“Om de een of andere reden zat het al in mijn bloed. Ik was het kind uit groep drie dat al die stickers van kauwgompakjes op me plakte en mijn leraar zei dan, wat staat er in godsnaam op je borst? Soms realiseer je je niet wie je echt bent en dan begin je het te doen.” Jon Thomas, eigenaar van Spider Bite Inc.
Ik heb nooit een tatoeage willen hebben, toegeschreven aan een jeugdangst voor naalden. Hoewel ik die fase achter me heb gelaten (denk ik), heb ik tatoeages altijd gezien als vrijwilligerswerk voor enorme, onnodige pijn. Veel mensen die ooit deel hebben uitgemaakt van mijn leven zijn voorstanders geweest van tatoeages. Sommigen met een verborgen flash, anderen als wandelende wegwijzers, allemaal van verschillende achtergronden. Mijn besluit om dit jaar in juli de jaarlijkse Live Free or Die Tattoo Expo bij te wonen, gaf me de kans om de mythische wereld van de tatoeëerders te bezoeken. Ik verwachtte een steriele en grungy sfeer. Ik had er niet meer naast kunnen zitten. En het leidde me om meer te weten te komen over de organisator van het evenement, Jon Thomas, die hier een tatoeage-imperium heeft opgebouwd vanaf een bescheiden begin.
Meer en meer mensen verwerpen de idealen van de status quo en nemen de geloofsgebonden sprong naar onconventionele carrières die een hoogtepunt zijn van persoonlijke afstemming. Thomas is een van die mensen. Geboren en getogen in Manchester, kwam Thomas, eigenaar van Spider Bite Inc., door een noodlottig toeval in zijn carrière terecht.
Ik ben vroeg aangekomen voor mijn interview, en terwijl ik mijn spullen bij elkaar begin te zoeken, hoor ik een hond praten, niet blaffen, maar praten (degenen onder jullie die hondeneigenaren zijn, kennen het verschil). Ik kijk snel rond en vind geen bewijs van een hond. Terwijl ik mijn notities doorlees, zie ik een getatoeëerde, gepiercete man, duidelijk in dienst van Spider Bite, over de parkeerplaats lopen met een 80-pond licht bruin-witte pitbull. Ze staan bij de toegangsdeur. De hond begint een ernstig gesprek met zijn baasje, en er volgt een korte woordenwisseling. De hond is vasthoudend. De eigenaar geeft zich over. Hij loopt naar zijn voertuig, terwijl een opgewonden overwinnaar volgt. Hij opent de deur en haalt er een stuk boomstam uit, de hond grist het van zijn baasje en gaat er vandoor. Ik doe mijn raampje omlaag en vraag of het een jongen of een meisje is, waarbij ik opmerk hoe luidruchtig hij is.
Het is een jongen.
Een vriendelijke uitwisseling begint tussen ons en als ik eindelijk zijn naam vraag, antwoordt hij: “Ik ben Jon,” die natuurlijk toevallig de eigenaar is van Spider Bite – en mijn geïnterviewde.
Thomas opent de deur van zijn winkel, Spider-Bite Inc, gevestigd op 179 Elm St., een conglomeraat dat is uitgebreid met Spider Bite lichaamspiercing, Tattoo Angus aangepaste tatoeages, en Manchester Adult Lifestyle rookwinkel en nieuwigheden. Elke ruimte is open, luchtig, onberispelijk en gastvrij, maar toch duidelijk te onderscheiden. Ik voel me meteen aangetrokken tot het idee dat elke artiest zijn eigen “kantoor” heeft met een deur en een raam, zodat zowel het personeel als de klanten duidelijk en gemakkelijk naar binnen kunnen kijken. Thomas neemt me mee voor een rondleiding door elke ruimte. De jonge dames achter de kassa in de winkel voor volwassenen zijn oprecht vriendelijk en respectvol in de omgang met de klanten. De ruimte is bijzonder licht, omdat grote ramen natuurlijk zonlicht toelaten. De tatoeage- en bodypiercingshop delen dezelfde enorme ruimte. Het is er warm en zorgvuldig onderhouden.
In een bevestiging van zijn loyaliteit aan zijn geboortestad zegt Thomas: “Ik heb het huis van mijn ouders gekocht, het huis waarin ik ben opgegroeid, toen ze naar Florida verhuisden.”
In 1996 staat een vriend van Thomas, die een zonnestudio heeft, voor de financiële ondergang. Hij besluit zijn vriend te helpen zijn zaak terug te krijgen door een privé-investeerder te worden. Twee weken na hun partnerschap verdwijnt Thomas’ vriend met het investeringsgeld en wordt Thomas eigenaar van een zaak waar hij niets vanaf weet.
“Eigenlijk heb ik het heel goed gedaan met de zaak. Ik heb het laten werken.” verklaart Thomas in zachte zelfverzekerdheid.
De 23 jaar bodypiercing veteraan is de bedenker/promotor van de Live Free or Die Tattoo Expo, waarvan tatoeëerders tot ver in Californië afreizen om deze bij te wonen. In zijn eerste jaar werd de LFOD tattoo expo vermeld in Savage magazine, een populaire publicatie over lichaamsmodificatie onder tatoeëerders. Met 128 stands, die consequent uitverkocht elk jaar, in feite, stand boekingen beginnen een korte 2 weken na de sluiting van elke expo, 12 jaar later en opkomst overtreft 3000 personen.
Thomas gaat verder uit te leggen, “Ik had een kleine lege kamer in de achterkant van de zonnestudio en ik had al mijn tepels gepierced. Ik had een goede vriend en ik vertelde hem dat ik aan bodypiercing wilde gaan doen, dus we huurden een video en oefenden op onze vrienden en ik deed het gewoon. We openden een winkel.”
Toen was tatoeëren nog niet legaal in Manchester, en dus werd bodypiercing niet beoefend, omdat het onder de noemer tatoeëren werd geschaard. Thomas vond een maas in de wet waardoor hij zijn bodypiercingshop kon openen omdat zijn zaak als “zonnestudio” werd bestempeld. Zes jaar later toen de legalisering aan de orde was, werd de winkel van Thomas als voorbeeld gebruikt.
“Ik wilde de eerste zijn die een tattoo-conventie in New Hampshire organiseerde”, zegt Thomas, met een zachte maar duidelijke klank van trots in zijn stem. “We hadden al een piercingshop en we gingen rond op tatoeage-exposities en promoten Spider nog steeds, het was gewoon bekend om piercing en we hadden een zeer, zeer goede naam en we zouden naar exposities gaan omdat dat de manier is waarop je je naam meer naar buiten brengt. Als ik dingen doe, analyseer ik altijd hoe mensen hun zaken doen, en als mensen beloftes doen, ze vertellen je dat ze een bepaalde hoeveelheid promotie gaan doen, en ze doen het niet. Je betaalt geld voor bepaalde diensten.”
Thomas gaat verder met uit te leggen, “Ze waren erg ongeorganiseerd, dit is waar ik graag denk dat ik goed werk doe. Ik huur genoeg mensen in en ik heb een heel goede crew die met me samenwerkt, zodat elk soort probleem op mijn expo meteen wordt opgelost, dus de mensen zijn heel tevreden. Ze zeggen dat onze show een van de meest georganiseerde is. Ik probeer ervoor te zorgen dat de manier waarop ik mijn winkel opzet zeer georganiseerd, zeer schoon en comfortabel is, wat het belangrijkste is om mensen terug te laten komen … en aardig te zijn,” zijn kenmerkende glimlach die zijn gezicht oplicht.
Als Jon gevraagd wordt naar zijn eerste show, herinnert hij zich: “De eerste show was eigenlijk echt geweldig! We deden een piercingkorset op de rug van een meisje. We bonden een lint heen en weer en we kregen zoveel publiciteit dat we in Savage magazine belandden. Natuurlijk kreeg ik daardoor meer energie om meer shows te doen.”
Het opbouwen van zijn imperium was allesbehalve een gemakkelijke reis. Thomas werd geconfronteerd met de typische uitdagingen van beginnende ondernemers. Sluw in zijn aanpak, Thomas herkende de meeste van zijn toekomstige klanten bezoeken het plaatselijke winkelcentrum voor hun sieraden; hij slim opgezet kiosken in vier essentiële winkelcentra in New Hampshire, strategisch trechteren zijn klanten.
“Ik over explodeerde te snel toen ik begon piercing Ik had de kleinste winkel. Dit kantoor is groter dan mijn winkel. Ik begon op de tweede verdieping hiernaast. Het gebouw dat dit gebouw raakt, is waar ik begon,” zegt Thomas.
Gezien zijn huidige succes, zou het gemakkelijk te geloven zijn dat Thomas alle intenties had om een eigen shop te bezitten.
“Ik had er nooit een idee van dat ik ooit in deze business terecht zou komen. Vroeger was Headlines de enige snoepwinkel in de buurt en ik zei dat ik zoiets wel leuk zou vinden; het zou cool zijn. Ik vond tatoeëren en piercen altijd al leuk, maar ik droeg nooit juwelen. Ik heb nooit gaatjes in mijn oren laten zetten, nooit, maar ik heb het altijd gewild,” zegt Thomas. “Toen bodypiercing uitkwam was het meer een uiting van jezelf, alles was sierlijk voor sieraden, maar met bodypiercing kun je echt iets aanmeten dat bij je past, wat een stuk beter is dan gewone sieraden. Plotseling val ik in wat ik leuk vind, zonder dat ik eigenlijk besef dat ik eindelijk doe wat ik leuk vind. Het gebeurde gewoon.”
Thomas herinnert zich dat zijn vader, een veteraan, die een paar jaar eerder overleed, zich schaamde voor het stigma rond zijn tatoeages. Nu komen er grootmoeders naar zijn winkel om piercings te laten zetten. Hij kreunt over een overkoepelende klacht, die weerklank vindt in tatoeagesalons.
“TV helpt ons niet omdat iedereen denkt dat ze een rugstuk in één dag kunnen krijgen. Ze laten je niet alles zien van wat er echt gebeurt, dat is waarom je geïnteresseerd bent in de show. Je ziet de saaie delen niet,” zegt Thomas.
In overleg met klanten die op zoek zijn naar hun eerste tatoeage, lacht Thomas als hij het typische probleem beschrijft van kortzichtige klanten die voor het eerst een tatoeage laten zetten.
“Je probeert ze uit te leggen dat je ze niet kunt geven wat ze willen, dan worden ze boos op je. Maar ze realiseren zich niet dat het er over 30 jaar waardeloos uit zal zien. Ik bedoel, ik hou van KISS, maar ik zou ze niet op mijn lichaam tatoeëren,” zegt hij.
Terwijl Thomas en ik praten, plugt zijn trouwe assistente en meesterorganisator, Jennifer Hrycuna, ijverig weg op de computer.
“Jenn ze is mijn redder in nood. Ik bel nooit een winkel om iemand te krijgen. Iemand moet mij bellen. We zien hoe goed hun talent is. We posten meestal via Facebook. Ik vraag Jenn om ze op te zoeken en zij vertelt me of ik ze moet bekijken,” zegt hij.
Ik informeer naar de body art van Thomas, en hij begint geselecteerde tatoeages uit te leggen als sentimentele stukken.
“Dit zijn drie vrienden die zijn overleden, ver voor hun tijd,” zegt hij, wijzend op drie bloeddruppels die op zijn arm zijn getatoeëerd. “Deze arm is van mijn winkel. Dit was mijn hond Angus. Dat is waar Tattoo Angus vandaan kwam,” zegt Thomas, wijzend naar de buste van een pitbull. “Dit is het eerste meisje dat mijn hart brak. Dat is een logo – mijn originele logo,” en recht onder zijn biceps verschijnt de zin, “Hij die durft wint.”
Over de toekomst van zijn drie-winkels conglomeraat, zegt Thomas: “Ik heb nog acht jaar – ik wil met pensioen tegen 60 en alles verkopen en gewoon verhuren aan iedereen. Het is nu al 23 jaar. Ik doe het al een hele tijd. Het is zoals alles. Alles wordt vermoeiend en ik heb eraan gewerkt om hopelijk de machtigste en een van de best gerunde shops te worden die er zijn, zodat ik een mooie bodypiercing/tattooshop heb met een gerenommeerde naam. Ik zou geen probleem moeten hebben om het te verkopen.”
Dit is echter niet het laatste hoofdstuk in Thomas’ zakelijke carrière. Hij rolt blauwdrukken uit van zijn nieuwste onderneming, die niet de pijn van een tatoeagepistool of piercingnaalden omvat. Thomas ziet duidelijk dat hij zijn dromen kan waarmaken en de volgende fase is de creatie van Angel City Music Hall, gelegen onder Spider Bite, compleet met bar, restaurant en live acts van verschillende muziekgenres. Hij verwacht dat de hal over ongeveer een jaar klaar zal zijn.
“Ik heb altijd al een nachtclub gewild. Dit is de nachtclub. Het wordt gigantisch, zoals The House of Blues. Ik laat niet zomaar een band komen spelen, we proberen de grote acts hierheen te halen,” zegt Thomas.
Over de jaarlijkse expo gesproken, zegt Thomas over de artiesten van nu: “Alles is zoveel beter. De inkt is beter, alles is helderder en scherper, het kunstwerk ziet eruit als een schilderij – dat is hoe goed de kunst is, en sommige van de jongens die hier werken zijn geweldig. Steve Cummings zou onze nummer één man zijn en Bill Rhine zou vlak achter hem zijn, en hun werk is gewoon geweldig. Iedereen hier is goed, maar zij springen er gewoon uit. “
Gelukkig had ik de gelegenheid om Bill Rhine te ontmoeten en een kort gesprek te hebben over hoe hij kunstenaar is geworden. Foto’s van zijn werk hangen aan de muur in zijn kantoor en zijn details zijn nauwkeurig. Zijn gebruik van kleur is net zo belangrijk als zijn gebruik van zwart en grijs. Het is duidelijk waarom hij een van Tattoo Angus’ top tatoeëerders is. Terwijl ik naar zijn virtuositeit kijk, zie ik een paar klassieke B-film monsters, en we vinden een gemeenschappelijke basis. Het blijkt dat we allebei fan zijn van klassieke films.
De afgelopen 12 jaar is de Live Free Or Die Tattoo Expo in Manchester een mekka geworden voor tatoeëerders die topprestaties leveren. Vraag het een regelmatige bezoeker en de meesten zullen toegeven dat dit de belangrijkste tatoeage-expo in New England is. New Hampshire’s eigen LFOD tattoo expo wordt gehouden in het DoubleTree Manchester Downtown, met een van de beste tattoo exposities in het noordoosten, met fans die beweren dat het Boston’s show overtreft als gevolg van het beheersbare publiek waardoor klanten makkelijker interactie hebben, en de mogelijkheid om vrijelijk artiesten te observeren bij het uitvoeren van hun techniek.
“De Boston tattoo expo komt naar mijn show om cross-promotie te doen. We kunnen heel goed met elkaar opschieten,” zegt Thomas. “Hij vertelt me dat onze vrijdagen geweldig zijn. Om dat van hem te horen is verbazingwekkend omdat hij zijn show al wat langer doet dan ik. Als een andere promotor naar je toekomt en zegt dat je het goed doet, dan geeft dat een goed gevoel,” zegt Thomas. “Het is ook erg high-energy als je daar bent. Je ziet het beste van het beste en ongeveer 2.500 tot 3.000 mensen, waardoor het het hele weekend heel stabiel is.”
Volgens Thomas zijn niet alle verkopers gelijk geschapen.
“Meestal zijn de mensen die niet erg gelukkig zijn, mensen die gewoon niet weten hoe ze met mensen moeten praten. Je moet nog steeds ‘hallo’ zeggen tegen mensen en niet chagrijnig kijken terwijl je achter je kraam staat. Daarom zijn sommige verkopers geweldig in wat ze doen en moeten sommige verkopers leren hoe ze zichzelf moeten presenteren”, zegt hij, waarbij hij opmerkt dat daar ervaring bij komt kijken.
Het geratel en gezoem van tatoeëermachines stijgt als je de ingang van de expo nadert. Een mystieke ondertoon waait door de ruimte als tatoeage fans en body piercing liefhebbers zich verzamelen in de viering van hun kunst. Patrons doorstaan uren van pijn, en schrijven hun persoonlijke expressie in. De stereotiepe denkbeelden van motorrijders en zeilers als de enige bevolkingsgroepen die zich met lichaamskunst bezighouden, zijn al lang verleden tijd. Deelnemers van verschillende achtergronden gebruiken hun lichaam trots als het canvas van hun leven, waarbij vreugde en pijn worden weerspiegeld en beelden worden verweven die zijn gemaakt door kunstenaars die geperfectioneerd zijn in hun vak, variërend van flash tot realisme.
Terwijl ik me een weg baan door de expo, kom ik een hoek om en word ik letterlijk tot stilstand gebracht door het perfecte voorbeeld van de kunst van het realisme. Een kunstenaar tatoeëert minutieus Davey Jones op de buik van zijn model en de geanimeerde ogen vallen me letterlijk op. Ik stop en kijk in stilte toe. Sophath Phing van Ambition Tattoo Ink and Gallery in Danvers, MA, een geboren Cambodjaan zonder formele kunstervaring, is een bescheiden natuurtalent. Hij heeft eerder de rug en de helft van de borst van zijn model getatoeëerd.
Phing’s model Jason Raimondi legt uit dat toen hij eenmaal Phing’s talent zag, hij nooit meer ergens anders heen is gegaan.
“Mensen zetten kunst op hun muren – dit is kunst op je lichaam,” zegt Raimondi.
Toen ik Phing vroeg naar zijn meest memorabele tatoeage, herinnerde hij zich een vrouw die vanuit Californië overvloog om een eerbetoon aan haar onlangs overleden kind te laten tatoeëren. Phing voelde zich vereerd dat iemand zijn kunst zo aantrekkelijk vond dat ze bereid was het land over te vliegen voor zijn diensten. Bij het bekijken van zijn kunst is er geen twijfel over mogelijk waarom; hij behaalde de eerste plaats in het beste zwarte &grijze portret, de tweede plaats in groot realisme en de tweede plaats in het beste borststuk.
Bij het interviewen van verschillende vrouwelijke tatoeëerders, begon elk verhaal precies hetzelfde. “Niemand wilde me aannemen omdat ik een vrouw was. Ik zou te veel afleiden. Mannen zouden vragen om een ‘echte’ artiest.” De vrouwelijke artiesten die ik interviewde kregen niet alleen een voet tussen de deur, ze lieten de sceptici in hun eigen woorden bijten. En nu is de meerderheid van hun klanten een man.
“Ik zou me niet kunnen voorstellen dat ik iets anders zou doen,” zegt Kayleigh Kerr (@Kayleighck op Instagram).
“Mijn passie is tekenen en het enige wat ik wilde doen was elke dag tekenen, nu krijg ik ervoor betaald”, zegt Allie Dutilhttps (@Allydutil op Instagram).
Tatoeëerder Allie Dutil besprak een fascinerend concept. Toen haar werd gevraagd wat haar meest gedenkwaardige tatoeage was, vertelde ze over de methode om as van een overleden dierbare in inkt te mengen en zo een tatoeage ter ere van die persoon te zetten. Van baard wedstrijden tot Burlesque, Pin-Up pageants tot cringe-worthy side-show acts, er is genoeg te beleven op de LFOD expo. Een van de meest vertederende showstoppers is echter Thomas’ pitbull Cooper, die vrij rondloopt op de show en zowel verkopers als klanten begroet met zijn kenmerkende vriendelijke blaf, waarmee hij zijn aanwezigheid aankondigt. Als je geluk hebt, krijg je misschien de kans om deze gezellige en zelfverzekerde pup wat genegenheid te geven voordat hij naar zijn volgende bestemming vertrekt. Het gerucht gaat dat Cooper is betrapt op heterdaad op verschillende gelegenheden, stiekem eten van afgeleid klanten ‘beef jerky, en als ik getuige was van Thomas uit te halen Cooper uit de beef jerky verkoper stand, ben ik geneigd te geloven dat de geruchten waar zijn.
Cooper, die normaal gesproken vrij luidruchtig is, had niets ter verdediging te zeggen.
Als hij zijn aanwezigheid niet kenbaar maakt, kan hij in een stoel naast zijn baasje – of wie dan ook – worden aangetroffen, genietend van de Pin-Up verkiezing. Elk jaar tijdens de LFOD expo, maar ook tijdens de feestdagen, steunt The Spider Bite donaties aan de Vrienden van het Manchester Dierenasiel, hun belangrijkste liefdadigheidsorganisatie. Er is een donatiestand bij de ingang van het evenement.
Je zou nooit weten dat Thomas de promotor van de expo is, tenzij het hem wordt verteld. Hij loopt rustig door de gangpaden en let op mogelijke problemen, maakt contact met verkopers en geniet discreet van het evenement. Op de vraag wat zijn volgende tatoeage zal zijn, antwoordt Thomas: “Ik doe drieënhalf uur en dan ben ik klaar! Ik wil niet eens meer getatoeëerd worden. Ik ben klaar met mijn pijn. Nu is het tijd voor mij om van het leven te genieten. Met 12 succesvolle exposities onder zijn riem, plannen voor zijn nieuwe muziekhal in de maak en een samenhangend netwerk dat zijn inspanningen steunt, lijkt het erop dat Thomas precies dat zal bereiken.
Hij die durft, wint echt.