardoor de veiligheid van iedereen op of in de buurt van deze campussen in gevaar kwam. De campus van UC Berkeley was bijzonder onstabiel en binnen een periode van elf maanden waren er alleen al op deze campus acht bomaanslagen en pogingen tot bomaanslagen. De president van de universiteit, samen met de burgemeester en de politiechef vroegen hem de “noodtoestand” af te kondigen.
Hoewel hij de grondwettelijke garantie van het recht op vrije meningsuiting steunde, was er niets nobels aan een menigte die anderen verwondde en eigendommen in brand stak en vernielde. Zijn reactie was: “Gehoorzaam de regels of ga weg,” en hij riep de Nationale Garde op om de orde te herstellen. Daarna waren er geen aanvallen meer van relschoppers en keerde de rust weer op de campussen terug.
Tegen het einde van 1969 voelde hij dat één termijn niet genoeg tijd zou bieden om alle doelen te bereiken die hij zich had gesteld. Hij zou niet gestopt worden voordat hij zijn belangrijkste doel had bereikt – het hervormen van het opgeblazen welzijnsprogramma van Californië. In november 1970 werd hij verkozen voor een tweede termijn als gouverneur van Californië. Hij versloeg de voorzitter van de Assemblée, Jesse Unruh, een belasting- en spendeerliberaal die vanaf het begin tegen hervormingen was geweest.
Om zijn tweede termijn te beginnen, ging hij door met zijn inzet voor staatsbrede hervormingen, en richtte zijn vizier op het opgeblazen welzijnsprogramma van de staat. De Welfare Reform Act (WRA) werd in augustus 1971 ondertekend en omvatte een aanscherping van de voorwaarden om in aanmerking te komen voor bijstand en de eis dat degenen die in staat waren om werk te zoeken dit ook moesten doen in plaats van uitkeringen te blijven ontvangen. Zijn regering keerde het tij van het zien van bijstand als een “recht” en ging in de richting van het concept van “wederzijdse verplichting”. De WFA werd door velen “waarschijnlijk het meest uitgebreide” initiatief in de Amerikaanse geschiedenis genoemd en was de voorloper van uiteindelijke hervormingen op federaal niveau.
Terugkijkend op zijn acht jaar als gouverneur was hij trots op alles wat hij had bereikt: de staatsoverheid was kleiner, goedkoper en zakelijker geworden; de groei van de overheid was minder dan de bevolkingsgroei, en de bureaucratie was meer ontvankelijk voor het publiek en veel van de macht en het belastingrecht die door de staat waren toegeëigend, waren teruggegeven aan de lokale gemeenschappen. Hoewel velen wilden dat hij zich kandidaat stelde voor een derde termijn, vond hij dat hij het meeste had bereikt van wat hij zich had voorgenomen, en begin 1975 verliet Reagans Sacramento en keerde terug naar Los Angeles.
De regering Ford had aangeboden hem te benoemen tot ambassadeur aan het Hof van St. James, of hem te benoemen tot minister van Vervoer of later minister van Handel – maar hij sloeg al deze aanbiedingen af. In plaats daarvan werkte hij, nadat hij zijn ambt had neergelegd, met een advies- en public-relationsbureau dat toespraken voor hem begon te boeken en hem de gelegenheid bood om krantencolumns te schrijven en radiocommentaren te geven.
Nadat hij een ranch in de buurt van Santa Barbara, CA. had bezocht, kocht hij deze in 1974 en noemde het “Rancho del Cielo” -Ranch in de Hemel. Dit stelde hem in staat terug te keren naar zijn liefde voor paardrijden en fysiek, hard werken. Hij renoveerde veel van het bestaande huis en de paden op het landgoed zelf. Hoewel hij van plan was de rest van zijn leven daar door te brengen, werd hij er voortdurend aan herinnerd dat “een kandidaat niet de beslissing neemt of hij zich verkiesbaar stelt, dat doen de mensen voor hem.”
Het werd al snel duidelijk dat de mensen in het hele land wilden dat hij zich verkiesbaar stelde voor het presidentschap, dus streefde hij naar de nominatie. Hij ging achter de Democraten en de grote overheid aan, niet tegen Gerald Ford. Reagan bleef standvastig in zijn toewijding aan wat het “Elfde Gebod” werd genoemd – “Gij zult geen kwaad spreken van een mede-Republikein”. Hij verloor de nominatie, maar zijn sterke optreden legde de basis voor de verkiezingen van 1980.
Op 13 november 1979 werd hij kandidaat voor het presidentschap. Hoewel hij zich hield aan het “Elfde Amendement”, deed hij een reeks debatten met de andere kandidaten. Nadat hij ze allemaal had overtroffen, koos hij George H. W. Bush (na te zijn afgewezen door Ford) als zijn running-mate en kondigde hij aan Jimmy Carter en Walter Mondale te willen verslaan.
Carter had geweigerd Reagan te ontmoeten in een nationaal televisiedebat, maar een week voor de verkiezing werd hij onder publieke druk gedwongen dit toch te doen.