Zo ver als archieven gaan, is het fossielenbestand gebrekkig. Er is veel dat we missen en dat nooit vervangen kan worden. Dat is nu eenmaal de manier waarop prehistorisch leven tot ons komt, zoals Charles Lyell al aangaf en Charles Darwin in de 19e eeuw beaamde. En zelfs al hadden we elk fossiel en elke formatie in kaart gebracht, dan nog zouden we slechts fragmenten van het levensverhaal hebben – genoeg om verbazingwekkende dingen te leren, maar altijd blind voor al die individuen en soorten die toevallig niet gefossiliseerd zijn. Maar het is niet allemaal een domper. Binnen het fossiel-dragende gesteente dat werkelijk voor ons ligt, kunnen paleontologen tegelijkertijd hiaten opsporen en ook aanwijzen waar nieuwe vondsten zouden kunnen worden gedaan.
Neem bijvoorbeeld plesiosauriërs. Dit is de groep die de paleontologen Samuel Tutin en Richard Butler hebben uitgekozen voor hun nieuwe analyse van de vraag hoe volledig het archief van deze zeereptielen eigenlijk is. Door gegevens te verzamelen van 178 specimens van 114 plesiosaurussoorten over hun hele temporele bereik in het fossielenbestand, met de nadruk op de volledigheid van individuele skeletten en hoe dat verschilt, waren de onderzoekers in staat om onze kennis van deze vierpotige zwemmers te schetsen.
Juist gesproken vanuit het oogpunt van ontdekking, is dit een uitstekende tijd voor plesiosaurusvondsten. Terwijl de eerste plesiosaurusvondsten zich relatief langzaam opstapelden – en de fragmentarische aard van vroege skeletten leidde tot het benoemen van soorten die niet langer als geldig werden beschouwd – kregen de late jaren 1870 een impuls van de Bottenoorlogen, schrijven Tutin en Butler, met aanvullende vondsten hier en daar gedurende de 20e eeuw. In de jaren ’90 echter leidde de exploratie van nieuwe vindplaatsen in China, Zuid-Amerika en elders tot een explosie van nieuwe ontdekkingen, en de grotere belangstelling voor de groep bracht ook op klassieke plaatsen nieuwe soorten aan het licht. De fossielenboom beperkt zich niet alleen tot dinosauriërs – ook plesiosauriërs worden in een razend tempo ontdekt en beschreven.
Maar hoe zit het met het fossielenbestand zelf? Eerder onderzoek naar ichthyosaurussen – de haaiachtige “vishagedissen” die naast plesiosaurussen evolueerden en floreerden – heeft bijvoorbeeld aangetoond dat er een negatieve correlatie bestaat tussen de volledigheid van ichthyosaurusskeletten en het zeeniveau. Dat wil zeggen, de beste en meest complete ichthyosaurus skeletten schijnen afkomstig te zijn uit tijden van een relatief laag zeeniveau. Tutin en Butler vermoeden dat dit ook het geval zou kunnen zijn voor plesiosauriërs, wat niet alleen van invloed zal zijn op vergelijkingen tussen plesiosauriërs, maar ook kan helpen om plaatsen aan te wijzen waar het vinden van relatief complete plesiosauriër-skeletten waarschijnlijker is.
Hoe dan ook, het fossielenbestand van de plesiosauriërs ziet er behoorlijk goed uit vergeleken met dieren die rondliepen op het land of door de lucht vlogen in diezelfde tijd. “Mediane compleetheidswaarden voor plesiosaurussen en ichthyosaurussen waren significant hoger dan in hedendaagse terrestrische groepen,” schrijven Tutin en Butler, wat betekent dat we een beter beeld hebben van hoe mariene reptielen van het Mesozoïcum waren dan de vele dinosaurussen die tot ons komen als schamele skeletten.
Hoe veel meer plesiosaurussen er nog ontdekt moeten worden, kan niemand echt zeggen. Dit geldt zowel voor individuele specimens als voor soorten, aangezien het aantal soorten plesiosauriërs afhangt van de wetenschappelijke filosofie over hoe taxa van elkaar worden onderscheiden. Maar de ons voorgelegde gegevens, ook al zijn het momentopnamen van verschillende tijden en plaatsen, hebben ons plesiosauriërs in prachtige details opgeleverd, en deze tijd van intense exploratie vertoont geen tekenen van vertraging. Als plesiosaurussen ooit een wetenschappelijke bloeiperiode hadden, dan is het nu.