Toen Jennifer Tilly meer dan tien jaar geleden voor het eerst een casino binnenliep om te pokeren, was ze in de eerste plaats een acteur.
Met goed ontvangen rollen in Hill Street Blues, The Fabulous Baker Boys, Bullets over Broadway, Bound, Liar, Liar en een cult-klassieker in de horrorfilm, Bride of Chucky, was Tilly al een ster in haar eigen recht.
“Toen ik Phil (Laak) voor het eerst ontmoette, wilde ik echt naar de casino’s om te spelen, dus ik had een bijbedoeling om met hem uit te gaan. Ik wilde niet alleen gaan omdat het zo intimiderend was, je gaat de casino’s in en het zijn allemaal mannen.”
Ze speelde duidelijk geen poker voor het geld. Maar er was iets aan het spel, zegt ze, dat haar naar het casino lokte, ondanks de overwegend door mannen gedomineerde scène:
Ondanks de intimidatiefactor – en het feit dat Tilly uitblonk in het spelen van domme, rondborstige vriendinnen en echtgenotes in films – gaf haar echte rol als pokerspeelster haar de kans om te laten zien hoe slim ze werkelijk is.
Jennifer Tilly: 2005 WSOP Ladies Champion
Hoesje van de zalm: Op 27 juni 2005 won Tilly een WSOP-bracelet en $158.625 in het $1.000 Ladies’ No-Limit Texas Hold’em-evenement en versloeg daarmee 600 andere speelsters. Op 1 september 2005 won ze het derde World Poker Tour Ladies Invitational Tournament in het Bicycle Casino in Bell Gardens, Californië.
Meer dan tien jaar later heeft Tilly haar leven min of meer volledig verlegd naar poker in plaats van acteren en is ze een vaste waarde geworden in het pokertoernooien- en cashgamescircuit, zowel nationaal als internationaal.
Ze is onder andere te zien geweest in enkele van de best bekeken pokertelevisieshows in de geschiedenis, waaronder de serie Poker Royale op het Game Show Network (GSN), het derde seizoen van Poker Superstars Invitational op Fox Sports News (FSN), het seizoen 2006 van Celebrity Poker Showdown op Bravo en het iconische Poker After Dark op NBC.
Met $992.501 aan toernooiverdiensten in haar carrière heeft ze ook bewezen meer dan capabel te zijn aan de felt – een feit dat haar ertoe bracht om in 2014 genomineerd te worden voor de PokerListings Spirit of Poker Living Legend award.
Gegroeid in Victoria, BC; Ontdekte Poker in 1989
Het was oorspronkelijk niet Tilly’s bedoeling om zo’n high-profile speler in de pokerwereld te worden. Tilly, de dochter van Henry, een autoverkoper, en Patricia, een onderwijzeres, werd geboren als Jennifer E. Chan, en nam de meisjesnaam van haar moeder aan, Tilly, voordat ze aan haar acteercarrière begon.
Ze werd geboren in Harbor City, Californië, maar groeide voornamelijk op in Victoria, Brits Columbia, waar ze met haar moeder, twee zussen en oudere broer naartoe verhuisde nadat haar ouders gescheiden waren.
Zijn zinnen waren gezet op acteren al in haar tienerjaren, toen ze zichzelf door het theater programma aan Stephens College in Missouri door het winnen van het schrijven van wedstrijden.
Ze ging toen naar Los Angeles, waar ze had een gestage line-up van rollen voor de afgelopen 20 jaar, met inbegrip van Bullets Over Broadway, een Woody Allen film waarin Tilly speelde een aspirant, maar verschrikkelijk actrice. Ze werd genomineerd voor Beste Actrice in een Bijrol voor haar vertolking van de talentloze Olive Neal bij de Oscars van 1994.
Let It Ride
Het was haar acteercarrière die haar naar poker leidde met een rol in een gokkomedie uit 1989 genaamd Let It Ride die haar interesse in het spelen wekte. Kort nadat de productie van de film was afgerond, raakte Tilly betrokken bij een regelmatig thuis spel met vrienden en haar toenmalige echtgenoot, Simpsons schrijver Sam Simon, en begon haar pokervaardigheden te ontwikkelen.
In 2003 begon ze mee te doen aan competitieve toernooien, aangemoedigd door haar vriend, professioneel pokerspeler Phil “The Unabomber” Laak, die ze ontmoette op het WPT Invitational toernooi in het Commerce Casino.
Na haar WSOP-overwinning in 2005, schreef Tilly aan Laak toe dat hij haar alles heeft geleerd wat ze weet over poker. Hij hielp haar haar spel uit te werken en ze zei dat ze veel leerde “door osmose.”
“De Unabombshell,” zoals ze af en toe in het pokercircuit werd genoemd, verraste iedereen als de eerste beroemdheid die een World Series-evenement won, maar niemand was meer verrast dan zijzelf.
Tijdens een interview in The Tonight Show met Jay Leno zei ze:
“Ik was ook verbaasd. Toen het moment naderde dat ik dacht dat ik misschien een nieuw sieraad zou winnen, werd ik helemaal gek. En weet je, ik had bijna alle fiches, ik had zo’n 1.300 fiches en het andere meisje had misschien, eh, 57 fiches.
“En ik had zoiets van, omdat ik op ESPN ben en de camera’s op mij gericht zijn, er gaat een manier zijn dat ik mijn hele stapel ga verliezen in één hand. Maar het gebeurde niet.”
De discussie over de vraag of het geluk of vaardigheid was die haar op dat punt bracht, werd te ruste gelegd toen ze iets meer dan twee maanden later ook het jaarlijkse Ladies Night-evenement van de World Poker Tour won.
Ze versloeg pokerpro Isabelle “No Mercy” Mercier (WPT Seizoen 2 Ladies Night-kampioen) en Cecelia Mortensen (toernooispeelster en vrouw van 2001 WSOP-kampioen Carlos Mortensen).
Tilly en Laak blijven een van de beroemdste koppels in poker en zijn regelmatig te zien bij de World Series of Poker elke zomer, bij grote European Poker Tour evenementen en in enkele van de grootste ooit op televisie uitgezonden cash games.
Meer opmerkelijke momenten van Jennifer Tilly:
Tilly’s meest bekende pokermoment op tv kwam misschien wel op NBC’s Poker After Dark in een bekende hand tegen de Finse high-stakes pro Patrik Antonius.
Met blinds op 200/400 verhoogde Tilly vanaf de button met boeren en Antonius callde met T8 van harten. Hij check-callde nog een bet van Tilly op een TJ7 flop.
Ze checkten allebei de K turn en toen Antonius de K river checkte, checkte Tilly behind.
De blikken van verbazing rond de tafel waren duidelijk en nadat Tilly (gekscherend, zei ze later) zei ‘Ik dacht dat je misschien koningen had’ waren de tafel (en pokerfans) wereldwijd verbijsterd.
Sindsdien heeft ze echter bewezen dat ze meer dan weet hoe ze het spel in meerdere vormen moet spelen, met een indrukwekkende winst van $ 125.455 in een open Bellagio $ 5k-evenement in 2010 als bewijs.
Interviews met Jennifer Tilly:
- Jennifer Tilly: “Ik wil dat mensen me herinneren als een goede pokerspeler”
- Jennifer Tilly: De Proust Vragenlijst