BroadwayEdit
In november 1919 voegde MacDonald zich bij haar oudere zus Blossom in New York. Ze nam zanglessen bij Wassili Leps en kreeg een baan in het koor van Ned Wayburn’s The Demi-Tasse Revue, een muzikaal vermaak dat tussen films door werd opgevoerd in het Capitol Theatre op Broadway. In 1920 speelde ze in twee musicals: Jerome Kern’s Night Boat als vervangster van het koor, en Irene on the road als de tweede vrouwelijke hoofdrol; de toekomstige filmster Irene Dunne speelde de titelrol tijdens een deel van de tournee, en Helen Shipman speelde de titelrol tijdens het andere deel van de tournee. In 1921 speelde MacDonald in Tangerine als een van de “Six Wives”. In 1922 was ze te zien als zangeres in de Greenwich Village revue Fantastic Fricassee, waarvoor goede berichten in de pers haar het volgende jaar een rol bezorgden in The Magic Ring. MacDonald speelde de tweede vrouwelijke hoofdrol in deze langlopende musical met Mitzi Hajos in de hoofdrol. In 1925 had MacDonald opnieuw de tweede vrouwelijke hoofdrol tegenover Queenie Smith in Tip Toes, een hit van George Gershwin.
Het volgende jaar, 1926, vond MacDonald nog steeds in een tweede vrouwelijke hoofdrol in Bubblin’ Over, een musicalversie van Brewster’s Millions. Uiteindelijk kreeg ze een hoofdrol in Yes, Yes, Yvette in 1927. Gepland als een vervolg op producer H.H. Frazee’s No, No, Nanette, toerde de show uitgebreid, maar kon de critici niet bekoren toen het op Broadway aankwam. MacDonald speelde ook de hoofdrol in haar volgende twee toneelstukken: Sunny Days in 1928 in haar eerste show voor de producenten Lee en J.J. Shubert, waarvoor ze lovende kritieken kreeg; en Angela (1928), die door de critici werd afgekeurd. Haar laatste stuk was Boom Boom in 1929, met haar naam boven de titel; in de cast zat ook de jonge Archie Leach, die later Cary Grant zou worden.
Terwijl MacDonald in Angela speelde, zag filmster Richard Dix haar en liet haar screen-testen voor zijn film Nothing but the Truth. De Shuberts wilden haar echter niet van haar contract vrijstellen om in de film te spelen, met Dix en Helen Kane (het “Boop-boop-a-doop meisje”) in de hoofdrollen. In 1929 keek de beroemde filmregisseur Ernst Lubitsch door oude screentests van Broadway-artiesten en zag MacDonald. Hij castte haar als de hoofdrolspeelster in The Love Parade, zijn eerste geluidsfilm, met Maurice Chevalier in de hoofdrol.
FilmcarrièreEdit
Paramount, controversiële overstap naar Fox Film CorporationEdit
In de eerste stormloop van geluidsfilms in 1929 en 1930 speelde MacDonald in zes films – de eerste vier voor Paramount Studios. Haar eerste, The Love Parade (1929), geregisseerd door Ernst Lubitsch en met Maurice Chevalier in de hoofdrol, was een mijlpaal in de vroege geluidsfilm, en kreeg een nominatie voor Beste Film. MacDonalds eerste opnamen voor RCA Victor waren twee hits uit de partituur: “Dream Lover” en “March of the Grenadiers”. The Vagabond King (1930) was een uitbundige tweestrips Technicolor filmversie van Rudolf Friml’s hit operette uit 1925. Broadway-ster Dennis King vertolkte opnieuw zijn rol als de 15e-eeuwse Franse dichter François Villon, en MacDonald was prinses Katherine. Ze zong “Some Day” en “Only a Rose”. Het UCLA Film and Television Archive bezit de enige bekende kleurenprint van deze productie.
1930 was een extreem druk jaar voor Paramount en MacDonald. Paramount on Parade was een all-star revue, vergelijkbaar met andere mammoet sound revues geproduceerd door grote studio’s om hun voorheen stille sterren aan het publiek voor te stellen. MacDonald’s opnamen van een duet van “Come Back to Sorrento” met Nino Martini werden uit de uitgave geknipt om auteursrechtelijke redenen met Universal Studios, die onlangs het auteursrecht op het nummer had verworven voor een aankomende film, King of Jazz. Let’s Go Native was een woestijn-eiland komedie geregisseerd door Leo McCarey, met in de hoofdrollen o.a. Jack Oakie en Kay Francis. Monte Carlo werd een andere hoog gewaardeerde Lubitsch-klassieker, met de Britse musicalster Jack Buchanan als een graaf die zich vermomt als kapper om een verstrooide gravin (MacDonald) het hof te maken. MacDonald introduceerde “Beyond the Blue Horizon”, dat ze tijdens haar carrière drie keer opnam, waaronder voor de Hollywood Victory Committee-film Follow the Boys.
In de hoop haar eigen films te kunnen produceren, ging MacDonald naar United Artists om in 1930 The Lottery Bride te maken. Ondanks de muziek van Rudolf Friml werd de film geen succes. MacDonald tekende vervolgens een contract voor drie films met de Fox Film Corporation, een controversiële zet in Hollywood; elke andere studio was in de ogen van velen veruit superieur, van hun budgetten tot het fantastische entertainment van hun films. Oh, for a Man! (1930) was succesvoller; MacDonald portretteerde een temperamentvolle operazangeres die Wagners “Liebestod” zingt en valt voor een Ierse inbreker gespeeld door Reginald Denny. In 1931 was Don’t Bet on Women een niet-musicale salonkomedie waarin een playboy (Edmund Lowe) met zijn gelukkig getrouwde vriend (Roland Young) wedt dat hij de vrouw van zijn vriend (MacDonald) kan verleiden. Annabelle’s Affairs (1931) was een klucht, met MacDonald als een verfijnde New Yorkse playgirl die haar eigen mijnwerker-echtgenoot, gespeeld door Victor McLaglen, niet herkent als hij vijf jaar later opduikt. Hoewel zeer geprezen door recensenten in die tijd, overleefde slechts één spoel van deze film.
MacDonald nam een pauze van Hollywood in 1931 om te beginnen aan een Europese concerttournee, waarbij ze optrad in het Empire Theater in Parijs (Mistinguett en Morris Gest zouden in het publiek hebben gestaan) en in het Londense Dominion Theatre, en werd uitgenodigd voor diners met de Britse premier Ramsay MacDonald en Franse krantencritici. Het jaar daarop keerde ze terug naar Paramount voor twee films met Chevalier. One Hour with You in 1932 werd geregisseerd door zowel George Cukor als Ernst Lubitsch, en gelijktijdig in het Frans verfilmd met dezelfde sterren, maar een Franse bijrol. Momenteel is er geen overblijvende prent van Une Heure près de toi (Een uur met jou) bekend. Rouben Mamoulian regisseerde Love Me Tonight (1932), door veel filmcritici en schrijvers beschouwd als de perfecte filmmusical. Met Chevalier in de hoofdrol als een nederige kleermaker die verliefd is op een prinses, gespeeld door MacDonald, wordt een groot deel van het verhaal verteld in gezongen dialoog. Richard Rodgers en Lorenz Hart schreven de originele score, met onder meer de standards “Mimi,” “Lover,” en “Isn’t It Romantic?”
MGM, Nelson Eddy partnershipEdit
In 1933 vertrok MacDonald opnieuw naar Europa, en terwijl ze daar tekende bij Metro-Goldwyn-Mayer. Haar eerste MGM-film was The Cat and the Fiddle (1934), gebaseerd op de Broadway-hit van Jerome Kern. Haar tegenspeler was Ramón Novarro. Het plot over ongehuwde geliefden die gaan samenwonen ontsnapte maar net aan de nieuwe richtlijnen van de Production Code die op 1 juli 1934 van kracht werden. Ondanks een Technicolor finale – het eerste gebruik van het nieuwe driekleuren Technicolor proces buiten de Disney tekenfilms – was de film geen groot succes. Hij verloor 142.000 dollar. In The Merry Widow (1934) herenigde regisseur Ernst Lubitsch Maurice Chevalier en MacDonald in een uitbundige versie van de klassieke operette van Franz Lehár uit 1905. De film werd zeer gewaardeerd door critici en operetteliefhebbers in de grote steden van de V.S. en Europa, maar slaagde er niet in veel inkomsten te genereren buiten de stedelijke gebieden, met een verlies van $113.000. Het had een enorm budget van 1,6 miljoen dollar, deels omdat het gelijktijdig in het Frans werd opgenomen als La Veuve Joyeuse, met een Franse bijrol en enkele kleine plotwijzigingen.
Naughty Marietta (1935), geregisseerd door W. S. Van Dyke, was MacDonald’s eerste film waarin ze samenwerkte met nieuwkomer bariton Nelson Eddy. Victor Herbert’s score uit 1910, met liedjes als “Ah! Sweet Mystery of Life,” “I’m Falling in Love with Someone,” “Neath the Southern Moon,” “Tramp, Tramp, Tramp,” en “Italian Street Song,” genoot van hernieuwde populariteit. De film won een Oscar voor geluidsopname, en kreeg een Oscarnominatie voor Beste Film. De film werd door de New Yorkse filmcritici verkozen tot één van de tien beste films van 1935, kreeg de Photoplay Gold Medal Award als beste film van 1935 (en versloeg daarmee Mutiny on the Bounty, die de Oscar won), en werd in 2004 opgenomen in de National Film Registry. MacDonald verdiende gouden platen voor “Ah! Sweet Mystery of Life” en “Italian Street Song”. Het jaar daarop speelde MacDonald in twee van de best verdienende films van dat jaar. In Rose-Marie (1936) speelde MacDonald een hooghartige operadiva die verneemt dat haar jonge broer (de nog niet zo bekende James Stewart) een Mountie heeft vermoord en zich schuilhoudt in de noordelijke bossen; Eddy is de Mountie die erop uitgestuurd is om hem te vangen. Nelson Eddy en zij zongen Rudolf Friml’s “Indian Love Call” voor elkaar in de Canadese wildernis (eigenlijk gefilmd in Lake Tahoe). Eddy’s definitieve vertolking van de standvastige Mountie werd een populair icoon. Toen de Canadese Mounties hun kenmerkende hoed in 1970 tijdelijk afschaften, verschenen er foto’s van Eddy in zijn Rose Marie uniform in duizenden Amerikaanse kranten. San Francisco (1936) werd ook geregisseerd door W.S. Van Dyke. In dit verhaal over de aardbeving van 1906 in San Francisco, speelde MacDonald een hoopvolle operazangeres tegenover Clark Gable als de extra-virile uitbater van een Barbary Coast goktent, en Spencer Tracy als zijn jeugdvriend die priester is geworden en de morele boodschappen geeft.
In de zomer van 1936 begonnen de opnamen van Maytime, met in de hoofdrollen Nelson Eddy, Frank Morgan en Paul Lukas, geproduceerd door Irving Thalberg. Na de vroegtijdige dood van Thalberg in september, werd de productie stopgezet en de half afgewerkte film geschrapt. Er werd een nieuw script verfilmd met een andere verhaallijn en andere acteurs (waaronder John Barrymore, wiens relatie met MacDonald stroef verliep door zijn alcoholisme). De ’tweede’ Maytime (1937) was wereldwijd de best verdienende film van dat jaar, en wordt beschouwd als een van de beste filmmusicals van de jaren dertig. “Will You Remember” van Sigmund Romberg bracht MacDonald nog een gouden plaat.
The Firefly (1937) was MacDonald’s eerste solo-sterrolfilm bij MGM met haar naam alleen boven de titel. Rudolf Friml’s 1912 toneel score werd geleend, en een nieuw lied, “The Donkey Serenade,” toegevoegd, aangepast van Friml’s “Chanson” pianowerk. Met echte Amerikanen die zich haastten om te vechten in de aan de gang zijnde revolutie in Spanje, werd dit historische verhaal opgebouwd rond een eerdere revolutie in de Napoleontische tijd. MacDonald’s tegenspeler was tenor Allan Jones, van wie ze eiste dat hij dezelfde behandeling zou krijgen als zij, zoals een gelijk aantal close-ups. Het MacDonald/Eddy team was uit elkaar gegaan na MacDonald’s verloving en huwelijk met Gene Raymond, maar geen van hun solofilms haalde zoveel omzet als de teamfilms, en een niet onder de indruk zijnde Mayer gebruikte dit om aan te geven waarom Jones Eddy niet kon vervangen in het volgende project. The Girl of the Golden West (1938) was het resultaat, maar de twee sterren hadden weinig tijd samen op het scherm, en het hoofdnummer, “Obey Your Heart”, werd nooit als duet gezongen. De film had een originele score van Sigmund Romberg, en hergebruikte het populaire toneelplot van David Belasco (ook gebruikt door de operacomponist Giacomo Puccini voor La fanciulla del West).
Mayer had MacDonald de eerste Technicolor-film van de studio beloofd, en hij kwam met Sweethearts (1938), met Eddy in de hoofdrol. In tegenstelling tot de vorige film, waren de co-sterren ontspannen op het scherm en zongen vaak samen. De film integreerde Victor Herberts partituur uit 1913 in een modern backstage verhaal, geschreven door Dorothy Parker en Alan Campbell. MacDonald en Eddy speelden een man-en-vrouw Broadway musical-komedie team dat een Hollywood contract aangeboden krijgt. Sweethearts won de Photoplay Gold Medal Award als Beste Film van het Jaar. Mayer liet plannen vallen om het team te laten meespelen in Let Freedom Ring, een film die voor het eerst voor hen was aangekondigd in 1935. Alleen Eddy speelde de hoofdrol, terwijl MacDonald en Lew Ayres de hoofdrollen speelden in Broadway Serenade (1939) als een hedendaags muzikaal koppel dat botst wanneer haar carrière bloeit terwijl de zijne een mislukking wordt. MacDonald’s optreden was ingetogen, en choreograaf Busby Berkeley, net ingehuurd bij Warner Bros., werd gevraagd om een over-the-top finale toe te voegen in een poging om de film te verbeteren. Broadway Serenade kon het publiek in veel grote steden niet bekoren, Variety beweerde dat het bioscoopbezoek in New York, Chicago en Los Angeles “treurig”, “traag” en “zuur” was.
Na Broadway Serenade, en niet toevallig vlak na Nelson Eddy’s verrassingsverloofde met Ann Franklin, verliet MacDonald Hollywood op een concerttournee en weigerde haar MGM contract te verlengen. Maanden later riep ze haar manager Bob Ritchie uit Londen om haar te helpen heronderhandelen. Nadat ze er aanvankelijk op had aangedrongen dat ze Smilin’ Through met James Stewart en Robert Taylor wilde filmen, gaf MacDonald uiteindelijk toe en stemde ermee in om New Moon (1940) met Eddy te filmen, wat een van MacDonald’s populairdere films bleek te zijn. De Broadway hit van 1927 van componist Sigmund Romberg zorgde voor het plot en de liedjes: “Lover, Come Back to Me,” “One Kiss,” en “Wanting You,” plus Eddy’s versie van “Stout Hearted Men.” Daarna volgde Bitter Sweet (1940), een Technicolor filmversie van Noël Coward’s operette uit 1929, die Coward verafschuwde en in zijn dagboek schreef hoe “vulgair” hij het vond. Smilin’ Through (1941) was MacDonald’s volgende Technicolor project, de derde bewerking die in Hollywood werd gefilmd, met Brian Aherne en Gene Raymond. Het thema van het weerzien met overleden geliefden was enorm populair na de verwoestingen van de Eerste Wereldoorlog, en MGM redeneerde dat het ook tijdens de Tweede Wereldoorlog zou moeten aanslaan bij het publiek, maar het werd geen winstgevende film. MacDonald speelde een dubbelrol-Moonyean, een Victoriaans meisje dat per ongeluk werd vermoord door een jaloerse minnaar, en Kathleen, haar nichtje, die verliefd wordt op de zoon van de moordenaar.
I Married an Angel (1942), was een bewerking van de Rodgers & Hart toneelmusical over een engel die haar vleugels verliest op haar huwelijksnacht. Het script van Anita Loos werd tijdens het filmen ernstig gecensureerd, waardoor het resultaat minder geslaagd was. MacDonald zong “Spring Is Here” en de titelsong. Het was de laatste film die door het team van MacDonald en Eddy werd gemaakt. Na een ruzie met Mayer, kocht Eddy zijn MGM contract af (met nog één film te maken) en ging naar Universal, waar hij een miljoen dollar contract tekende voor twee films. MacDonald bleef voor een laatste film, Cairo (1942), een goedkoop begrote spionagekomedie met Robert Young als verslaggever en Ethel Waters als dienstmeisje, die MacDonald persoonlijk had gevraagd. Binnen een jaar, beginnend in 1942, ontsloeg L.B. Mayer zijn vier best betaalde actrices uit hun MGM contracten; Norma Shearer, Joan Crawford, Greta Garbo, en Jeanette MacDonald. Van deze vier sterren was MacDonald de enige die Mayer opnieuw in dienst zou nemen.
Laatste rollenEdit
Nadat ze de ledenwerfcampagne van de Metropolitan Opera had geopend, verscheen MacDonald als zichzelf in Follow the Boys (1944), een all-star extravaganza over Hollywoodsterren die de troepen vermaakten. Onder de meer dan 40 gaststerren bevonden zich Marlene Dietrich, W.C. Fields, Sophie Tucker, en Orson Welles. MacDonald is te zien tijdens een concert terwijl ze “Beyond the Blue Horizon” zingt, en in een in de studio gefilmde scène zingt ze “I’ll See You in My Dreams” voor een blinde soldaat. Ze keerde terug naar MGM na vijf jaar van het scherm te zijn geweest voor twee films. Three Daring Daughters (1948) had José Iturbi in de hoofdrol als haar liefdespartner. MacDonald speelt een gescheiden vrouw wiens levendige dochters (Jane Powell, Ann E. Todd, en Elinor Donahue) blijven proberen haar terug te krijgen bij haar ex, maar die is stiekem hertrouwd. Het liedje “The Dickey Bird” haalde de hitparade. The Sun Comes Up (1949) vormde een team tussen MacDonald en Lassie in een bewerking van een kort verhaal van Marjorie Kinnan Rawlings. MacDonald speelde een weduwe die haar zoon heeft verloren, maar een warm hart toedraagt aan wees Claude Jarman Jr. Het zou haar laatste film blijken te zijn.
Ze heeft vaak geprobeerd een comeback film te maken, zelfs door een scenarioschrijver te financieren en te betalen. Een van de mogelijke filmreünies met Nelson Eddy zou in Engeland worden gemaakt, maar Eddy trok zich terug toen hij hoorde dat MacDonald haar eigen fondsen investeerde. Eddy gaf er de voorkeur aan het voorgestelde project publiekelijk als middelmatig af te doen, terwijl MacDonald in feite onverzekerbaar was vanwege haar hartkwaal. Een reünie met Maurice Chevalier werd ook overwogen. Andere verijdelde projecten met Eddy waren The Rosary, The Desert Song, en een remake van The Vagabond King, plus twee door Eddy geschreven filmbehandelingen voor hen, Timothy Waits for Love en All Stars Don’t Spangle. Er bleven aanbiedingen binnenkomen, en in 1962 stelde producer Ross Hunter MacDonald voor in zijn komedie The Thrill of It All uit 1963, maar ze weigerde. 20th Century Fox speelde ook met het idee van MacDonald (Irene Dunne werd kort overwogen) voor de rol van Moeder Abdis in de verfilming van The Sound of Music. Het kwam nooit verder dan een discussie, deels vanwege MacDonald’s afnemende gezondheid.
Een jaarlijkse poll van filmvertoners noemde MacDonald als een van de top-10 kassatrekkers van 1936, en veel van haar films behoorden tot de top-20 moneymakers van de jaren dat ze werden uitgebracht. Bovendien behoorde MacDonald van 1937 tot 1942 tot de top-10 kassa’s in Groot-Brittannië. Tijdens haar 39-jarige carrière verdiende MacDonald twee sterren op de Hollywood Walk of Fame (voor films en opnamen) en plantte ze haar voeten in het natte beton voor Grauman’s Chinese Theater.
MuziektheaterEdit
In het midden van de jaren vijftig toerde MacDonald in zomerstockproducties van Bitter Sweet en The King and I. Ze opende in Bitter Sweet in het Iroquois Amphitheater, Louisville, Kentucky, op 19 juli 1954. Haar productie van The King and I opende op 20 augustus 1956 in het Starlight Theatre. Terwijl ze daar optrad, stortte ze in. Officieel werd het aangekondigd als een hitte aanval, maar in feite was het een hartaanval. Ze begon haar optredens te beperken, en een herhaling van Bitter Sweet in 1959 was haar laatste professionele podium optreden.
MacDonald en haar man Gene Raymond toerden in Ferenc Molnár’s The Guardsman. De productie opende in het Erlanger Theater in Buffalo, New York, op 25 januari 1951, en speelde in 23 steden in het noordoosten en midwesten tot 2 juni 1951. Ondanks de minder enthousiaste commentaren van de critici, speelde de show bij bijna elke voorstelling voor volle zalen. De hoofdrol van “De Actrice” werd veranderd in “De Zangeres” om MacDonald in staat te stellen enkele liedjes toe te voegen. Hoewel dit haar fans plezierde, werd de show gesloten voordat hij Broadway bereikte.
In de jaren ’50 werd gesproken over een terugkeer op Broadway. In de jaren ’60 werd MacDonald benaderd om de hoofdrol te spelen op Broadway in een musical versie van Sunset Boulevard. Harold Prince vertelt in zijn autobiografie over zijn bezoek aan MacDonald in haar huis in Bel Air om het voorgestelde project te bespreken. Componist Hugh Martin schreef ook een liedje voor de musical, getiteld “Wasn’t It Romantic?”
MacDonald heeft ook een paar keer in nachtclubs opgetreden. Ze zong en danste in The Sands en The Sahara in Las Vegas in 1953, in The Coconut Grove in Los Angeles in 1954, en opnieuw in The Sahara in 1957, maar ze voelde zich nooit helemaal op haar gemak in hun rokerige sferen.