Wereldwijd zijn er ongeveer 4.500 soorten kakkerlakken (ook wel “roaches” genoemd) waarvan er ongeveer 30 in verband worden gebracht met menselijke habitats. Daarvan zijn er 3 bekende plagen – de Duitse kakkerlak Blattella germanica is ongeveer 15 mm lang wanneer hij volledig ontwikkeld is, en lichtbruin van kleur, terwijl de Oosterse kakkerlak Blatta orientalis glanzend zwart is en ongeveer 25 mm lang. De grootste van de drie is de Amerikaanse kakkerlak, Periplaneta americana, die donkerbruin is en meer dan 30 mm lang kan worden.
Kakkerlakken zijn winterharde insecten en kunnen verscheidene maanden actief blijven met weinig of geen voedsel. Ze hebben brede, afgeplatte lichamen en relatief kleine koppen en zijn voornamelijk nachtdieren en zullen meestal wegrennen wanneer ze aan licht worden blootgesteld. Kakkerlakken produceren eitjes in een sigaarvormige capsule, een ootheca genaamd, die door het vrouwtje wordt afgezet voordat ze uitkomen. De duur van de levenscyclus varieert van soort tot soort, maar bij Duitse kakkerlakken duurt de ontwikkeling van ei tot volwassen dier drie tot vier maanden en een volwassen vrouwtje kan in haar leven 300 tot 400 nakomelingen voortbrengen. Zowel de onvolwassen nimfen als de volwassen dieren leven in dezelfde habitat (in tegenstelling tot bijvoorbeeld vlinders die een afzonderlijk rupsstadium hebben). Oosterse en Amerikaanse kakkerlakken hebben een langere levensduur, waarbij Amerikaanse kakkerlakken tot 6 maanden oud kunnen worden.
De drie soorten kakkerlakken vormen een plaag omdat ze vaak in de onmiddellijke nabijheid van mensen leven, vooral daar waar de normen inzake voedselbehandeling en hygiëne slecht zijn. Hun vermogen om passief microben zoals Escherichia coli en Salmonella typhi op hun lichaamsoppervlak te vervoeren en microben in hun uitwerpselen te verspreiden, heeft kakkerlakken in verband gebracht met uitbraken van voedselvergiftiging. Van de uitwerpselen van kakkerlakken is bekend dat ze bij mensen allergische reacties en astma veroorzaken. Afgezien van de directe gevolgen voor de gezondheid van kakkerlakken in woningen, scholen en ziekenhuizen, hebben veel mensen een grote angst voor insecten, en kakkerlakken vormen daarop geen uitzondering.
Kakkerlakken kunnen gevoelig worden voor niet-insectendodende bestanddelen van het lokaas dat vaak wordt gebruikt om ze te bestrijden, bijvoorbeeld glucose. In dit geval nemen de kakkerlakken het lokaas niet aan, maar blijven zij gevoelig voor het insecticide. Vervanging van het aasbestanddeel waartegen ze afkerig zijn geworden, kan de effectiviteit van het aas herstellen.