De geschiedenis toont aan dat de mogelijkheid van schisma’s altijd aanwezig is, maar de kansen tegen schisma’s zijn tegenwoordig groot.
Vooreerst is er voor een schisma ten minste één bisschop nodig die zich wil afscheiden. Als een priester en zijn parochianen besluiten zich van de kerk af te scheiden, is dat geen schisma. Als een priester een afsplitsing leidt, verdwijnt die gewoonlijk als de priester sterft.
Schismatische bisschoppen kunnen andere bisschoppen en priesters wijden, zodat de afsplitsing een grotere kans heeft om voort te duren; het Grote Schisma van 1054 tussen het Oosterse en het Westerse Christendom heeft bijna 1000 jaar geduurd.
Aan de andere kant werd het beroemdste schisma van de 20e eeuw geleid door de Franse aartsbisschop Marcel Lefebvre tegen veel van de hervormingen die door het Tweede Vaticaans Concilie waren opgelegd, waaronder oecumene, godsdienstvrijheid en het invoeren van de liturgie in de volkstaal. In 1988 wijdde hij vier bisschoppen zonder de goedkeuring van de paus, maar hij nam slechts een relatief klein aantal katholieken mee in het schisma. Na zijn dood is zijn groep niet noemenswaardig gegroeid en heeft zijn eigen splitsingen gekend. (Benedictus XVI maakte de groep ook minder aantrekkelijk door een groter gebruik van de pre-Vaticaans II Latijnse mis toe te staan.)
Er zijn zeker bisschoppen die niet houden van de manier waarop paus Franciscus de kerk leidt. Aartsbisschop Carlo Viganò heeft opgeroepen tot het aftreden van de paus. Anderen, onder wie kardinaal Raymond Burke, hebben Franciscus bekritiseerd, maar tot nu toe heeft geen van hen aangegeven geïnteresseerd te zijn in een schurkenstreken.
Zij zien hem als een aberratie die zal worden gecorrigeerd door het volgende pausdom. Immers, met 81 jaar is hij ouder dan veel van zijn critici. Ze kunnen hem afwachten.
Ook voor een schisma heb je echt splijtzwammen nodig die de gemeenschap verdelen, niet alleen de bisschoppen.
Conservatieve bisschoppen hebben geklaagd dat Franciscus te toegeeflijk is als het gaat om het toelaten van gescheiden en hertrouwde katholieken tot de communie, te mild is voor katholieken die aan geboortebeperking doen en te gastvrij is voor LGBT-katholieken. Toch blijkt uit opiniepeilingen dat katholieken, zelfs degenen die wekelijks naar de kerk gaan, veel liberaler zijn dan de paus over deze kwesties.
Hoewel conservatieve bloggers en commentatoren over deze kwesties kunnen tieren, zijn de gelovigen niet van plan een bisschop in schisma te volgen omdat ze willen dat de regels inzake geboortebeperking, echtscheiding en homoseksualiteit strikt worden gehandhaafd.
De gevoelens zijn sterker over abortus, maar Franciscus heeft zich herhaaldelijk uitgesproken tegen abortus, hoewel hij vroeg in zijn regeerperiode aangaf dat hij er niet over zou gaan “obsederen” omdat iedereen het standpunt van de kerk kent.
De onderwerpen die op de bijeenkomst in Baltimore werden besproken, seksmisbruik en racisme, zijn zeker controversieel, maar de bisschoppen zijn verenigd in hun verzet tegen racisme en verenigd in paniek bij het aanpakken van de seksueel misbruikcrisis. Wat het seksueel misbruik betreft, is de grootste verdeeldheid niet tussen de bisschoppen, maar tussen de bisschoppen en hun volk.
De belangrijkste scheuringen in de geschiedenis gingen meer over politiek dan over theologie. Dat gold voor het Grote Schisma en de Anglicaanse scheuring onder Hendrik VIII. Vandaag gaat het schisma tussen Oekraïense en Russisch-orthodoxe gelovigen over politiek.