Groot of klein, het is dezelfde natuurkunde: Een leeuw drinkt door met zijn tong het wateroppervlak aan te raken en het dan snel omhoog te trekken. Dat vormt een kleine kolom van water in de lucht die de kat kan opvangen in zijn bek. Hoe groter de kat, hoe langzamer het oplikken. Timm Schamberger/AFP/Getty Images hide caption
toggle caption
Timm Schamberger/AFP/Getty Images
Zelfs als je geen kat bezit, heb je er vast wel eens een een bakje melk zien oplikken. Hoe onze katachtige vrienden dit precies doen is een wetenschappelijk mysterie, tot nu toe: Het tijdschrift Science heeft de sluitende studie gepubliceerd over hoe katten drinken.
Het blijkt dat het proberen om het drinken van katten op film vast te leggen een beetje moeilijker is dan je zou verwachten.
“Je zet de kat niet aan om te drinken; je wacht gewoon tot de kat besluit om te drinken,” zegt Roman Stocker, een auteur van de studie en een universitair hoofddocent aan MIT die gespecialiseerd is in vloeistofmechanica. Stocker en zijn collega’s hebben urenlang gefilmd – of geprobeerd te filmen – hoe katten likken.
Katten vs. honden
Katten en honden drinken in feite heel anders. Honden gebruiken hun tong als een schep om water in hun mond te krijgen. Katten daarentegen bewegen snel met het puntje van hun tong over het water, waardoor een kolom van vloeistof naar hun mond wordt getrokken. Deze video’s tonen honden en katten die in slow motion drinken.
Credit: Courtesy of Roman Stocker, Sunghwan Jung, Jeffrey M. Aristoff and Pedrom M. Reiss
“Het mooie is dat de kat rondjes trekt met een indrukwekkende frequentie van vier keer per seconde, dus als je maar een paar seconden vangt heb je veel rondjes,” legt Stocker uit.
Kijken in slow motion onthult dat katten van alle maten, van tabbies tot tijgers, een zeer ingewikkelde manier van drinken hebben. Eerst bewegen ze het puntje van hun tong op het wateroppervlak om het water op te blazen, zodat een klein straaltje vloeistof de lucht in vliegt. Dan, in een flits, vangen ze de straal in hun mond.
Wat meer is, toen de onderzoekers de cijfers kraakte, ontdekten ze dat de katten het onder de knie hadden.
“Ze weten echt hoe ze het perfect moeten doen, bijna alsof ze de vergelijkingen in hun hoofd doen,” zegt Pedro Reis, een co-auteur van de studie en assistent-professor aan MIT.
The Value Of Pet Physics?
Het hele systeem is veel ingewikkelder dan dat van honden, die het water gewoon met hun tong opscheppen.
“Ik heb geen idee waarom katten het niet gewoon op de gewone manier doen, maar weet je dat is het rare, interessante ding over biologie: Wat de natuur doet, is niet noodzakelijk de beste manier om dingen te doen,” zegt David Hu, een onderzoeker aan Georgia Tech. “Ik denk dat honden over het algemeen een betere manier hebben om het te doen.”
Full disclosure: Hu bezit een poedel en heeft onlangs ook een uitputtende studie voltooid van hoe honden zichzelf droogschudden.
Al deze dierenfysica lijkt misschien een beetje dwaas, maar het heeft een punt.
Stoker denkt dat kattentongen een leidraad kunnen zijn voor het ontwerp van ultraflexibele robots. En Hu, net als sommige andere onderzoekers, is geïnteresseerd in het bestuderen van de bewegingen van vloeistoffen. Maar het modelleren van druppels op een computer kan moeilijk zijn.
“Deze dieren zijn er en ze hebben deze zeer geweldige manieren ontwikkeld om met zeer kleine hoeveelheden water om te gaan,” zegt Hu. “Hoe om te gaan met zeer kleine hoeveelheden druppels is een zeer moeilijk probleem, en we zijn gewoon op zoek naar inspiratie waar we het kunnen krijgen.