De Kerk werd gevormd en gesticht op de Pinksterdag in Jeruzalem. Volgelingen van Jezus als de Messias (Ha Maschiach), traceren de oorsprong van het bekend worden bij de wereld als “Christenen” naar de gemeenschap die in Antiochië werd gesticht: “Toen vertrok Barnabas naar Tarsus, om Saul te zoeken; en toen hij hem gevonden had, bracht hij hem naar Antiochië.” Een jaar lang kwamen zij met de gemeente samen en onderwezen grote aantallen. De discipelen, van wie de oorsprong begon in de verspreiding als gevolg van de vervolging in Jeruzalem, werden “eerst christenen te Antiochië” genoemd. Bekend onder verschillende namen, waaronder “Volgelingen van de Weg.” Later erkend door de Apostelen in Jeruzalem, was een van de belangrijkste leden Barnabas, die werd gezonden om de nieuwe kerk te organiseren (zie Handelingen 11:19-26) (zie Vroege centra van het christendom). Het werd later het patriarchaat van Antiochië als één van de vijf grote patriarchaten – dat is de Pentarchie – Pentarchie is een model van kerkelijke organisatie dat van oudsher wordt voorgestaan in de Oosters-Orthodoxe Kerk. Het kwam het meest tot uitdrukking in de wetten van keizer Justinianus I van het Byzantijnse Rijk.
Volgens Handelingen 11:19-26 begon de christelijke gemeenschap in Antiochië toen christenen die vanwege de vervolging uit Jeruzalem waren verstrooid, naar Antiochië vluchtten. Zij kregen gezelschap van christenen uit Cyprus en Cyrene die naar Antiochië trokken. Het was in Antiochië dat de volgelingen van Jezus voor het eerst christenen werden genoemd.
Een belangrijk punt van aandacht houdt echter verband met de voortgang van het christendom onder de niet-joodse gelovigen. Volgens de overlevering werd de eerste niet-Joodse kerk gesticht in Antiochië, Handelingen 11:20-21, waar is opgetekend dat de discipelen van Jezus Christus voor het eerst christenen werden genoemd (Handelingen 11:26). Het was vanuit Antiochië dat Paulus zijn zendingsreizen begon.
Tijdens de verstrooiing van de oorspronkelijke Kerk te Jeruzalem, tijdens de onlusten die het gevolg waren van het stoutmoedige optreden van Stefanus, kwamen bepaalde Cypriotische en Cyreneese Joden, die in Griekse gemeenschappen waren opgevoed en een andere kijk op de wereld hadden dan de Palestijnse Joden, naar Antiochië. Daar deden zij de “innovatie” om zich niet alleen tot Joden, maar ook tot Grieken te richten (zie Godvreeërs voor de historische achtergrond). We mogen hier begrijpen (1) dat de gebruikte woorden een succesvolle prediking en de toelating van Grieken tot de christelijke gemeente impliceren, en (2) dat zo’n vernieuwing langzaam plaats vond, en begon in de synagoge, waar Griekse proselieten het woord hoorden.
Antiochië is nauw verbonden met de vroege geschiedenis van het evangelie. Het was het grote centrale punt van waaruit zendelingen naar de heidenen werden gezonden (vermoedelijk na de Grote Opdracht). Het was de geboorteplaats van de beroemde christelijke vader Chrysostom, die stierf na Christus 407.
Nicolas de diaken van de Zeven Diakenen was een proseliet van Antiochië. De christenen die door de marteldood van Stefanus waren verspreid, predikten te Antiochië tot afgodische Grieken, niet tot “Grieken” of Grieks sprekende Joden, volgens het Alexandrijnse handschrift Handelingen 11:20-26, vanwaar een kerk was gevormd onder de hoede van Barnabas en Paulus. Vanuit Antiochië werd hun aalmoes door de handen van Barnabas en Saulus gezonden naar de broeders te Jeruzalem die leden onder de hongersnood.
Paulus begon hier systematisch zijn bediening. Te Antiochië verstoorden Judaïsanten uit Jeruzalem de gemeente Handelingen 15:1. Hier berispte Paulus Petrus wegens huichelarij (Galaten 2:11-12, het incident te Antiochië). Vanuit Antiochië begon Paulus aan zijn eerste zendingsreis Handelingen 13:1-3, en keerde er naar terug Handelingen 14:26. Hij begon, na het decreet van Jeruzalem, gericht tot de niet-Joodse bekeerlingen te Antiochië, en eindigde, zijn tweede zendingsreis aldaar Handelingen 15:36,18:22-23. Ook zijn derde reis begon daar. Ignatius was er vervolgens bisschop gedurende veertig jaar, tot aan zijn martelaarschap na Christus 107.
De zetel van het patriarchaat was vroeger Antiochië, in wat nu Turkije is. In de 15e eeuw werd het echter verplaatst naar Syrië als reactie op de Ottomaanse invasie.
Sommige Griekse “oude synagogale” priesterriten en hymnen zijn gedeeltelijk tot op heden bewaard gebleven, met name in de afzonderlijke kerkdiensten van de Melkitische en Grieks-orthodoxe gemeenschappen van de provincie Hatay in Zuid-Turkije, Syrië, Libanon en Noord-Israël. De leden van deze gemeenschappen noemen zichzelf nog steeds Rûm, wat letterlijk “Oost-Romeins” of Byzantijns betekent in het Turks, Perzisch en Arabisch. De term “Rum” wordt gebruikt in plaats van “Ionani” dat Grieks of “Ionisch” betekent
.