Er was eens een rijke koopman, die drie dochters had. Zij woonden in een zeer mooi huis in een mooie stad, en hadden veel bedienden in grote livreien om hen te bedienen. Al hun eten werd geserveerd op gouden en zilveren schalen, en hun gewaden waren gemaakt van de rijkste stof, genaaid met juwelen.
De twee oudsten heetten Goudsbloem en Dressalinda. Er ging geen dag voorbij of deze twee gingen uit naar een feest of een bijeenkomst; maar Schoonheid, de jongste, bleef graag thuis om haar oude vader gezelschap te houden.
Nou, het gebeurde dat ongeluk de koopman overkwam. Schepen van hem, die op volle zee voeren, beladen met kostbare goederen, leden schipbreuk, en op één dag ontdekte hij, dat hij niet meer de rijkste koopman van de stad was, maar een zeer arm man.
Er bleef hem nog een klein huisje op het platteland over, en daarin trok hij zich terug, toen al het andere verkocht was. Zijn drie dochters gingen natuurlijk met hem mee.
Marigold en Dressalinda waren erg boos bij de gedachte dat ze al hun geld hadden verloren, en nadat ze zo rijk en gewild waren geweest, moesten ze nu in een ellendig huisje wonen.
Maar Beauty’s enige gedachte was haar oude vader op te beuren, en terwijl haar twee zusters op houten stoelen zaten en huilden en zichzelf beklaagden, stak Beauty het vuur aan en maakte het avondeten klaar, want de koopman was nu zo arm dat hij niet eens een bediende kon houden.
En zo ging het verder. De twee oudste zusters deden niets anders dan mokken in hoekjes, terwijl Schone de vloer veegde en de afwas deed, en haar best deed om het armoedige huisje aangenaam te maken. Zij leidden hun zuster ook een vreselijk leven met hun klachten, want niet alleen weigerden zij zelf iets te doen, maar zij zeiden dat alles wat zij deed verkeerd was. Maar Schoonheid verdroeg al hun onvriendelijkheid geduldig, omwille van haar vader.
Zo ging een heel jaar voorbij, en toen kwam er op zekere dag een brief voor de koopman.
Hij haastte zich zijn dochters op te zoeken, want hij wilde hun graag het goede nieuws vertellen dat in de brief stond.
“Mijn lieve kinderen,” zei hij, “eindelijk is ons geluk gekeerd. In deze brief staat dat een van de verloren gewaande schepen veilig in de haven is aangekomen, en als dat zo is, hoeven we niet langer in armoede te leven. We zullen niet zo rijk zijn als voorheen, maar we zullen genoeg hebben om ons comfortabel te voelen. Geef me mijn reisjas, schoonheid. Ik ga meteen op weg om mijn schip op te eisen. En vertel me nu, meisjes, wat zal ik jullie meebrengen als ik terugkom? “Honderd pond,” zei Marigold, zonder een ogenblik te aarzelen.
“Ik wil een nieuwe zijden jurk,” zei Dressalinda, “een appelgroene, genaaid met zaadparels, en groene schoenen met rode hakken, en een halsketting van smaragden, en een doosje handschoenen.”
“En wat zal ik voor jou meebrengen, mijn Schoonheid?”vroeg de vader, terwijl zijn dochtertje hem hielp zijn reisgewaad aan te trekken.
“O, breng me een roos,” zei Schoonheid haastig.
Haar vader kuste haar liefdevol en ging op weg.
“Jij domme meid,” zei Goudsbloem, “je wilt alleen maar dat onze vader denkt dat je onbaatzuchtiger bent dan wij – dat is wat je wilt! Een roos, inderdaad!”
“Inderdaad, zuster,” zeide Schoonheid, “dat was niet de reden. Ik dacht dat onze vader genoeg te doen had om zijn schip in veiligheid te brengen, zonder dat het hem moeite kostte voor mij boodschappen te doen.”
Maar de zusters waren zeer beledigd en gingen in hun eigen kamer zitten praten over de mooie dingen die ze zouden krijgen als hun vader terug zou komen.
In de tussentijd ging de koopman naar de stad, vol hoop en met grote plannen over wat hij met zijn geld zou doen.
Maar toen hij daar aankwam, ontdekte hij dat iemand hem voor de gek had gehouden, en dat er geen schip van hem in de haven was gekomen, zodat hij er net zo slecht aan toe was als tevoren.
De hele dag keek hij om zich heen om er zeker van te zijn dat er geen waarheid zat in de brief die hij had ontvangen, en het begon al te schemeren toen hij met een bedroefd hart op weg ging om de reis naar huis weer te maken. Hij was moe en ellendig, en hij had geen eten meer geproefd sinds hij ’s morgens van huis was gegaan.
Het was al behoorlijk donker toen hij bij het grote bos kwam waar hij doorheen moest om bij zijn huisje te komen, en toen hij een licht zag dat door de bomen scheen, besloot hij die avond niet naar zijn huis te gaan, maar zich een weg te banen naar het licht in het bos en om eten en onderdak te vragen.
Hij verwachtte een houthakkershuisje aan te treffen, maar wat schetste zijn verbazing, toen hij bij het licht kwam, dat het uit de vensters van een groot en prachtig paleis kwam!
Hij klopte aan de poort, maar niemand antwoordde, en toen, gedreven door honger en kou, durfde hij naar binnen te gaan, en besteeg de marmeren trap naar de grote hal.
De hele weg zag hij geen mens. Er was een groot vuur in de hal, en toen hij zich had opgewarmd, ging hij op zoek naar de meester van het huis. Maar hij zocht niet ver, want achter de eerste deur die hij opende, was een gezellig kamertje met een avondmaal voor één persoon, een avondmaal waarvan alleen al de aanblik je hongerig maakte.
Dus ging de koopman zo vrijmoedig zitten, en maakte een zeer stevig avondmaal klaar, waarna hij weer dacht dat hij op zoek zou gaan naar de meester des huizes.
Hij ging op weg en opende een andere deur, maar daar zag hij een bed, slechts om naar te kijken, dat slaperig maakte, zodat hij bij zichzelf zei:
“Dit is het werk van een paar feeën. Ik kan beter niet verder zoeken naar de meester van het huis.”
En daarmee tuimelde hij in bed, en omdat hij erg moe was, ging hij meteen slapen, en sliep als een roos tot het tijd was om op te staan in de ochtend.
Toen hij wakker werd, was hij nogal verbaasd dat hij zich in zo’n zacht en comfortabel bed bevond, maar al snel herinnerde hij zich alles wat er met hem gebeurd was.
“Ik moet gaan,” zei hij tegen zichzelf, “maar ik wou dat ik mijn gastheer kon bedanken voor mijn goede rust en mijn goede avondmaal.”
Toen hij uit bed stapte, merkte hij dat hij nog iets had om dankbaar voor te zijn, want op de stoel naast het bed lag een mooi pak nieuwe kleren, gemerkt met zijn naam, en met tien goudstukken in elke zak. Hij voelde zich een heel ander mens toen hij het blauwe en zilveren pak had aangetrokken, en de goudstukken in zijn zakken had laten rinkelen.
Toen hij naar beneden ging, vond hij een goed ontbijt klaarstaan in het kamertje waar hij de avond tevoren had gegeten, en toen hij een goede maaltijd had bereid, dacht hij dat hij een wandeling in de tuin zou gaan maken.
De marmeren trap af ging hij, en toen hij in den tuin kwam, zag hij, dat die vol rozen stond, rood en wit en roze en geel, en de koopman bekeek ze, en herinnerde zich Schoonheid’s wensch.
“O, mijn arme dochters,” zei hij, “wat een teleurstelling zal het voor hen zijn te weten dat mijn schip toch niet is thuisgekomen, maar Schoonheid kan in ieder geval krijgen wat zij wilde.”
Dus strekte hij zijn hand uit en plukte de grootste rode roos binnen zijn bereik.
Toen het steeltje in zijn vingers knapte, deinsde hij verschrikt achteruit, want hij hoorde een woedend gebrul, en het volgende ogenblik sprong een vreselijk Beest op hem af. Het was groter dan een mens en lelijker dan een dier, maar wat de koopman nog het meest afschuwelijk leek, het sprak tot hem met de stem van een mens, nadat het tot hem had gebruld met die van het Beest.
“Ondankbare stakker!” zei het Beest. “Heb ik je niet gevoed, onderdak en kleren gegeven, en nu moet je mijn gastvrijheid belonen door het enige te stelen waar ik om geef, mijn rozen?”
“Genade! Genade!” riep de koopman.
“Nee,” zei het Beest, “je moet sterven!” De arme koopman viel op zijn knieën en probeerde iets te bedenken om het hart van het wrede Beest te verzachten; en tenslotte zei hij: “Meneer, ik heb deze roos alleen gestolen omdat mijn jongste dochter me vroeg er een voor haar mee te brengen. Ik dacht niet, na alles wat u mij gegeven hebt, dat u mij een bloem zou misgunnen.”
“Vertel me over die dochter van je,” zei het Beest plotseling. “Is zij een goed meisje?”
“De beste en liefste van de wereld,” zei de oude koopman. En toen begon hij te huilen, te bedenken dat hij moest sterven en zijn Schone alleen op de wereld moest achterlaten, zonder iemand die aardig voor haar was.
“O,” riep hij, “wat zullen mijn arme kinderen zonder mij moeten?”
“Daar had je aan moeten denken voordat je de roos stal,” zei het Beest. “Maar als een van je dochters genoeg van je houdt om in jouw plaats te lijden, mag ze dat. Ga terug en vertel hen wat er met je gebeurd is, maar je moet me beloven dat of jij, of een van je dochters, over drie maanden vanaf vandaag aan de deur van mijn paleis zal staan.”
De ellendige man beloofde het.
“In ieder geval,” dacht hij, “zal ik nog drie maanden te leven hebben.”
Toen zei het Beest: “Ik zal u niet met lege handen laten gaan.”
Dus volgde de koopman hem terug het paleis in. Daar, op de vloer van de hal, stond een grote en mooie kist van gesmeed zilver.
“Vul deze met alle schatten waar je zin in hebt,” zei het Beest.
En de koopman vulde hem met kostbaarheden uit de schatkamer van het Beest.
“Ik zal hem voor je naar huis sturen,” zei het Beest, en deed het deksel dicht.
En zo ging de koopman met een bezwaard hart weg; maar toen hij door de paleispoort ging, riep het Beest hem toe dat hij de roos van Schone vergeten was, en hield hem tegelijkertijd een grote bos van de allerbeste rozen voor.
De koopman legde deze in Schoonheid’s hand, toen zij hem bij de deur van hun huisje tegemoet rende.
“Neem ze, mijn kind,” zeide hij, “en koester ze, want ze hebben je arme vader het leven gekost.”
En daarmede ging hij zitten en vertelde hun het geheele verhaal. De twee oudste zusters weenden en jammerden, en gaven natuurlijk Schoonheid de schuld van alles wat er gebeurd was.
“Als jullie geen roos hadden willen hebben, zou onze vader het paleis veilig hebben verlaten, met zijn nieuwe pak en zijn goudstukken; maar jullie dwaasheid heeft hem zijn leven gekost.”
“Neen,” zeide Schoonheid, “het is mijn leven, dat geofferd zal worden, want als de drie maanden voorbij zijn, zal ik naar het Beest gaan, en hij mag mij doden als hij wil, maar hij zal mijn lieve vader nooit kwaad doen.”
De vader deed zijn best om haar over te halen niet te gaan, maar zij had haar besluit genomen, en aan het eind van de drie maanden ging zij op weg naar het paleis van het Beest.
Haar vader ging met haar mee, om haar de weg te wijzen. Net als vroeger zag hij de lichten door het bos schijnen, klopte en belde tevergeefs aan bij de grote poort, warmde zich aan het vuur in de grote zaal, en vond toen de kleine kamer met het avondmaal op de tafel dat je hongerig maakte om naar te kijken. Alleen was de tafel deze keer voor twee personen gedekt.
“Kom, lieve vader,” zei Schoonheid, “troost u. Ik denk niet dat het Beest me wil doden, anders had hij me vast niet zo’n goed maal gegeven.”
Maar het volgende moment kwam het Beest de kamer binnen. Schoonheid gilde en klampte zich aan haar vader vast.
“Wees niet bang,” zei het Beest zachtjes, “maar zeg me, kom je hier uit eigen vrije wil?”
“Ja,” zei Schoonheid bevend.
“Je bent een braaf meisje,” zei het Beest, en toen, zich tot de oude man wendend, zei hij hem dat hij die nacht daar mocht slapen, maar dat hij morgenochtend moest gaan en zijn dochter achterlaten.
Ze gingen naar bed en sliepen rustig, en de volgende morgen vertrok de vader, bitter wenend.
Schoonheid, alleen gelaten, probeerde niet bang te zijn. Zij liep hier en daar door het paleis, en vond het mooier dan alles wat zij zich ooit had voorgesteld.
Op de mooiste kamers van het paleis was boven de deuren geschreven: “Schoonheidskamers,” en daarin vond zij boeken en muziek, kanarievogels en Perzische katten, en alles wat men maar kon bedenken om de tijd aangenaam te doen verstrijken.
“O jee!” zei ze, “als ik mijn arme vader maar kon zien, zou ik bijna gelukkig zijn.”
Terwijl ze sprak, keek ze toevallig in een grote spiegel, en daarin zag ze de gedaante van haar vader weerspiegeld, die net naar de deur van zijn huisje reed.
Die avond, toen de schone aan het avondeten zat, kwam het Beest binnen.
“Mag ik met u eten?” zei hij.
“Dat moet zijn zoals u wilt,” zei de schone.
Dus zat het Beest met haar te eten, en toen het klaar was, zei hij:
“Ik ben erg lelijk, Schoonheid, en ik ben erg dom, maar ik hou van je; wil je met me trouwen?”
“Nee, Beest,” zei Schoonheid zachtjes.
Het arme Beest zuchtte en ging weg.
En elke avond gebeurde hetzelfde. Hij at met haar en vroeg haar dan of ze met hem wilde trouwen. En zij zei altijd: “Nee, Beest.”
Al die tijd werd ze opgewacht door onzichtbare handen, alsof ze een koningin was. Prachtige muziek klonk in haar oren zonder dat zij de muzikanten kon zien, maar het beste van alles was het magische kijkglas, want daarin kon zij zien wat zij maar wilde. Toen de dagen voorbijgingen en haar kleinste wens werd vervuld, bijna voordat ze wist wat ze wilde, begon ze te voelen dat het Beest wel heel veel van haar moest houden, en ze vond het heel erg om te zien hoe verdrietig hij iedere avond keek als ze “Nee” zei op zijn huwelijksaanzoek.
Op een dag zag ze in haar spiegel dat haar vader ziek was, dus die avond zei ze tegen het Beest:
“Lief Beest, je bent zo goed voor me, wil je me naar huis laten gaan om mijn vader te zien? Hij is ziek, en hij denkt dat ik dood ben. Laat me gaan en hem opvrolijken, en ik beloof je trouw terug te komen.”
“Heel goed,” zei het Beest vriendelijk, “maar blijf niet langer dan een week weg, want als je dat doet, zal ik sterven van verdriet, want ik hou zo veel van je.”
“Hoe kom ik thuis?”
Daarop gaf het Beest haar een ring en zei dat ze die om haar vinger moest doen als ze naar bed ging, de robijn naar haar handpalm moest draaien, en dan zou ze wakker worden in het huisje van haar vader. Als zij terug wilde komen, moest zij hetzelfde doen.
Dus ’s morgens, toen zij wakker werd, bevond zij zich in het huis van haar vader, en de oude man was buiten zichzelf van vreugde haar veilig en gezond te zien.
Maar haar zusters ontvingen haar niet zo vriendelijk, en toen zij hoorden hoe aardig het Beest voor haar was, benijdden zij haar geluk in een prachtig paleis te wonen, terwijl zij genoegen moesten nemen met een huisje.
“Ik wou dat we gegaan waren,” zei Goudsbloem. “De schone krijgt altijd het beste van alles.”
“Vertel ons alles over je grote paleis,” zei Dressalinda, “en wat je doet, en hoe je je tijd doorbrengt.”
Dus vertelde de schone, die dacht dat het hen zou amuseren om te horen, en hun afgunst nam met de dag toe. Uiteindelijk zei Dressalinda tegen Marigold:
“Ze heeft beloofd over een week terug te komen. Als we haar die dag konden doen vergeten, zou het Beest boos kunnen worden en haar doden, en dan zou er een kans voor ons zijn.”
Dus op de dag voordat ze terug had moeten gaan, deden ze wat papaver sap in een beker wijn die ze haar gaven, en dit maakte haar zo slaperig dat ze twee hele dagen en nachten sliep. Aan het eind van die tijd werd haar slaap onrustig, en zij droomde dat zij het Beest dood zag liggen tussen de rozen in de prachtige tuinen van zijn paleis; en uit deze droom ontwaakte zij bitter huilend.
Hoewel zij niet wist, dat er een week en twee dagen voorbijgegaan waren, sedert zij het Beest verliet, toch draaide zij na dien droom dadelijk de robijn naar haar handpalm, en de volgende morgen lag zij zeker en vast in haar bed in het paleis van het Beest.
Zij wist niet, waar zijne vertrekken in het paleis waren, maar zij gevoelde, dat zij niet tot het avondmaal kon wachten, eer zij hem zag, en daarom rende zij heen en weer, zijn naam roepend. Maar het paleis was leeg, en niemand antwoordde haar toen zij riep.
Daarop rende zij door de tuinen, steeds weer zijn naam roepend, maar nog steeds was er stilte.
“O! Wat moet ik doen als ik hem niet kan vinden?” zei zij. “Ik zal nooit meer gelukkig zijn.”
Toen herinnerde zij zich haar droom, en liep naar de rozentuin, en daar, zeker genoeg, naast het bassin van de grote fontein, lag het arme Beest zonder enig teken van leven in hem.
Beestje wierp zich op haar knieën naast hem.
“O, lief Beest,” riep zij, “en ben je echt dood? Helaas! Helaas! Dan zal ik ook sterven, want ik kan niet leven zonder jou.”
Onmiddellijk opende het Beest zijn ogen, zuchtte, en zei:
“Schoonheid, wil je met me trouwen?”
En Schoonheid, buiten zichzelf van vreugde toen ze merkte dat hij nog leefde, antwoordde:
“Ja, ja, lief Beest, want ik hou zielsveel van je.”
Bij deze woorden viel de ruwe pels op de grond, en in de plaats van het Beest stond een knappe prins, gekleed in een wambuis van wit en zilver, als iemand die klaar is voor een bruiloft. Hij knielde aan Schoonheid’s voeten en omklemde haar handen.
“Lieve Schoonheid,” zei hij, “niets anders dan jouw liefde had mij kunnen ontgoochelen. Een boze fee veranderde mij in een Beest en veroordeelde mij om dat te blijven totdat een mooie en goede maagd van mij zou houden en met mij zou trouwen, ondanks mijn lelijkheid en domheid. Nu, lieverd, is de betovering verbroken; laten we teruggaan naar mijn paleis. Je zult zien dat al mijn bedienden, die ook betoverd zijn en al die tijd met onzichtbare handen op je hebben gewacht, nu zichtbaar worden.”
Zo keerden zij terug naar het paleis, dat tegen die tijd vol zat met hovelingen, die stonden te popelen om de handen van de prins en zijn bruid te kussen. En de prins fluisterde tegen een van zijn bedienden, die naar buiten ging en binnen de kortste keren terugkwam met de vader en de zusters van Schone.
De zusters werden veroordeeld om in standbeelden veranderd te worden, en rechts en links van de paleispoort te staan, totdat hun harten verzacht zouden zijn, en zij spijt zouden hebben van hun onvriendelijkheid jegens hun zuster. Maar de schone, gelukkig getrouwd met haar prins, ging elke dag heimelijk naar de standbeelden en weende over hen.
En door haar tranen werden hun stenen harten verzacht, en zij veranderden weer in vlees en bloed, en waren goed en vriendelijk voor de rest van hun leven.
En Belle en het Beest, dat geen Beest meer was, maar een knappe prins, leefden nog lang en gelukkig.
En ik geloof inderdaad dat ze nog steeds gelukkig leven, in het mooie land waar dromen uitkomen.