Een natuurlijke vijandigheid wordt politiek vervelend als mensen partij kiezen
Het nieuwsbericht was voor de meeste mensen waarschijnlijk van terloops belang. Een studie gepubliceerd in een wetenschappelijk tijdschrift meldde eind januari dat katten veel meer vogels en kleine zoogdieren doden dan eerder werd aangenomen. De media sprongen op het verhaal, en twee dagen lang was het op elk nieuwspost. Daarna, zoals met de meeste krantenkoppen in de 24-uurs nieuwscyclus, gleed het af naar het rijk van de trivia.
Voor dierenactivisten, echter, was het slechts het openingssalvo in wat zeker een lange strijd zal worden – of er al een is. Wat aan de oppervlakte een eenvoudig geval lijkt van vogelliefhebbers versus kattenliefhebbers is in feite een veel groter conflict dat de kloof blootlegt die bestaat tussen voorstanders van dieren in het wild en van dierenrechten.
Het is natuurlijk niet de enige kloof in de wereld van de dierenliefhebbende politieke doelen. Deze is echter opmerkelijk, omdat hij zich richt op één soort: de volstrekt gewone, volstrekt unieke huiskat. Van alle huisdieren zijn alleen de katten half wild gebleven, ondanks het feit dat ze al eeuwenlang gedomesticeerd zijn. Zij zijn de enige huisdieren waarbij een individueel dier dat in gevangenschap is grootgebracht, feitelijk kan terugkeren naar een semi-wilde status. En dit is wat de kat in het vizier heeft gebracht van een groeiende oorlog.
Voor iedereen die het verhaal heeft kunnen missen, een studie door het Smithsonian Conservation Biology Institute in samenwerking met de U.S. Fish and Wildlife Service analyseerde de meest wetenschappelijk rigoureuze studies die in de afgelopen eeuw zijn gedaan om het effect van kattenpredatie op wilde dieren te berekenen – een getal waar al jaren naar werd gegokt, maar dat nooit bekend was. De onderzoekers ontdekten dat katten elk jaar gemiddeld 2,4 miljard vogels en 12,3 miljard zoogdieren doden, een bevinding die zij “schokkend hoog” noemden. Bovendien waren de slachtoffers meestal inheemse soorten in plaats van geïntroduceerde plagen, wat wijst op de huiskat als een van de grootste door de mens veroorzaakte bedreigingen voor wilde dieren.
Vogelbeschermers, dierenbeschermers en dierenredders juichten. Zij betogen al jaren dat katten – de meest voorkomende carnivoor op het continent – uitheemse roofdieren zijn die zich zodanig kunnen vermenigvuldigen dat bedreigde diersoorten worden gedecimeerd. Even snel riepen groepen die opkomen voor katten het uit. De nationale belangengroep Alley Cat Allies veroordeelde de “onzinwetenschap” achter het rapport als “een verkapte promotie door vogelvoorstanders om het massaal doden van buitenkatten op te voeren”. Kattenreddingsgroepen zoals het zeer gerespecteerde Best Friends Animal Sanctuary in Utah vielen de beweegredenen van de onderzoekers aan en zeiden dat hun studie alleen was ontworpen “om niet-dodelijke programma’s voor buitenkatten en allen die hen steunen rechtstreeks aan te vallen.”
Trap-Neuter-Return
Kattenvoorstanders zagen het in feite goed toen zij de doelstellingen van de Smithsonian studie in twijfel trokken. Het doel was inderdaad – en dat is het al jaren – de jachtgewoonten van verwilderde katten, en daarmee het steeds populairder wordende kattenbeheersmodel dat bekend staat als trap-neuter-return (TNR).
Zwerfkatten, zo blijkt, zijn het kleinste deel van het predatieprobleem. Achtertuinjagers zijn wel verantwoordelijk voor 29 procent van de vogelsterfte en 11 procent van de zoogdiersterfte. Maar iedereen lijkt het erover eens te zijn dat het probleem zijn oorsprong vindt bij onverantwoordelijke eigenaars die hun katten laten rondzwerven of hen in de steek laten, wat leidt tot de naar schatting 80 miljoen verwilderde katten van het land. Het zijn deze dieren, die de hele tijd jagen, die verantwoordelijk zijn voor het overgrote deel van de sterfte onder wilde dieren.
Tot voor kort was euthanasie de routinematige oplossing voor de overbevolking van katten. Katten werden opgepakt en vergast. Kittens werden kort na de geboorte verdronken. Maar met de groei van de dierenrechtenbeweging, is een meer humane methode voor het omgaan met verwilderde katten ontstaan, waarbij zwerfkatten worden gevangen, gesteriliseerd, en dan teruggebracht naar wilde kolonies die worden gevoed en verzorgd, vermoedelijk totdat alle katten zijn uitgestorven. Voorbereid door groepen als Best Friends Animal Sanctuary, en onderschreven door de ASPCA en vele veterinaire groepen, werd TNR in 2008 in Albuquerque geïntroduceerd door Animal Humane.
“Het is de beste manier om het verwilderde kattenprobleem te beheersen, waarvan ik zou zeggen dat het een realiteit is van alle stedelijke gebieden,” zegt Dawn Glass, woordvoerder van Animal Humane. Na twee jaar van TNR, begon Animal Humane een daling te zien in het aantal kittenopnames, die sindsdien elk jaar zijn gedaald. In het fiscale jaar 2011, daalde de aanvoer van kittens met 21 procent, een ommekeer die niet kon worden toegeschreven aan een andere oorzaak dan de 2.250 katten die gesteriliseerd waren door TNR dat jaar, zei Glass. (Kittens die naar asielen worden gebracht zijn bijna allemaal verwilderd.) Vorig jaar, voegde ze eraan toe, hadden de asielen van de stad Albuquerque een vermindering van 40 procent in euthanasiepercentages voor alle dieren. “We hebben bewezen resultaten dat het het aantal katten in asielen in onze stad vermindert.”
Corrales vogelredder Mikal Deese schudt haar hoofd. “Ik zou echt willen dat TNR werkte,” zegt ze, “want emotioneel is het zo veel beter een antwoord. Maar de enige plek waar het ooit heeft gewerkt is op een eiland.” Tegenstanders van TNR voeren hun eigen studies aan om aan te tonen dat kattenkolonies niet alleen de grootste boosdoeners zijn van de vogelsterfte, maar dat de strategie zelfs niet werkt om de populatie wilde katten te verminderen. Nieuwe katten arriveren totdat de kolonies hun beschikbare voedsellimiet bereiken, waardoor steeds grotere dichtheden van roofdieren ontstaan, zeggen zij. En aangezien achtergelaten huiskatten niet erg geoefende jagers zijn, is het voederen door mensen nodig om hen in leven te houden, zodat ze kunnen blijven jagen. Ten minste 70 procent van de katten in een kolonie moet worden gesteriliseerd om de populatie te beïnvloeden, volgens studies geciteerd door de Wildlife Society-een cijfer dat zelden wordt gehaald door TNR programma’s.
“We zien keer op keer dat wilde dieren worden gevangen door huisdieren, en ze hebben geen honger. Er zijn nu meer katten dan ooit tevoren,” zegt Deese, een vogel rehabilitator bij Wildlife Rescue Inc. die zes baby vogels op een rij binnengebracht heeft zien worden in het centrum vanwege aanvallen van katten. “De jonge vogels zijn de slachtoffers.” Ze somt zo’n 14 natuurorganisaties op die oproepen tot het beëindigen van wilde kattenkolonies, waaronder de International Association of Fish and Wildlife Agencies, National Association of State Public Health Veterinarians, Audubon Society, PETA, Wildlife Society, en het wetshandhavingskantoor van de U.S. Fish & Wildlife Service.
“Katten zijn hier niet inheems,” voegt Deese toe, de frustratie echoënd van veel voorstanders van wilde dieren die geloven dat de gezondheid van het ecosysteem belangrijker is dan zorgen over het welzijn van dieren. “We hebben dit roofdier vrijgelaten dat geen deel uitmaakt van de ecologie. Ik probeer niemands kat af te pakken die binnen zit,” voegt ze eraan toe. “Het is dat we ze hebben losgelaten op alle andere wezens op het continent.” Katten, voegt ze eraan toe, hebben geleid tot het uitsterven van vogelsoorten op verschillende eilanden, en beïnvloeden 245 soorten bedreigde of bijna bedreigde vogels.
Zelf een dierenliefhebber, is Deese bereid om toe te geven dat het alternatief voor TNR het vangen en euthanaseren is, een standpunt dat kattenredders vorige maand schandalig maakte toen het werd verwoord door Audubon redacteur-at-large Ted Williams in de Orlando Sentinel. In een vitriool hoofdartikel van 14 maart, beval Williams het vergiftigen van wilde katten met Tylenol aan als een “effectief, humaan alternatief voor de kattenhel van TNR.”
Dergelijke praat bevestigt alleen maar de ergste angsten van kattenredders. “Wat voor moraal heb je als je het ene dier dood wilt hebben in plaats van het andere?” zegt Glass. Voorstanders vrezen het soort extremisme dat in Nieuw-Zeeland wordt gemeld, waar het verlies van inheemse vogels – bijna allemaal loopvogels – de econoom Gareth Morgan ertoe heeft gebracht te pleiten voor het uitsterven van katten op het eiland. Dit standpunt heeft blijkbaar fanatiekelingen vrijgemaakt om katten op zicht te doden, volgens Bosque Beast columnist Kat Brown, die communiceert met kattenvoorvechters op dat eiland.
Net als veel kattenliefhebbers zet Brown vraagtekens bij de wetenschap achter de Smithsonian studie, die geen rekening hield met vogelsterfte als gevolg van andere door mensen veroorzaakte factoren (de veruit belangrijkste is habitatvernietiging) of onderscheid maakte tussen het verlies van vogels die gewond of zwak waren en hoe dan ook zouden zijn gestorven. “In gecontroleerde omstandigheden (wat veel kattengemeenschappen zijn) zal de populatie afnemen elke keer dat een kat wordt gesteriliseerd of gecastreerd,” merkt ze op, eraan toevoegend dat “schuurkatten” die goed gevoed zijn, de neiging hebben om indringers uit hun territorium te verjagen, in plaats van op voedsel te jagen. “Het steriliseren en castreren van alle katten, zowel binnen- als verwilderde, zal de drang om te zwerven en te vechten en te jagen verminderen.”
Katten binnenshuis
De discussie over wat te doen met verwilderde katten-doden of voeden-is niet nieuw, hoewel de publiciteit over het probleem dat misschien wel is. In feite klinkt het debat bekend in de oren van verdedigers van coyotes, wilde paarden en wolven – allemaal “problemen” die zijn ontstaan door het domesticeren van dieren door de mens. Groeperingen zoals de American Bird Conservancy, die beseffen dat geen van beide partijen kan zegevieren in dergelijke gevechten, kiezen voor een langetermijnvisie door de nadruk te leggen op verantwoord huisdierbezit. Met de campagne Cats Indoors, die eigenaars ervan wil overtuigen katten binnen te houden, hoopt ABC een grootschalige culturele verandering teweeg te brengen in de manier waarop Amerikanen over katten denken, zoals ook gebeurde in het geval van roken.
“Vroeger hadden we roedels wilde honden,” zegt Deese, “maar we realiseerden ons het gevaar daarvan, dus zijn we van gedachten veranderd over het toestaan van loslopende honden.” Brown is het daarmee eens. “Er is absoluut geen reden waarom een kat naar buiten zou moeten gaan. Dat idee is gewoon onwetendheid, en het leidt tot allerlei slechte situaties voor katten.” Verwilderde katten hebben een gemiddelde levensverwachting van vier jaar, vergeleken met 14 jaar voor huisdieren. In New Mexico zijn loslopende katten zelf onderhevig aan predatie door coyotes.
Dat kan verklaren waarom verwilderde katten niet zo’n “probleem” zijn op het platteland van New Mexico. Corrales Animal Control officier P. “Frosty” Frostensen zegt dat hij geen bewijs heeft gezien of gehoord van iemand die kattenkolonies in Corrales voedt. “Omdat wij een semi-landelijke omgeving hebben, maken ze deel uit van de ecologie van het systeem,” beaamt Barbara Bayer van de voornamelijk op katten gerichte reddingsgroep CARMA. “Helaas is het voedsel voor roofdieren, maar ook voor de roofdieren zelf. We hebben in Corrales een aantal fretkatten en mensen die weigeren hun katten binnen te houden om de misplaatste reden dat ze vinden dat katten buiten moeten zijn. De twee zijn dus onlosmakelijk met elkaar verbonden.”
Waar roofdieren bestaan, met andere woorden, is het overbevolkingsprobleem snel opgelost, niet in het minst omdat katteneigenaren gemotiveerd zijn om hun huisdieren binnen te houden. In dichter bevolkte gebieden, waar roofdieren beperkt zijn tot auto’s en kleine jongetjes met katapulten, zullen katten onvermijdelijk ten prooi vallen aan politieke predatie, hetzij door goedbedoelende TNR-programma’s of door de minder sentimentele dierenvanger.
De uiteindelijke verliezer in deze cultuuroorlog zijn misschien de lakse katteneigenaren, die als enigen geen groep hebben die voor hun rechten lobbyt, net zoals de anti-rook-ijver zijn definitieve tol eiste, niet alleen bij rokers, maar ook bij tabaksfabrikanten. En niet alleen als internetmemes, maar ook in de vorm van juridische en financiële sancties.
Tem de jager
Er zijn verschillende maatregelen die katteneigenaren kunnen nemen om het jachtinstinct van hun vrienden minder dodelijk te maken. Vergeet de traditionele bel aan de halsband – het werkt meestal niet, omdat vogels het geluid niet als een waarschuwing opvatten. “Het is het laatste geluid dat de vogel hoort,” zoals een vogelliefhebber ons vertelde. Wat wel lijkt te werken is een Australisch product genaamd de Cat Bib. De felle kleuren lijken vogels te waarschuwen, terwijl het slabbetje zelf de heimelijke aanval van de kat zou kunnen belemmeren. Lokaal is het product verkrijgbaar bij The Fat Finch in de North Valley.
Een andere manier om uw kat veilig van het buitenleven te laten genieten is het installeren van een omheining in de tuin of voor het raam, of het kat-proof maken van uw omheining. Producten en doe-het-zelf instructies zijn online beschikbaar voor iedereen, of je nu tijd of geld tekort komt – dus geen excuses. Het voordeel van een omheining is dat het werkt voor een willekeurig aantal katten, en ook voorkomt dat uw roofdieren een prooi worden. De eenvoudigste oplossing is natuurlijk om de katachtigen gewoon binnen te houden.