Alai

Hideo Kojima is een van ’s werelds meest vooraanstaande gameontwerpers, de befaamde bedenker van de Metal Gear-franchise onder de Japanse uitgever Konami. Hij begon zijn carrière bij het bedrijf in 1986 en werkte aan tientallen games in de loop van een ambtstermijn die gisteren eindigde. Kojima’s vertrek sloot een carrière van drie decennia bij Konami af, en zette een trieste slotnoot op wat een tumultueus laatste jaar in de relatie tussen de twee is geweest.

Kojima is Konami’s beroemdste werknemer aller tijden, en normaal gesproken zou iemand met zijn cv zeker zijn gefêteerd door het bedrijf bij de aankondiging van zijn vertrek. Maar hun breuk is bitter verlopen, gekenmerkt door spreekverboden, vage verklaringen van Konami en beledigingen aan het adres van Kojima’s nalatenschap. Hoe is het allemaal zo fout gegaan?

Laten we de tape terugrollen.

Wat is Metal Gear eigenlijk?

Kojima, 52, begon zijn carrière bij Konami’s afdeling voor de MSX home computer. Daar ontwierp en regisseerde hij de originele Metal Gear, een stealth-actiespel dat in 1987 op de MSX2 debuteerde. De held van Metal Gear was een agent genaamd Solid Snake, die in het jaar 1995 op een missie werd gestuurd om het titulaire nucleaire wapen, een tweevoetige tank, te stoppen.

Sindsdien hebben Kojima en Konami 10 andere canonieke inzendingen in de Metal Gear franchise uitgebracht, die in 1998 in populariteit explodeerde met het PlayStation spel Metal Gear Solid. Kojima’s laatste deel is Metal Gear Solid 5: The Phantom Pain, dat in september jl. met veel lof werd ontvangen. De omvang van het project omvatte ook een prequel, Metal Gear Solid 5: Ground Zeroes, die werd uitgebracht in maart 2014.

Whoa, er is veel geschiedenis daar! Vertel me gewoon over de nieuwste games.

Kojima was in september 2012 in de wolken, toen hij Ground Zeroes onthulde tijdens een viering van de 25e verjaardag van de Metal Gear franchise in zijn allereerste optreden op een Penny Arcade Expo. Kojima noemde Ground Zeroes de eerste Metal Gear-titel met een open wereld en roemde de Fox Engine, de veelzijdige technologie achter het spel. De Fox Engine is intern ontwikkeld bij Kojima Productions, de in Tokio gevestigde studio die Konami in 2005 oprichtte om Kojima zich te laten concentreren op het maken van games in plaats van het managen van een bedrijf.

“Je kunt het gebruiken om een FPS, een avonturenspel zoals Uncharted of iets op rails te maken,” zei Kojima over de Fox Engine.

“Een Silent Hill, mogelijk,” voegde hij eraan toe, verwijzend naar Konami’s langlopende horrorfranchise. (We komen daar nog op terug.)

De full-game opvolger van Ground Zeroes was Metal Gear Solid 5: The Phantom Pain, die Kojima niet aankondigde – nou ja, technisch gezien niet, in ieder geval. De 2012 Spike Video Game Awards opende met de onthulling van een project genaamd The Phantom Pain, vermoedelijk van een onbekende Zweedse ontwikkelaar genaamd Moby Dick Studio. Maar de trailer bevatte onmiskenbare hints dat het spel eigenlijk gerelateerd was aan de Metal Gear Solid serie, en Kojima, een meester in misleiding, bevestigde maanden later dat het allemaal een uitgebreide list was die hij al twee jaar gepland had.

Het lijkt erop dat Konami bereid was om Kojima zijn ding te laten doen…

Yup. Na de release van Ground Zeroes in maart 2014 werkte Kojima Productions (geholpen door een filiaal in Los Angeles dat in september 2013 was geopend) verder aan The Phantom Pain. Maar Gamescom 2014 in augustus bracht een verrassing: P.T., een “interactieve teaser” voor PlayStation 4 van een onbekende ontwikkelaar – stop ons als je deze eerder hebt gehoord – genaamd 7780s Studio.

Binnen enkele uren ontsloot de grote speurmachine die het internet is het geheim van het spel: P.T. was een speelbare teaser voor een nieuwe Silent Hill-game van Kojima en filmregisseur Guillermo del Toro, Silent Hills, met Norman Reedus van AMC’s The Walking Dead als hoofdpersoon. Kojima beschreef het doel van Silent Hills als “een spel dat je in je broek zal doen schijten”. Hij had bijna twee jaar eerder gezegd dat het hoofd van Konami wilde dat hij de volgende Silent Hill-titel zou maken, dus de aankondiging van Silent Hills leek iets waarvoor iedereen aan boord was.

Dat is een interessante uitweiding, maar laten we teruggaan naar Metal Gear.

Zoals u wenst.

In het begin van maart 2015 kondigde Konami een releasedatum van 1 sept. aan voor Metal Gear Solid 5: The Phantom Pain. Kojima zei destijds in een interview met IGN dat de Metal Gear-games die hij zelf heeft ontworpen – Metal Gear, Metal Gear 2: Solid Snake, de vijf genummerde Metal Gear Solid-titels en Peace Walker – een “enkele Metal Gear-saga” vormden.”

Kojima voegde eraan toe dat hij “de lus op die saga sloot” met The Phantom Pain, en zei dat ongeacht of Konami verderging met extra inzendingen in de franchise, hij The Phantom Pain beschouwde als “de laatste Metal Gear.” (Hij had zoiets al eerder gezegd over eerdere Metal Gear titels.)

Diezelfde week, kondigde Konami een bedrijfsherstructurering aan die medio maart van kracht zou worden. De uitgever verklaarde de veranderingen door te zeggen: “We verschuiven onze productiestructuur naar een door het hoofdkantoor gecontroleerd systeem, om een standvastige operationele basis te vestigen die in staat is om te reageren op de snelle marktveranderingen die onze digitale entertainment business omringen.” Konami plaatste ook een lijst van personele veranderingen die in april van kracht worden.

Geen van beide persberichten noemde Kojima, die de rol van executive content officer bij Konami had vervuld als de directeur van Kojima Productions.

Wel, dat klinkt onheilspellend.

Dat doet het, nietwaar? Als je die bedrijfsaankondigingen had gezien – en het lijkt erop dat niemand dat toen deed – kon je tussen de regels door lezen dat Konami Kojima probeerde te begraven. Maar het bedrijf was nog maar net begonnen.

Medio maart heeft Konami stilletjes de naam Kojima Productions en de “A Hideo Kojima Game” branding verwijderd van de officiële Metal Gear website en van promotiemateriaal voor The Phantom Pain, Ground Zeroes en Metal Gear Solid: The Legacy Collection. De uitgever heeft ook de naam Kojima Productions Los Angeles veranderd in Konami Los Angeles Studio. Konami bleef erbij dat het bedrijf en Kojima “Metal Gear producten zouden blijven ontwikkelen en ondersteunen.”

Diezelfde dag meldde GameSpot dat er een ruzie was tussen Kojima en Konami. Als gevolg van “machtsstrijd”, aldus het rapport, had Konami “de toegang tot bedrijfsinternet, e-mails en telefoongesprekken beperkt” voor hoge functionarissen van Kojima Productions. Het rapport voegde eraan toe dat Kojima en andere senior medewerkers “nu in wezen werken als aannemers, niet als vaste werknemers,” met hun contracten gepland om te eindigen in december. En het managementteam van Kojima Productions zou “naar alle waarschijnlijkheid” worden ontbonden zodra de ontwikkeling van The Phantom Pain was voltooid.

Een dag later publiceerden Konami en Kojima een gezamenlijke verklaring waarin stond dat de Metal Gear-bedenker “betrokken zal blijven gedurende” de ontwikkeling van The Phantom Pain, hoewel er geen commentaar werd gegeven op zijn arbeidsstatus bij het bedrijf. De verklaring bevatte een citaat van Kojima waarin hij zei: “Ik wil de fans geruststellen dat ik 100% betrokken ben en zal blijven werken aan Metal Gear Solid 5: The Phantom Pain.”

Op hetzelfde moment, zei Konami in een aparte post op haar website dat het “heeft besloten om te beginnen met de productie van een nieuwe ‘Metal Gear’ serie,” en plaatste een vacature voor een positie die de ontwikkeling leidt van een post-Kojima Metal Gear game.

Jakkes. Hoe zit het met Silent Hills?

Nou, omdat je het vroeg…

Ongeveer een maand later, eind april, kondigde Konami aan dat het P.T. uit de PlayStation Store zou halen. Konami had geen commentaar gegeven op de status van Silent Hills – vergeet niet dat Kojima Productions ook aan die game werkte, samen met The Phantom Pain – maar de uitgever had het logo van de studio verwijderd van zowel de Silent Hills website als de Metal Gear site.

In het daaropvolgende weekend zei Silent Hills co-regisseur Guillermo del Toro dat het spel “niet ging gebeuren,” en acteur Norman Reedus klaagde ook over de schijnbare schorsing van het project. Een bron vertelde Polygon dat Silent Hills effectief was geannuleerd, wat Konami uiteindelijk de volgende dag bevestigde in een verklaring die het spel beschreef als “het embryonale Silent Hills-project.”

Het is nu onmogelijk om P.T. te spelen. te spelen, tenzij je het al op je PS4 hebt – als je het hebt verwijderd, kun je het niet opnieuw downloaden uit de PlayStation Store.

In een interview met IGN in mei, zei del Toro wat hem het meest “verbaasde” over het abrupte, oneerbiedige einde van het Silent Hills-project was Konami’s “verschroeide aarde-aanpak.” Hij merkte op: “Het was niet een zachte en dubbelzinnige annulering.”

Damn. Waarom zou Konami zo ver gaan?

Dat is een goede vraag, en het raakt de kern van hoe Konami is veranderd als een bedrijf in het afgelopen jaar.

Konami ondernam de eerder genoemde bedrijfsherstructurering afgelopen voorjaar omdat functionarissen geloofden dat het bedrijf, onder zijn vorige organisatorische lay-out, niet in staat was geworden om het snel veranderende landschap van de game-industrie bij te houden. Hideki Hayakawa, die met de reorganisatie in april president van Konami werd, bracht een “mobile first” benadering naar de uitgever.

De uitdrukking, die Hayakawa gebruikte in een interview in mei met de Japanse publicatie Nikkei Trendy Net, veroorzaakte alarm onder fans van Konami’s traditionele games. Later die maand stuurde Konami een verklaring naar Polygon waarin stond: “We zijn ons ervan bewust dat de vermoedens rond onze recente veranderingen tot veel ongerustheid hebben geleid, waarvoor we ons verontschuldigen.” Het bedrijf voorzag Polygon ook van een volledige vertaling van Nikkei Trendy Net’s interview met Hayakawa, waarin hij verduidelijkte dat de “mobile first” strategie niet betekende dat Konami de console, PC en handheld markten volledig opgaf ten gunste van de mobiele ruimte.

“Ons doel is om door te gaan met het opbouwen van een uitgebreid portfolio van console-, arcade- en kaartspeltitels voor elk IP, terwijl we ook optimaal gebruik maken van de mobiele apparaten die onze klanten in hun dagelijks leven vergezellen, om zo de grenzen van entertainment te verleggen en meer en meer klanten aan te spreken,” zei Hayakawa. Gevraagd naar zijn visie op de toekomst van gaming, vertelde Hayakawa aan Nikkei Trendy Net dat hij gelooft dat platformonderscheid zal oplossen, en mobiele apparaten de “drijvende kracht” zullen zijn in de voortdurende groei van de markt.

In Konami’s verklaring aan Polygon, bevestigde het bedrijf ook dat de Metal Gear en Silent Hill series nog steeds “extreem belangrijk voor Konami zijn,” en zei dat het “producten voor beide franchises zal blijven produceren.” Vanaf dit moment heeft de uitgever geen nieuwe Silent Hill- of Metal Gear-projecten aangekondigd, of plannen voor consolegames die gepland staan om in 2016 uit te komen.

Dat alles wil zeggen dat het misschien voorbarig is om te suggereren dat Konami uit de business van het uitgeven van traditionele consolegames stapt, en het portfolio van het bedrijf bevat nog steeds geliefde series zoals Castlevania en Pro Evolution Soccer naast Silent Hill en Metal Gear. Maar het kost veel geld om AAA-consolespellen te maken – rapporten schatten het budget voor The Phantom Pain op meer dan 80 miljoen dollar – en het wordt steeds moeilijker voor uitgevers om met dat soort kosten quitte te spelen. Het is veel goedkoper om mobiele games te ontwikkelen, en ze bieden een relatief hoger rendement op de investering.

Je maakt me verdrietig.

Sorry. Maar er is meer.

Weetje nog toen Konami het Kojima Productions logo en de zin “A Hideo Kojima Game” van de Metal Gear website verwijderde? In juli werd ontdekt dat hetzelfde geldt voor de uiteindelijke box art voor The Phantom Pain.

Een rapport van Nikkei in augustus benadrukte het lage moreel bij Konami, een resultaat van bedrijfsfunctionarissen die de werkplek blijkbaar in een Orwelliaanse nachtmerrie hebben veranderd voor wat betreft de manier waarop het zijn werknemers behandelt. Nikkei meldde dat Konami game-ontwikkelaars ondergeschikte baantjes gaf als het bedrijf die mensen niet langer nuttig vond; dat er camera’s waren geïnstalleerd om de bewegingen van werknemers in de gaten te houden; en dat supervisors lunchpauzes nauwlettend in de gaten hielden en werknemers die te lang van kantoor waren publiekelijk aan de schandpaal nagelden.

Daarnaast had Konami, aldus het rapport van Nikkei, Kojima Productions een generieke nieuwe naam gegeven: “Number 8 Production Department.” De computers binnen die groep waren naar verluidt niet verbonden met het internet en konden alleen met elkaar communiceren.

The New Yorker meldde in oktober dat Kojima Konami’s kantoren op 9 oktober voor het laatst verliet, na een afscheidsfeestje bij Kojima Productions in Tokio dat een werknemer karakteriseerde als “een nogal vrolijk maar ook emotioneel afscheid.” Kojima vertelde The New Yorker dat hij niet in staat was om commentaar te geven vanwege zijn overeenkomst met Konami, een non-concurrentiebeding dat in december zou aflopen. Konami ontkende het rapport de volgende dag en zei dat Kojima een werknemer van het bedrijf bleef en dat hij en het Metal Gear Solid 5-team slechts “een lange tijd vrij van werk namen.”

Konami kondigde in november aan dat het zijn in Los Angeles gevestigde studio had gesloten, het bedrijf dat voorheen bekend stond als Kojima Productions Los Angeles.

Ik ben nu nog verdrietiger. Maar ik ben ook benieuwd naar wat er in december gebeurt…

Wat er gebeurde was een laatste belediging van Konami aan het adres van Kojima. Kojima zou aanwezig zijn bij The Game Awards, de door Geoff Keighley geproduceerde award show op 3 december in Los Angeles; Kojima staat vermeld als een lid van de adviesraad van de show. Keighley en Kojima hebben eerder samengewerkt – de twee planden de onthulling op de 2012 Video Game Awards van Metal Gear Solid 5 als Moby Dick Studio’s The Phantom Pain.

Metal Gear Solid 5: The Phantom Pain was genomineerd in vijf categorieën op The Game Awards 2015, en het won twee awards, waaronder Best Action/Adventure Game. Kiefer Sutherland, die Big Boss stemt in het spel, nam de prijs in ontvangst namens Kojima en het ontwikkelingsteam. Na de uitreiking van de prijs, Keighley gaf een ongerepeteerde, ziedend-onder-de-oppervlakte monoloog waarin hij verklaarde dat Konami had voorkomen dat Kojima aanwezig was bij de show.

Gisteren, dec. 15, meldde Nikkei dat Kojima officieel Konami had verlaten. Niet lang na dat bericht kondigde Sony Computer Entertainment aan dat het een overeenkomst had gesloten met Kojima en zijn nieuw gevormde onafhankelijke studio, ook Kojima Productions genaamd, om een console-exclusieve game voor PlayStation 4 te ontwikkelen.

“Vandaag markeert een nieuwe start voor mij,” zei Kojima op Twitter, waarmee hij zijn vertrek bij Konami bevestigde. “Ik ben vastbesloten om betrokken te zijn bij creatieve activiteiten zolang ik leef. Kijk uit naar wat komen gaat.”