De psycholoog Kang Lee, die al meer dan twee decennia onderzoek doet naar bedrog bij kinderen, vertelt ouders graag dat als ze ontdekken dat hun kind liegt als het 2 of 3 jaar oud is, ze dat moeten vieren. Maar als je kind achterloopt, maak je dan geen zorgen: je kunt het proces versnellen. Door kinderen te trainen in executief functioneren en theory of mind met behulp van een aantal interactieve spelletjes en rollenspellen kunnen waarheidsvertellers binnen enkele weken veranderen in leugenaars, zo heeft professor Lee ontdekt. En kinderen leren liegen verbetert hun scores op tests van het executief functioneren en de theory of mind. Liegen, met andere woorden, is goed voor je hersenen.
Voor ouders vormen de bevindingen een soort paradox. We willen dat onze kinderen slim genoeg zijn om te liegen, maar moreel niet geneigd zijn om dat te doen. En er zijn momenten dat de veiligheid van een kind afhangt van het achterhalen van de waarheid, zoals in strafzaken van mishandeling of misbruik. Hoe krijgen we onze kinderen zo ver dat ze eerlijk zijn?
In het algemeen werken wortels beter dan stokken. Harde straffen, zoals billenkoek, schrikken liegen niet af, zo blijkt uit onderzoek, en kunnen zelfs averechts werken. In een studie vergeleken professor Lee en de ontwikkelingspsychologe Victoria Talwar het waarheidsvertellende gedrag van West-Afrikaanse kleuters van twee scholen, een die zeer strafmaatregelen zoals lijfstraffen gebruikte om leerlingen te straffen en een andere die de voorkeur gaf aan meer gematigde methoden zoals verbale berispingen en uitstapjes naar het kantoor van de directeur. Leerlingen op de strengere school waren niet alleen vaker geneigd te liegen, maar waren er ook veel beter in.
Terwijl anderen geprezen werden om hun eerlijkheid, en niet bestraffende oproepen tot de waarheid – bijvoorbeeld: “Als je de waarheid vertelt, zal ik heel blij met je zijn” – bevordert eerlijk gedrag, ontdekten de professoren Lee en Talwar.
Dat doet een eenvoudige belofte ook. Meerdere studies hebben aangetoond dat kinderen vanaf 16 jaar minder geneigd zijn te liegen over hun eigen wandaden, en die van anderen, nadat ze beloofd hebben de waarheid te vertellen, een resultaat dat wijd en zijd gerepliceerd is. De psychologe Angela Evans heeft ook ontdekt dat kinderen minder geneigd zijn naar het speelgoed te gluren als de onderzoeker niet in de kamer is, als zij beloven dat niet te doen. Vreemd genoeg werkt dit zelfs bij kinderen die de betekenis van het woord “belofte” niet kennen. Een mondelinge overeenkomst – “Ik zal de waarheid vertellen” – is voldoende. Tegen het einde van de kindertijd, zo lijkt het, begrijpen kinderen al hoe belangrijk het is om een mondelinge toezegging aan een ander te doen.
Wat die morele verhalen uit de kindertijd betreft, kunt u de meer onheilspellende misschien beter overslaan. Professor Lee en anderen hebben ontdekt dat het voorlezen van verhalen over de gevaren van bedrog, zoals “The Boy Who Cried Wolf” en “Pinocchio”, kinderen niet ontmoedigt om te liegen. Het voorlezen van het verhaal over George Washington en de kersenboom daarentegen, waarin eerlijkheid wordt toegejuicht, leidt wel tot minder liegen, zij het in bescheiden mate. De sleutel tot het stimuleren van eerlijk gedrag, stellen professor Lee en zijn collega’s, is positieve berichtgeving – het benadrukken van de voordelen van eerlijkheid in plaats van de nadelen van bedrog.