Avery Ramsey zette zijn wekker niet op 6 uur ’s ochtends, tevreden om nog een paar uur te slapen voordat de zonsopgang zijn slaapkamer zou verlichten.
Toch, als een klok, toen de kleine wijzer op Avery’s horloge zes uur naderde, waren zijn twee zonen, Jahmi’us en Corinthian, gymschoenen geregen en plunjezakken gevuld met basketballen en waterflessen, er om zijn vredige slaap te onderbreken. Binnen enkele minuten pendelde het trio naar een nabijgelegen trainingscentrum om schietoefeningen te doen en dribbelbewegingen te oefenen in een lege sportzaal.
“Mijn vader maakte mij en mijn broer altijd wakker in plaats van dat hij ons kwam halen,” zei Jahmi’us, “om te zien hoe graag we het echt wilden.”
Het bleek dat beide kinderen van Avery, elk van hen zou later gedijen op de ultracompetitieve Texas high-school en college circuits, het meer dan wat dan ook wilden.
Voor Jahmi’us, toen een zevende-klasser, was 6 uur wanneer de droom die hij begon te hebben op de basisschool – degene waarin hij schot na schot op een NBA-court raakte, en confetti zweefde van de dakspanten na de laatste zoemer – tot een einde zou komen, en het echte werk om daar te komen begon.
Was het niet voor die droom, zo ambitieus als het kan hebben geleken op het moment, zou hij misschien niet hebben gedaan wat hij deed om zichzelf in positie te brengen om de profs te bereiken.
Na zijn eerste twee middelbare schoolseizoenen op Mansfield Summit (Arlington) te hebben gespeeld – waaronder in het junior varsity-team als eerstejaars – stapte Ramsey over naar IMG Academy (Florida), een kostschool op maat voor student-atleten, om zijn basketbalprofiel te vergroten en zichzelf beter voor te bereiden op de uitdagingen op en buiten het veld die hij op het volgende niveau zou tegenkomen.
Als laatstejaars, met zijn zinnen gezet op een nominatie voor de McDonald’s All-American Game, de belangrijkste high-school all-star showcase van het land, reisde hij 700 mijl noordwaarts naar Oak Hill Academy op het platteland van Virginia. Maar Ramsey’s verblijf in de Mid-Atlantic zou slechts een paar weken duren als gevolg van een familieaangelegenheid thuis, waar zijn multi-high-school pad eindigde op Duncanville, een openbare middelbare school buiten Dallas.
Zijn beslissing om voor de derde keer in drie jaar over te stappen bleek gelukkig toen de Panthers het klasse 6A staatskampioenschap wonnen, met Ramsey die de go-ahead basket scoorde in de laatste minuut van de titelwedstrijd.
Ramsey drukte zijn stempel op het seizoen met gemiddelden van 21 punten en zes rebounds per wedstrijd, en verdiende Dallas Morning News SportsDay Player of the Year, plus Allen Iverson Classic All-American en Jordan Brand All-American onderscheidingen.
“Het heeft uiteindelijk het beste uitgepakt,” zei hij.
Tijdens zijn omweg door het basketbal bewees de 19-jarige, een zelfbenoemde huismus die liever een film opzet in zijn kamer dan een avondje uit te gaan, dat hij zich kon aanpassen aan het leven buiten zijn comfortzone en kon gedijen in elk ecosysteem waar het basketbal hem heen zou kunnen brengen.
“Ik zou het typeren als groei of meer zo, ik kan me overal aan aanpassen,” zei hij. “Spelen op vier verschillende middelbare scholen, ik heb het gevoel dat dat me gewoon geholpen heeft om overal te spelen, in staat te zijn om verschillende coaching te nemen en me echt goed aan te passen aan verschillende omgevingen.”
Ramsey, een vijfsterrenrecruut door Rivals, overwoog meer dan 10 grote collegiale programma’s, waaronder Florida, Indiana, Memphis, Louisville en LSU, voordat hij zich verbond aan Texas Tech. De geografische nabijheid van zijn woonplaats speelde een rol in zijn beslissing – “Ik ben een Texaan,” zei hij – maar wat de school onderscheidde was de oprechtheid van hoofdcoach Chris Beard en de geschiedenis van het ontwikkelen van getalenteerde spelers in NBA-klare vooruitzichten.
Als het offensieve middelpunt van de Red Raiders, de Big 12 Freshman of the Year gemiddeld 15 punten, vier rebounds, 2,2 assists en 1,3 steals per wedstrijd. Met een soepele, evenwichtige buiten slag, kwam hij tot 42,6 procent van de driepuntsafstand op iets meer dan vijf pogingen per nacht, en vestigde zichzelf als een van de meest betrouwbare schutters in het land.
Ramsey werd vergeleken met Russell Westbrook, een All-Star speler die hij als kind bewonderde, en floreerde ook als een go-to shot-creator, die 1,0 punten per balbezit scoorde in isolatie (88e percentiel), volgens Synergy Sports, en zijn explosiviteit boven de lijn liet zien in overgangskansen, waar hij 1,17 PPP noteerde (76e).
Onder het oog van Beard en assistent-coach Bob Donewald, die een geïndividualiseerd plan bedacht om zijn sterke punten te maximaliseren en zijn tekortkomingen te corrigeren, ontwikkelde Ramsey zich van louter een goede schutter tot een geweldige off-ball scorer en gedisciplineerde verdediger.
In het kantoor van Donewald, met een laptop open gepropt op een bureau voor hem en game film afspelen op een lus, Ramsey drukte op de terugspoel- en terugspoelknoppen opnieuw en opnieuw, het ontleden van schema’s en het zoeken naar mentale fouten die zijn spel verstoorden.
Hij was er elke dag voor de training voor ten minste 15 minuten, en keerde terug tussen de lessen door om stiekem nog een videosessie met de assistent-coach te doen. Na schooltijd waren er avonden dat Ramsey nog uren naast Donewald zat, zoveel mogelijk film doorspitten als hij kon vinden en commentaar geven op de stukken die hem opvielen.
“Uiteindelijk zei ik tegen hem: ‘Ramsey, dit is mijn kantoor niet meer. Vind je het erg als ik jouw kantoor gebruik?” Zei Donewald. “Hij lachte omdat het zo ver kwam dat hij altijd daarbinnen was. Er waren zeer zeldzame momenten dat ik uit het kantoor zou komen om te gaan lunchen, maar als ik dat deed, kwam ik terug, en zat hij in mijn stoel en zat hij op de software!”
De meeste jonge spelers, zegt Donewald, die 26 jaar heeft gecoacht in college, de NBA en overzee, hebben tijd nodig om te leren hoe filmstudie hen kan helpen voordat ze de vruchten ervan kunnen plukken. Ramsey was er vanaf dag 1 aan toegewijd, smeekte coaches bijna om hem huiswerk te geven dat hij op zijn iPad in zijn slaapzaal kon ophalen.
“De jongen is een student van het spel; hij is een jongen die echt, echt beter wil worden,” zei Donewald. “Hij is een jongen die zou vragen om niet alleen zijn training tape te zien, maar zijn game tape en NBA-spelers. Hij is een grote Westbrook-fan, dus hij wilde Westbrook-clips zien en wij gooiden die voor hem bij elkaar.”
Zijn toewijding aan filmstudie, gecombineerd met onberispelijk voetenwerk en gezonde instincten, was een belangrijke reden waarom Ramsey grote stappen voorwaarts maakte naarmate het seizoen vorderde. Al snel na het onder de knie krijgen van de spreektaal en het doorgronden van de spelplannen van tegenstanders, leerde Ramsey om zichzelf vaak te herpositioneren op de perimeter en te jagen op open ruimte.
De educatie betaalde zich duidelijk uit, want Ramsey scoorde 1.27 PPP op catch-and-shoot kansen (91e percentiel) en was bijna net zo effectief bij het weglopen van schermen met 1.20 PPP (88e percentiel).
“Ik verbeterde veel Ik leerde hoe ik schermen moest lezen,” zei hij. “Als een jongen, laten we zeggen, schiet de kloof, je hoeft niet te blijven komen naar de bal. Je kunt achter het scherm blijven en je point guard zal je de bal geven om het schot neer te slaan.”
Ramsey erkent dat balbehandeling en het creëren van looks voor zijn teamgenoten tot de vaardigheden behoren die hij nog moet verbeteren, maar hij boekte vooruitgang op beide gebieden in de laatste stadia van het jaar. In zijn laatste zeven wedstrijden had hij een gemiddelde van 3,7 assists – tegenover 1,7 in zijn eerste 20 wedstrijden – waaronder zeven helpers, samen met 25 punten, in een overwinning op Iowa State.
Vastbesloten om zijn tegenhangers te overtreffen aan de defensieve kant, met een “kill everything” mantra als hij op het veld stapt, leidde hij het team in steals (1,3 per wedstrijd; 10e in de Big 12) en eindigde als tweede in blocks (0,7) en defensive win shares (1,7).
“Gewoon op jezelf letten, hoe je beweegt, en op de verdediging letten, omdat je soms twee keer tegen teams in je conferentie speelt, dat hielp zich ook vertalen naar het verdedigende einde,” zei Ramsey, ” blijf actiever dan normaal, maar niet lanceren voor steals als je het niet kunt krijgen.”
Toen de COVID-19 pandemie zijn seizoen midden maart abrupt beëindigde, aan het begin van het Big 12-toernooi, en de toegang tot trainingsfaciliteiten in het hele land afsloot, vond Ramsey andere manieren om zijn conditie op peil te houden. In een park in de straat van het huis van zijn familie in de buurt van Dallas, sprintte hij twee heuvels op en af en oefende hij defensieve dia’s in het vuil.
Toen de sportscholen eenmaal weer open gingen, werd Ramsey meestal om 6 uur ’s ochtends wakker om gewichten te heffen met zijn fysieke trainer, Melvin Sanders, en later schoten te hijsen met zijn basketbaltrainer, Tim Martin.
“Dat was een vrij normale dag voor mij,” zei Ramsey. “Na het trainen met Tim, ga naar huis, speel een spel of wat dan ook, en ga terug en schiet opnieuw met hem.”
Op Draft-avond, na maanden van voorbereiding en angst, was Ramsey onrustig, zegt hij, terwijl hij wachtte om zijn naam te horen roepen samen met familie en vrienden verzameld in The Slate, een co-working ruimte in het Dallas Design District.
Nadat een telefoontje van zijn agent bevestigde dat hij in Sacramento zou landen met de nr. 43 pick, omhelsde Ramsey zijn ouders en broer in jubelstemming en zuchtte hij opgelucht dat al het harde werk, alle discipline, alle focus, culmineerde in de vervulling van zijn lang gekoesterde droom.
“Het was echt speciaal,” zei Ramsey. “Ik zou niet willen dat het anders was.”
Met ruwweg vijf weken tussen de Draft en het begin van het reguliere seizoen, is de overgang voor Ramsey, en voor de hele oogst van rookies, een uitdaging geweest, en zijn speeltijd is tot nu toe beperkt gebleven tot 16 minuten in vier optredens.
Maar Ramsey, een van de jongste spelers in de competitie, is ervan overtuigd dat de tijd komt dat hij zijn impact zal maken, of dat nu het vangen van vuur van lange afstand is of het vergrendelen van zijn opdracht.
Hij is altijd een zelf-starter geweest, dus hij heeft geen moeite om klaar te blijven, extra uren door te brengen op de oefenfaciliteit totdat het zijn moment is om te schitteren.
“Het is mijn hele leven zo geweest; het is hoe ik ben opgevoed,” zei nr. 3. “Ik heb nooit iets gekregen. Ik moest overal voor werken.”