Er is een man aan de andere kant van de kamer met grote ogen en een warme glimlach. In een oogwenk beslissen we dat hij niet alleen knap is, maar ook benaderbaar lijkt – alleen op basis van zijn uiterlijk.
We vellen voortdurend snelle oordelen over mensen, en een nieuwe studie versterkt eerdere bevindingen dat het slechts 100 milliseconden duurt voor ons om te raden hoe iemands persoonlijkheid is op basis van gezichtskenmerken.
“Wanneer we naar een foto van een gezicht kijken, vormen we snel oordelen over het karakter van een persoon, bijvoorbeeld of ze vriendelijk, betrouwbaar of competent zijn. Hoewel het niet duidelijk is hoe accuraat ze zijn, kunnen deze eerste indrukken ons latere gedrag beïnvloeden,” schrijft Tom Hartley, auteur van het artikel en docent psychologie aan de Universiteit van York in het Verenigd Koninkrijk, in een e-mail.
Hartley en zijn collega’s bekeken 1.000 verschillende gezichten en maten fysieke kenmerken, zoals de vorm van het gezicht. Vervolgens probeerden ze te voorspellen hoe mensen op deze gezichten zouden reageren door te kijken naar 65 verschillende details, zoals ooghoogte, wenkbrauwbreedte of onderlipkromming, waarbij ze elk een score gaven.
Ze gebruikten deze scores om een computermodel te maken dat eerste indrukken zou voorspellen. Zes rechters beoordeelden toen geïllustreerde gezichten gebruikend een zeven-puntschaal, waar één het minst aantrekkelijk is, bijvoorbeeld, en zeven het aantrekkelijkst is.
De computer voorspelde veel van de eerste indrukken van de jury correct – wat betekent dat ze konden vertellen welke kenmerken iemand benaderbaar of dominant doen lijken, bijvoorbeeld.
Grote ogen worden al lang geassocieerd met aantrekkelijkheid, zegt Hartley, en zijn onderzoek wees op hetzelfde. De computermodellen voorspelden dat mensen met kleinere ogen als minder aantrekkelijk werden beoordeeld, maar de onderzoekers bekeken de gezichten holistisch en ontdekten dat dat niet altijd het geval was.
“Het is moeilijk om specifieke kenmerken vast te pinnen op bepaalde subsets van kenmerken (omdat meerdere kenmerken samen variëren),” zegt hij.
Dus terwijl kleine ogen misschien minder sexy lijken, als die ogen gepaard gaan met een grote glimlach – mond en kaak beïnvloeden benaderbaarheid – kan die persoon zwijmel-waardig lijken. We kunnen ook kleine veranderingen aanbrengen om ons uiterlijk te veranderen.
“Veel van de kenmerken die de voorspelde beoordeling in ons model beïnvloeden, zijn veranderlijke kenmerken van het gezicht – gerelateerd aan uitdrukking, pose, belichting, camerapositie, enzovoort,” zegt Hartley.
Inzicht in hoe we eerste indrukken vormen, kan onderzoekers helpen beter te begrijpen hoe we vooroordelen vormen.
“Het is een zorg dat deze snelle oordelen onnauwkeurig zijn. We kunnen mensen verkeerd beoordelen op basis van hun uiterlijk. Is bijvoorbeeld een lachend gezicht echt te vertrouwen?”, zegt hij. “Eerder onderzoek suggereert dat er misschien een ‘kern van waarheid’ zit in sommige van onze eerste indrukken, maar dat we overgeneraliseren, zodat bijvoorbeeld iemand met een jong uitziend gezicht wordt beoordeeld als iemand met onvolwassen kenmerken.”
Scott Bea, een klinisch psycholoog in het Center of Behavioral Health van de Cleveland Clinic, die niet bij de studie betrokken is, zei dat het suggereert dat we misschien een aantal “aangeboren normen” hebben die te maken hebben met paren. Maar hij zei dat er waarschijnlijk ook wat aangeleerde of culturele vooroordelen aan toegevoegd zijn.
Frank Farley, een professor in de psychologie aan de Temple University in Philadelphia, denkt dat het onderzoek implicaties kan hebben voor hoe we afbeeldingen van gezichten zien – vooral in sociale media of andere plaatsen waar eerste indrukken tellen.
“En gezien hoeveel we allemaal online leven … zou deze lijn van onderzoek waardevol kunnen zijn,” voegt hij eraan toe.