Hernán Cortés verloor bijna zijn greep op de Azteekse hoofdstad toen de inboorlingen in opstand kwamen.
Wikimedia CommonsEen afbeelding van La Noche Triste.
De Spaanse conquistador Hernán Cortés wilde alles: glorie voor Spanje, persoonlijke erkenning van de koning en koningin, roem en fortuin. In plaats daarvan verloor hij bijna alles in één dramatische nacht op 30 juni 1520, bekend als La Noche Triste of “Nacht van Verdriet”.
Cortés en zijn troepen hadden een haastige aftocht gemaakt uit de Azteekse hoofdstad van Centraal-Mexico nadat ze zogenaamd hun keizer hadden gedood – en de Azteken waren daar behoorlijk nijdig over. En zo begon een bloedbad onder de Spaanse veroveraars.
Cortés And His Lust For Riches
Cortés was een Spaanse edelman die meer rijkdom en prestige zocht in de Nieuwe Wereld. Hij hielp bij de verovering van de eilanden Cuba en Hispaniola in de jaren 1510 en daarom benoemde de gouverneur van Cuba, Velázquez de Cuéllar, Cortés tot kapitein-generaal van een expeditie die in 1518 naar het Amerikaanse vasteland zou varen.
Wikimedia Commons Een jonge Hernán Cortés, veroveraar van Mexico.
Maar Velazquez herriep zijn bevel al snel en het was Cortés wettelijk verboden om uit te varen naar het Amerikaanse vasteland. Maar Cortés was vastbesloten en hij zeilde toch naar Mexico – met een leger van 500 soldaten, 100 zeelieden en 16 paarden.
Hij landde in Tabasco in Mexico’s Baai van Campeche in 1519 en kreeg een slavin van de plaatselijke bevolking die hij het hof had gemaakt. Die slavin werd zijn minnares en moeder van zijn kind. Zij sprak zowel Maya als Azteeks en tolkte voor Cortés terwijl de expeditie verder trok langs de Mexicaanse kust.
Bij de landing in het huidige Veracruz verbrandde Cortés zijn schepen om de loyaliteit van zijn troepen te verzekeren. Er zou een uitweg zijn uit het plan van de machtsbeluste conquistador.
Vóór La Noche Triste
Tussen bloeide het Azteekse Rijk. Zijn hoofdstad, Tenochtitlan, was een technologisch wonder voor zijn tijd. Het rijk floreerde door zijn landbouwsysteem met complexe irrigatiekanalen om water naar de gewassen te leiden. In slechts 100 jaar – van 1325 tot begin 1400 – was Tenochtitlan de machtszetel geworden van de meest geavanceerde beschaving in Meso-Amerika.
De Azteken zelf werden echter door velen gevreesd en verafschuwd.
Wikimedia CommonsAfbeelding van Montezuma II, de laatste koning van de Azteken.
Het leger van keizer Montezuma II hield een ijzeren greep op afgelegen stammen. Hij dwong omringende stammen om hem tribuut te betalen en minder ontwikkelde stammen werden belast met het aan hem leveren van mensenoffers voor religieuze ceremonies. In het midden van deze interne onrust, arriveerde Cortés. Deze spanningen zouden de voorbode zijn van het grote geweld van La Noche Triste.
Inheemse stammen, zoals de Tlaxcaltec, die ontmoedigd waren door Montezuma’s heerschappij verwelkomden Cortés toen de conquistador aan deze lokale leiders uitlegde dat zijn voornaamste doel de Azteken waren. De kleinere stammen leverden Cortés graag troepen en gidsen om hen zo dicht mogelijk bij Tenochtitlan te brengen. Toen de Spanjaarden bij de Azteekse metropool aankwamen, waren zij onder de indruk van de piramiden, de grote paleizen, en de verbazingwekkende verscheidenheid aan voedsel en luxeartikelen.
Bernal Diaz, een lid van Cortés’ leger, schreef over de stad: “Met zulke prachtige bezienswaardigheden om ons aan te vergapen wisten we niet wat we moesten zeggen, of dit echt was wat we voor onze ogen zagen”.
Wat Cortés niet wist, was dat Montezuma II hem ook zou verwelkomen. Toevallig sprak de Azteekse religie van een profetie over de terugkeer van de grote god Quetzalcoatl, een van de belangrijkste goden in het Azteekse pantheon, in 1519. Montezuma II geloofde dat Cortés een van Quetzalcoatl’s herauten was. Hij liet Cortés, zijn Spaanse troepen en 1000 Tlaxcalteekse krijgers zonder slag of stoot toe in de hoofdstad.
Wikimedia Commons De val van Tenochtitlan zoals afgebeeld vanuit het Azteekse perspectief.
Cortés ontvoerde Montezuma II om de Azteken van achter de schermen te overheersen. De Spanjaarden plunderden de goudschat van de Azteken, die zij mee terug wilden nemen naar Spanje.
Dit was de situatie tot de lente van 1520 toen Cortés hoorde van een andere Spaanse expeditie die aan land zou gaan op de oostkust van Mexico. Gouverneur Velázquez wilde dat de mannen die Cortés onrechtmatig had meegenomen, zouden terugkeren, dus stuurde hij een grote groep Spanjaarden om de schurkachtige conquistador met geweld te verwijderen.
Cortés liet enkele troepen achter om Montezuma in de Azteekse hoofdstad te bewaken, terwijl hij met anderen de confrontatie met zijn tegenstanders aanging. Zijn mannen versloegen niet alleen het inkomende leger, maar de sluwe conquistador nam ze ook onder zijn eigen commando. Toen hij echter eind juni 1520 in Tenochtitlan terugkeerde, trof Cortés de mannen die hij had achtergelaten onder vuur aan.
De commandant die hij aan het hoofd had gelaten, Pedro de Alvaredo, had een aanval geleid op het Azteekse feest van Tóxcatl – om redenen die in nevelen gehuld zijn gebleven. Zijn troepen – in combinatie met de Tlaxcalaanse krijgers – doodden duizenden Azteken die aanwezig waren.
Azteken die trouw waren gebleven aan hun leiderschap, namen de slachtpartij niet licht op. Zij omsingelden de Spaanse troepen als een zeker teken van opstand. Cortés kon de massa’s niet kalmeren toen hij terugkeerde naar Tenochtitlan, omdat ze het vertrouwen in hun vorige heerser hadden verloren en zijn ontvoering geen verschil meer maakte.
Wikimedia Commons Een schilderij van Tenochtitlan, de hoofdstad van het Azteekse Rijk.
La Noche Triste Ensues
De Azteken hadden alle bruggen rond Tenochtitlan verhoogd om de Spanjaarden in het centrum van de stad in de val te lokken en het voedsel en water begonnen gevaarlijk op te raken. Cortés redeneerde dat de enige uitweg was om een mobiele brug te bouwen en te ontsnappen onder dekking van de duisternis via de Tacuba Causeway.
In de nacht van La Noche Triste, beval Cortés zijn mannen om zoveel mogelijk goud te vervoeren, de paarden te laden, en een voorhoede te vormen om de lading te beschermen.
Díaz del Castillo, een van de overlevenden van de expeditie, schreef dat 400 inheemse Tlaxcalanen en 150 soldaten de brug droegen en deze in positie brachten. Daarna bewaakten zij de brug totdat het leger en de bagage veilig waren overgestoken. Andere soldaten en Tlaxcalanen waren gewapend.
Maar de Spanjaarden werden betrapt en er volgde een bloedbad onder hun troepen.
Vele soldaten verdronken in het Texcocomeer. Montezuma werd ook gedood, hoewel verslagen elkaar tegenspreken over de vraag of hij werd gedood door de Spanjaarden of gedood door de Azteken – die zich verraden voelden door zijn Europese trouw.
Cortés schatte dat hij de meeste van zijn soldaten die nacht verloor, hoewel hij zelf het geluk had te kunnen ontsnappen.
Wikimedia Commons Een schilderij genaamd De verovering van Tenochtitlan. Cortés hield er niet van om de eerste keer te verliezen.
Maar de conquistador wilde wraak nemen voor La Noche Triste en hij plande dat bijna een jaar lang.
In 1521 nam Cortés genoeg mannen mee om de Azteken te veroveren en Tenochtitlan te verwoesten. Deze laatste belegering zou de val van het Azteekse rijk betekenen. Cortés nam meer goud mee en keerde ermee terug naar Spanje, terwijl het Azteekse rijk in puin veranderde.
Inderdaad was La Noche Triste meer een triest hoofdstuk in de Azteekse geschiedenis dan in de Spaanse geschiedenis. Hoewel de inboorlingen voor een kort moment hun veroveraars met succes hadden afgeweerd in deze strijd, zouden de Spanjaarden de oorlog winnen en daarmee de decimering van de inheemse Meso-Amerikaanse stammen versnellen.
De algehele verdwijning van de Azteken in de jaren 1540 was echter misschien niet te wijten aan een mysterieuze plaag, zoals ooit werd aangenomen, maar eerder aan een dodelijke aanval van Salmonella die waarschijnlijk afkomstig was van de buitenlandse Europeanen.
Na te hebben geleerd over La Noche Triste, kunt u meer lezen over de Azteken met dit artikel over welk dodelijk Azteekse wapen het meest gevreesd werd door de Spanjaarden en de vijanden van de Azteken. Bekijk daarna het trieste verhaal van Karel II, de Spaanse koning die zo lelijk was dat zelfs zijn vrouw er bang van werd.