Een tentoonstelling in de New-York Historical Society Museum & Library die 300 jaar tatoeëren in New York City onderzoekt, begint met Native American tatoeages en hoe de inheemse volkeren van New York de tatoeage-industrie hebben beïnvloed.
“Native American tatoeages zijn rijk aan kunstzinnigheid. Ze zijn ook rijk aan betekenis,” verklaart een plakkaat met het label “De kracht van tatoeages” bij de New York Historical Society. “De Haudenosaunee (Iroquois) en andere volken in het huidige New York geloofden dat tatoeages genezende krachten hadden en pasten ze toe op pijnlijke gewrichten of gebroken botten. Tatoeages waren ook tekens van bescherming, met symbolen die beschermgeesten, of Manitous, voorstelden. Omdat ieders levensverhaal uniek is, waren hun tatoeages ook uniek.”
Onder de vroegste items in de tentoonstelling Tattooed New York zijn de vier mezzotinten van de New-York Historical Society uit 1710, met portretten van Mohawk en Mohican stamhoofden die naar Londen reisden op zoek naar militaire hulp tegen de Fransen en hun Ojibwe bondgenoten.
“Gawkers omzoomden de straten van Londen. Koningin Anne hield een receptie in St. James’s Palace. Iedereen in Engeland, zo leek het, wilde een glimp opvangen van de drie Mohawks en één Mohikaan die in de volksmond bekend stonden als de ‘Vier Indiaanse Koningen,'” legt een ander deel van de presentatie van de historische vereniging uit. “Voor de Britten waren de vier stamhoofden een exotisch curiosum, tegelijkertijd geprezen en geminacht als ‘nobele wilden’. De portretten van hen zijn van John Verelst, die en latere afdrukken van de schilderijen behoren tot de vroegste afbeeldingen waarop Indiaanse tatoeages te zien zijn. Sa Ga Yeath Qua Pieth Tow, die opperhoofd was van de Maquas (of Mohawks) is op het portret te zien met zwarte lineaire patronen die zijn borst en ondergezicht bedekken.
Sa Ga Yeath Qua Pieth Tow was een Maquas (of Mohawk) opperhoofd. Deze mezzotint uit 1710 is een van de oudste voorwerpen die te zien zijn in de New York Historical Society. De tentoonstelling “Tattooed New York” toont een aantal afbeeldingen van inheemse Amerikaanse tatoeages.
Bezoekers van de Historical Society kunnen ook een pictogram uit 1706 van een Seneca-handelaar zien waarop zijn kenmerkende slangen- en vogeltatoeages te zien zijn, die zijn persoonlijke signatuur vormden. Volgens de informatie op de tentoonstelling “ondertekenden” de Irokezen, na de komst van de Europeanen, vaak documenten door hun unieke tatoeages te tekenen. Maar, zoals de tentoongestelde informatie aangeeft, worden beelden van vroege Indianen en hun lichaamskunst gezien door een Europese lens. Die beelden werden vaak “scheefgetrokken door een gretigheid om exotische ‘wilden’ te sensationaliseren of verfraaid om lezers op te winden en de verkoop van boeken te verhogen,” merkt een plakkaat op bij de tentoonstelling.
Vroege indiaanse tatoeages werden gemaakt door in de huid te krassen of te prikken met scherp geslepen botten, takken of naalden en dan roet of gemalen mineralen in de wonde te wrijven. Veel inheemse Amerikaanse tatoeages vierden prestaties. De tatoeages van krijgers waren vaak niet alleen op hun lichaam te zien, maar ook op de wapens die zij droegen.
Een ander vroeg voorwerp dat in het Historisch Genootschap te zien is, is een Ojibwe-balclub uit het midden van de 18e eeuw. Het snijwerk op deze knots bestaat uit een panter, drie vissen, een langere zigzag-slang en een lijst van gevechten of gesneuvelden in de strijd.
Deze oorlogsknots is een van de weinige tentoongestelde voorwerpen uit de jaren 1700 die een voorbeeld zijn van indiaanse tatoeages. De ontwerpen op deze club hebben waarschijnlijk ook op het lichaam van de eigenaar gezeten.
Tattooed New York begint niet alleen met inheemse Amerikaanse tatoeages, het leidt bezoekers ook door een tijdlijn van liefhebbers van lichaamskunst – zoals zeelieden en soldaten, vrouwen uit de society en “getatoeëerde dames” – en het onderzoekt hoe identiteit vandaag de dag wordt uitgedrukt door middel van tatoeage.
De tentoonstelling volgt ook de evolutie van tatoeagetechnologie, te beginnen met de prik- en priktechnieken die werden gebruikt voor de vroege inheemse Amerikaanse tatoeages tot machines, zoals de elektrische pen gemaakt door Thomas Edison in 1876.
Inheemse invloeden zijn overal in de tentoonstelling te zien, zoals in Ruth Marten’s collectie van Markiezenhoofden uit 1977. Ze ontleende haar beeldtaal aan zowel westerse als Polynesische tradities en richtte een tatoeagestudio op in haar appartement.
Ruth Marten’s collectie Markiezenkoppen zijn te zien op “Tattooed New York”. Ze ontleende haar beelden aan zowel westerse als Polynesische tradities.
Andere inheemse invloeden zijn te zien in indiaanse tatoeages – hoewel je met een stereotype indiaan met hoofdtooi geen fans zult krijgen in indianenland, blijft het populair, en werd het door de jaren heen in de tentoonstelling getoond. De indiaan met hoofdtooi is te zien op een aantal flash sheets, die door 19e eeuwse tatoeëerders werden gebruikt om het proces te versnellen. Klanten konden bladeren door flash sheets met vooraf getekende kunstwerken met eenvoudige ontwerpen.
Deze flash sheet uit de jaren 1920 toont populaire tatoeages getekend door Bob Wicks rond 1930.
Flash sheets waren portfolio’s van populaire tatoeages die door kunstenaars waren getekend om te helpen voldoen aan de toegenomen vraag naar tatoeages. Stereotiepe indiaanse tatoeages, zoals de vrouw met een hoofdtooi, waren populair en zijn overal in de tentoonstelling te zien.
Als het tatoeëren is begonnen bij de inheemse volken van Turtle Island, hoe heeft het gebruik van lichaamskunst dan kunnen uitgroeien tot wat het nu is? Het hebben van een tatoeage wordt steeds gebruikelijker. Ongeveer 29 procent van de Amerikanen heeft ten minste één tatoeage volgens een 2015 Harris Poll, en er zijn meer dan 270 tattoo studio’s in alleen al de vijf stadsdelen van New York City.
Volgens de informatie in de tentoonstelling introduceerde kapitein James Cook het Tahitiaanse woord tautau in Engeland na een reis naar de Stille Zuidzee in de jaren 1700, en veel Amerikanen ontdekten het tatoeëren na het lezen van Typee van Herman Melville, waarin hij zijn bezoek aan Polynesië in 1842 beschrijft.
Tattooed New York begint en eindigt met een aantal Native American-tatoeages en kunstwerken. In 2013 toonde het Iroquois Indian Museum in Howes Cave, New York, Indian Ink: Iroquois & The Art of Tattoos, en een van de laatste stukken in de tentoonstelling in New York City is een stuk van Alex Jacobs, een medewerker van ICMN. Het werk, getiteld “Kanienkehake: People of the Flint” toont zijn collagetechniek met stof, een werk dat werd aangekocht door het Iroquois Indian Museum.
Alex Jacobs “Kanienkehake: People of the Flint”, te zien in “Tattooed New York”, maakte ook deel uit van de tentoonstelling “Indian Ink” in het Iroquois Indian Museum.
De tentoonstelling is te zien in de New-York Historical Society Museum & Library in New York City tot en met 30 april.