Released zonder voorafgaande aankondiging, alleen een tweet van de rapper die zegt dat hij “tried not 2 overthink this 1,” Kamikaze staat in een zekere zin als een no-bullshit terugkeer naar de basis na de pop-gedachte bloat van het glansloze Revival van vorig jaar. Het is ook de laatste uitbrander van de eindeloos zichzelf mythologiserende ster aan het adres van journalisten, vermeende rivalen, en zowat iedereen die zijn muziek nu waardeloos vindt. Zijn carrière is uitgegroeid tot een vermoeiende feedback loop, en Kamikaze vliegt recht in die neerwaartse spiraal.
Gelijk sinds zijn bedrock trilogie van albums-1999’s The Slim Shady LP, 2000’s The Marshall Mathers LP en 2002’s The Eminem Show de strijd-geteste Detroit MC verheven tot een Grammy-winnende commerciële juggernaut, heeft Eminem afgewisseld tussen gritty boom-bap reboots en gelikte cross-over speelt als zijn culturele impact is afgenomen. Net zoals Relapse uit 2009 na Encore uit 2004, of The Marshall Mathers LP 2 uit 2013 na Recovery, dat onhandig en motiverend was, is Kamikaze Eminems laatste daad van koppigheid in het aangezicht van verandering. Hoewel Kamikaze misschien wat afwijkt van de glans en de Beyoncé-grade gasten van Revival, is het de zoveelste lege, bij vlagen toonloze aanval van technische rapkwaliteiten en humorloze juvenilia van een artiest die ooit met gemak de tijdgeest beheerste.
Als rap meer op een zuiver atletische wedstrijd zou lijken, zou Eminem nog steeds een Olympiër zijn. Als een ontplooier van interne rijmschema’s en sluwe vocale leveringen, blijft hij opereren op een ijl niveau, of spitting in frenetieke double-time of het verzenden van de huidige sing-songy benaderingen. “Get this fuckin’ audio out my Audi yo, adios,” verklaart hij op opener “The Ringer,” iets tekstueel slims aaneenrijgend maar volslagen betekenisloos. En wanneer Eminem herhaaldelijk volhoudt dat hij zijn eigen teksten schrijft, nou, wat een prestatie. Als we mogen afgaan op wat er in 2009 gebeurde met JAY-Z’s eveneens kribbige “D.O.A. (Death of Auto-Tune)”, dan zouden Eminems hyper-articulaire aanvallen op mumble-rap wel eens niet zozeer de dood van een trendy stijl kunnen inluiden, maar veeleer de onontkoombare overname ervan. Wanneer Eminem zichzelf vergelijkt met Muhammad Ali, op een vrolijk beukende track getiteld, jawel, “Greatest”, klinkt de ademloze woordspeling alsof het veel werk zou zijn om te dupliceren, maar hij lijkt te missen wat opmerkelijk is aan zowel Ali als, op zijn best, muziek. Eminem doet niet aan transcendentie.
Terwijl Eminems verbale behendigheid intact is gebleven, zijn zijn tekortkomingen met het verstrijken van de tijd alleen maar opvallender geworden. Als hij zijn idool niet loslaat, is hij soms afgegleden naar power-ballad-gedoe, en “Stepping Stone”, een sentimenteel eerbetoon aan zijn voormalige groep D12, is hier de voornaamste overtreder. Wanneer de demonen tevoorschijn komen, zijn de nummers niet memorabel genoeg om de laatste vleugjes homofobie en vrouwenhaat te overwinnen van een 45-jarige die ofwel beter weet, ofwel uit is op verontwaardiging voor de aandacht die hij niet nodig heeft. In plaats van te proberen mee te evolueren met de cultuur, zou hij liever Rap weer groot maken. Op het afschuwelijke “Fall”, dat al is afgekeurd door gastzanger Justin Vernon, gooit Eminem achteloos een anti-homo scheldwoord naar Tyler, the Creator. Meerdere verwijzingen naar huiselijk geweld, op twee afzonderlijke tracks, zijn hun grappige aanwezigheid niet waard. En terwijl Eminem er al lang plezier in schept om ondeugend te zijn, is de vele keren dat Kamikaze het idee presenteert dat iemand een lul in zijn mond heeft als de ultieme belediging niet alleen sociaal dubieus, maar ook artistiek failliet en bovenal: saai. Geen-voor-de-hand-liggende woordspelingen maken deel uit van het DNA van hiphop, maar dit is geen heruitgave uit een ander tijdperk of grassroots subculturele expressie; het is een rijke en beroemde en niet toevallig blanke, hetero man in 2018, die beweert dat hij op het punt staat om “het alfabet te verkrachten.”
Wanneer Eminem in één adem klaagt over hoe hij niet naar behoren werd beloond voor een anti-Trump-freestyle die hij vorig jaar deed, en in de volgende de Trump-achtige stap neemt om de media als zijn vijand te bestempelen, is het moeilijk te zeggen of zijn stompzinnigheid opzettelijk is of gewoon clueless. In één sketch laat hij zelfs doorschemeren dat hij naar het huis van een criticus rijdt, wat ook niet echt grappig meer is. Ondanks Marshall Mathers eeuwige outsider posturing, is Kamikaze een tie-in met de aankomende film Venom, een uitloper van de multibiljard-dollar Spider-Man franchise. “Venom’, het slotnummer, is een opzwepende samenvatting van Eminems carrière, met passende glibberige rijmpatronen, verteld via het Marvel-verhaal van een buitenaardse entiteit die in iemands bloedbaan kan binnendringen en voor altijd een deel van hem wordt. Het geeft aan hoeveel Eminem te winnen zou hebben als hij zou stoppen met defensief te zijn over zijn nalatenschap en zich zou schikken in het worden van een nalatenschap act. Schrap de nieuwe nummers met hun schtick en het zou een perfect hoogtepunt in zijn late carrière zijn om op te nemen in een Super Bowl halftime show die we op een dag zouden kunnen meemaken of een Las Vegas residentie waar hij op een dag genoegen mee zou kunnen nemen.