Westerse gezinnen waar ouders na zes maanden met hun baby blijven slapen, hebben meer kans op relatieproblemen, slecht co-ouderschap en moederlijke depressie, volgens unieke observaties in de slaapkamer.
We vonden geen bewijs dat ‘co-sleeping’ voorbij zes maanden op zichzelf een probleem is. Onze bevindingen suggereren echter dat, althans in de westerse cultuur, het langdurig delen van een kamer of bed met een baby een teken kan zijn van disfunctioneren van het gezin. Dat wil zeggen, problematisch co-ouderschap en slechte relaties tussen echtgenoten kunnen moeders aanmoedigen om langdurig een bed of een kamer te delen met hun baby’s.
“Degenen die doorgingen met co-sleeping na zes maanden neigden naar hogere niveaus van gezinsproblemen: echtelijke aanpassing en co-ouderschap. Het niveau van chaos in het gezin was hoger en de kwaliteit van de zorg bij het in bed stoppen van de baby was lager. Over het algemeen waren de ouders minder gevoelig.”
Deze bevindingen komen voort uit een buitengewoon onderzoek waarbij 140 Amerikaanse gezinnen camera’s toestonden om hun slaapkamer gedurende één nacht te filmen op vijf momenten tijdens het eerste jaar van hun baby – tijdens de eerste, derde, zesde, negende en twaalfde maand van het leven van het kind. Het filmen was uniek. Eerdere studies hebben een enkele camera, zonder geluid, op de baby gericht. Onze vier camera’s, met geluid, volgden de interacties tussen de ouders en de baby en tussen vader en moeder.
In sommige gevallen werkten vader en moeder goed samen. We konden zien hoe de baby in bed werd gelegd. Als vader en moeder goed georganiseerd waren, gingen de baby’s slapen en sliepen vaak de hele nacht door, vooral naarmate de zuigeling rijper werd. In andere gevallen werkten ouders niet goed samen. Soms was er sprake van desorganisatie en waren er tekenen van een depressie bij de moeder. Sommige baby’s hadden te maken met meerdere stressfactoren en sliepen vaak niet goed.
Meerderheid co-slaapt, maar verplaatst baby naar aparte kamer na zes maanden
We ontdekten dat 75 procent van de paren zich bezighield met ‘co-sleeping’ – het delen van een bed of een kamer met hun baby’s – tijdens de eerste levensmaanden. Na zes maanden hadden de meesten hun baby echter naar een aparte kamer overgebracht. De overigen bleven gedurende de rest van het onderzoek co-slapen.
Degenen die langer dan zes maanden bleven co-slapen, hadden meestal meer gezinsproblemen. De huwelijksaanpassing – hoe goed de ouders met elkaar konden opschieten – was slechter. De kwaliteit van het co-ouderschap – hoe effectief de ouders samen beslissingen namen over de baby – was slechter. Het niveau van de gezinschaos – hoe goed de ouders geconcentreerd bleven op babygerelateerde taken – was hoger, en de kwaliteit van de zorg bij het naar bed brengen van hun baby was lager. Ouders die langdurig met hun baby samenwoonden, reageerden minder goed op hun baby’s en maakten meer vijandige opmerkingen tegen hun baby’s. Over het algemeen waren ze minder gevoelig voor hun baby’s.
Dergelijke gezinnen functioneerden dus meestal niet zo goed als gezinnen die hun baby ofwel vanaf het begin alleen lieten slapen ofwel hun baby binnen zes maanden lieten overgaan op alleen slapen. We zagen ook dat de verschillen in gezinsfunctioneren tussen de volhardende en de niet volhardende co-sleepers zich al manifesteerden toen het kind één maand oud was – lang voordat het duidelijk werd welke van de co-sleeping ouders zou doorgaan na zes maanden. We neigen dus naar de conclusie dat problemen in het gezinsfunctioneren vaak het co-sleeping verklaren in plaats van andersom.
Familiedisfunctie link naar co-sleeping ondersteund door eerdere studies
Eerdere bevindingen ondersteunen ons standpunt dat aanhoudend co-sleeping een resultaat of product van gezinsdisfunctie zou kunnen zijn. In een paper uit 2015 ontdekte ons team dat wanneer moeders slecht co-ouderschap en slechte relaties met de echtgenoot rapporteerden na één maand, ze veel meer kans hadden om met hun baby’s te blijven co-slapen na zes maanden. Bovendien hadden de moeders binnen deze groep van aanhoudende co-sleepers meer kans op symptomen van depressie tegen de tijd dat de baby zes maanden oud was.
“Als ouders willen co-slapen met hun baby’s, is het belangrijk om een gezond evenwicht te bewaren en veel aandacht te besteden aan de kwaliteit van hun partnerrelatie. Elke ouder doet er verstandig aan om evenveel aandacht te besteden aan de relatie met zijn echtgenoot als aan de relatie met zijn baby.”
Onze conclusie sluit ook aan bij ons werk uit 2012, toen we het al langer bestaande verband onderzochten tussen depressieve symptomen bij moeders en baby’s die ’s nachts meer wakker worden. Onze camera’s vonden een verklaring: moeders met verhoogde depressieve symptomen hadden de neiging om hun baby’s wakker te maken, of naar hen toe te gaan wanneer de baby’s gezond sliepen of wanneer ze wakker waren maar niet verontrust. Dus ze hielden hun baby’s wakker. We zagen dit waakgedrag niet bij moeders met goede co-ouderschap en partnerrelaties die met hun baby’s sliepen na één maand.
Wat is het beeld dat uit al deze studies naar voren komt? Ten eerste, slecht co-ouderschap en slechte relaties met de partner lijken te leiden tot aanhoudend gezamenlijk slapen en tot verhoogde depressieve symptomen bij de moeders. Ten tweede, moeders met depressieve symptomen houden hun baby’s meer wakker. Het kan zijn dat, in sommige gevallen, problemen in de relatie met het koppel leiden tot verhoogde stress en, bijgevolg, dat moeders ’s nachts meer tijd met hun baby’s doorbrengen.
Geen bewijs dat co-sleeping op zichzelf een probleem is
Deze bevindingen wijzen persistent co-sleeping niet aan als problematisch op zich. Vaak functioneren ouders die co-slapen gezond en goed als echtpaar en als ouders. Maar onze studies geven aan dat de gezondheid van het gezinssysteem een grote rol kan spelen bij het bepalen hoe ouders de slaap van baby’s op de lange termijn structureren. Slaapregelingen zijn niet alleen een functie van de cultuur.
Onze bevindingen dragen bij aan het groeiende bewijs dat gezond gezinsfunctioneren de kern vormt van goed ouderschap – goede relaties tussen stellen en sterk co-ouderschap moeten worden gekoesterd. Daarom moeten we koppels helpen om de kwaliteit van hun relaties te behouden vanaf hun beslissing om een gezin te stichten.
Onze bevindingen moeten niet worden geïnterpreteerd als een fout of een aanval op co-sleeping. Ik heb drie kinderen, en ik sliep met allemaal samen. We moeten ouders adviseren dat, als ze willen co-slapen met hun baby’s, ze een gezond evenwicht moeten bewaren en veel aandacht moeten besteden aan de kwaliteit van hun partnerrelatie. Elke ouder zou er verstandig aan doen evenveel zorg te besteden aan de relatie met zijn echtgenoot als aan de relatie met zijn baby.
Kopfoto: David J. Laporte. Creative Commons.