Jake Gyllenhaal was pas 27 toen zijn vriend en Brokeback Mountain co-ster Heath Ledger plotseling overleed. Zoals Gyllenhaal het in een nieuw emotioneel interview verwoordt, gebeurde het allemaal “op een leeftijd waarop sterfelijkheid niet altijd duidelijk voor me was.” Maar herkauwend op Ledger’s dood acht jaar later, heeft Gyllenhaal een aantal onthullingen over hoe dat verlies zijn wereldbeeld diepgaand heeft veranderd.
“Persoonlijk heeft het me beïnvloed op manieren die ik niet noodzakelijkerwijs in woorden kan vatten of zelfs maar in het openbaar over zou willen praten,” vertelde Gyllenhaal aan *Entertainment Weekly’s redactioneel directeur, Jess Cagle, voordat hij precies dat probeerde te doen.
Gyllenhaal zegt dat door in de “bubbel” van “films maken” te leven, het niet altijd duidelijk is wanneer mensen authentiek zijn. Gyllenhaal – die zijn eerste film maakte toen hij 11 jaar oud was – heeft niet veel ervaring met het leven buiten de industrie. “Er zijn echte vrienden, en er is een echte gemeenschap,” zei hij over zijn tijd in Hollywood. “Er is ook dat waar hij zegt: ‘Het gordijn gaat dicht en niemand merkt het.’ . . I think that’s true, and I think that’s O.K.”
De dood van Ledger, zei Gyllenhaal, bracht het contrast tussen realiteit en voorstelling voor hem in scherp reliëf. “Ik denk dat ik er op dat moment vanuit ging dat iedereen het zou merken, en dat gebeurde ook toen Heath stierf,” aldus Gyllenhaal. “Maar ik denk dat het de ervaring was van: ‘Dit is vluchtig.'” En het was zijn relatie met Ledger, gesmeed op de set van Brokeback Mountain, die voor Gyllenhaal naar voren kwam als de echte reden om in het vak te werken. “Niets van de aandacht of de samengebalde liefde die voortkomt uit het succes van een film doet er echt toe,” zei hij. “Wat telt zijn de relaties die je aangaat als je een film maakt, en de mensen van wie je leert als je je voorbereidt op een film. Dat heeft veel voor me veranderd.”
De persoonlijke relaties die uit Brokeback Mountain zijn voortgekomen, lijken intenser dan op de gemiddelde filmset. Gyllenhaal zei dat het maken van de film bijzonder triest en eenzaam was, maar dat er een “prachtige liefde” groeide tussen Ledger en tegenspeelster Michelle Williams. Die liefde resulteerde in een dochter, Matilda, terwijl Gyllenhaal en Anne Hathaway, enthousiast om weer samen te werken, vijf jaar later weer samen zouden werken voor Love and Other Drugs. “We waren superjong. We hadden geen idee wat de film zou worden,” zei Gyllenhaal over de film die zou uitgroeien tot een baanbrekende stap voorwaarts voor de L.G.B.T.-weergave op het scherm en de top van ieders lijst van films die Ledgers te korte cinematografische nalatenschap hebben bepaald.
