Sociale media en chat-apps zijn al lang een bron van zorg voor ouders en volwassenen, evenals een bron van virale online waarschuwingen over de gevaren voor kinderen van cyber-predators.
Seksuele roofdieren en pedofielen gebruiken dergelijke apps inderdaad om kinderen en jonge tieners te targeten en te contacteren (zoals we eerder hebben onderzocht), maar de beweringen in virale Facebook-waarschuwingen zijn vaak overdreven of zelfs onjuist – kinderen kunnen zichzelf meestal beschermen tegen de ongewenste aandacht van vreemden door de privacy-instellingen te gebruiken die bij de meeste populaire apps worden geleverd, evenals door een algemene aanpak van voorzichtigheid en scepsis te nemen over would-be contacten of “vrienden.”
In het begin van 2019 waarschuwde een viraal Facebook-bericht voor de vermeende gevaren van TikTok, het populairste voorbeeld van een recente golf van korte-video-apps voor sociale media, waaronder Snapchat, Dubsmash en (vóór 2016) Vine:
“Als uw kind TikTok heeft, zorg dan dat ze het nu verwijderen! Vrijdagavond, kreeg een sms van een Pennsylvania nummer. Ze wisten haar naam, leeftijd, waar ze woonde en haar email. We brachten haar telefoon naar Verizon en ze zeiden dat het de meest gevaarlijke app was. Zelfs met haar account ingesteld op privé, kunnen ze nog steeds bij al haar informatie.”
Deze waarschuwing werd verder verspreid op Facebook toen deze op 12 februari opnieuw werd geplaatst:
Het is mogelijk voor iemand om een telefoonnummer, e-mailadres of andere persoonlijke informatie over een TikTok-gebruiker te verkrijgen, maar alleen als de TikTok-gebruiker in kwestie dergelijke informatie deelt. Als zodanig was het virale Facebook-bericht van februari 2019 fundamenteel onjuist in de focus van zijn waarschuwing, suggererend als het deed dat de instellingen van de app – in plaats van de acties van zijn gebruikers – potentieel roofzuchtige volwassenen in staat stelden om toegang te krijgen tot contactgegevens die een kind niet toestond om te worden gedeeld.
Achtergrond
TikTok is een razend populaire mobiele app waarmee gebruikers video’s van maximaal 15 seconden lengte kunnen opnemen en delen. In augustus 2018 verving het de rebranded Musical.ly-app in de Verenigde Staten nadat die app was overgenomen door het Chinese bedrijf ByteDance. TikTok is vooral populair onder tieners, die het meestal gebruiken om video’s van zichzelf te posten waarin ze meezingen met hun favoriete liedjes, korte komediesketches, of een verscheidenheid aan virale “uitdagingen.”
Sommige commentatoren hebben TikTok geprezen als echt leuk en inclusief van eclectische interesses en subculturen, en de New York Times prees het voor zijn relatief lage niveaus van pesten en intimidatie, en zei dat TikTok “misschien wel het enige echt aangename sociale netwerk is dat bestaat.”
Anderen hebben er echter op gewezen dat de roem-zoekende, muziek-video-ethos van de app aanleiding heeft gegeven tot een ongemakkelijke trend van jonge tieners die zich bezighouden met seksueel suggestieve dansen en gedrag, en nog anderen hebben gewezen op het feit dat de relatief jonge gebruikersbasis van TikTok betekent dat seksuele roofdieren en pedofielen bekend zijn om zich voor te doen als tieners en zich bezig te houden met kinderlokkerij op de app.
Privacy en veiligheid
Bij het aanmelden voor een TikTok-account wordt een gebruiker gevraagd om zijn telefoonnummer of e-mailadres op te geven, evenals zijn geboortedatum. (De app staat niet toe dat gebruikers die hun leeftijd opgeven als zijnde jonger dan 13 jaar zich registreren). TikTok vraagt niet naar de stad, de staat of het land waar de gebruiker woont. De app sms’t of e-mailt de gebruiker een viercijferige verificatiecode om de accountinstallatie te voltooien.
TikTok-gebruikers kunnen elkaar volgen en toevoegen als vrienden en elkaar privéberichten sturen, maar een gebruiker kan een andere gebruiker pas met succes een bericht sturen als beide gebruikers elkaar hebben “gevolgd” en daardoor “vrienden” zijn geworden. Gebruikers kunnen geen video’s of foto’s bij privéberichten voegen. (We hebben deze beperkingen getest met behulp van twee dummy-accounts.)
Nadat het registratieproces is voltooid, wordt het account van een TikTok-gebruiker standaard ingesteld op “openbaar”. Dit betekent dat alle video’s die de gebruiker zou kunnen plaatsen, in principe zichtbaar zijn voor alle andere gebruikers, behalve voor degenen die de gebruiker heeft geblokkeerd.
Een TikTok-gebruiker kan zijn account echter op privé zetten (wat betekent dat alleen goedgekeurde gebruikers zijn video’s kunnen bekijken), en hij kan zijn privacy-instellingen op andere manieren aanpassen – bijvoorbeeld door te bepalen of iedereen opmerkingen onder zijn video’s kan achterlaten, of alleen vrienden opmerkingen kunnen achterlaten, of dat niemand dat kan:
Het belangrijkste is dat de “bio” van een TikTok-gebruiker – die meestal een korte beschrijving van de gebruiker, zijn leeftijd en interesses bevat – voor iedereen zichtbaar is, zelfs als de account van de gebruiker op “privé” is ingesteld, maar alleen de gebruiker beslist welke informatie hij in zijn bio opneemt.
Het telefoonnummer of e-mailadres dat een gebruiker heeft gebruikt om een account te registreren, wordt niet automatisch weergegeven in hun TikTok-profiel of in hun bio. Die persoonlijke informatie wordt alleen gebruikt door TikTok of verificatiedoeleinden bij het opzetten van het account in de eerste plaats.
De waarschuwing van februari 2019
Om alle redenen die we hebben geschetst, is de suggestie die wordt gedaan in de virale februari 2019 Facebook-waarschuwing gewoon niet aannemelijk. De privacy- en beveiligingsbeperkingen van TikTok staan niet toe dat de persoonlijke informatie van een gebruiker – zoals leeftijd, e-mailadres, telefoonnummer. of locatie – beschikbaar wordt voor een andere gebruiker op TikTok, tenzij de eerste gebruiker die informatie (bewust of onbewust) heeft gedeeld.
We hebben dit getest door twee dummy TikTok-accounts op te zetten, beide de meest permissieve privacy-instellingen te geven die beschikbaar zijn, en ervoor te zorgen dat elk de ander als vriend toevoegde. Ondanks die combinatie was geen van beide accounts in staat om het telefoonnummer, e-mailadres, locatie of geboortedatum/leeftijd met betrekking tot het andere account te bekijken.
We gingen toen nog verder en koppelden een TikTok-account aan een bestaand Instagram-account en YouTube-account. Het tweede TikTok-account was nog steeds niet in staat om het e-mailadres, telefoonnummer of de geboortedatum te bekijken die was gekoppeld aan het nu gekoppelde Instagram-account van het eerste TikTok-account, noch de locatie die was gekoppeld aan het nu gekoppelde YouTube-account van het eerste TikTok-account.
Een woordvoerder van TikTok bevestigde deze bevindingen. We vroegen of het mogelijk was, onder welke privacy-instelling dan ook, voor een TikTok-gebruiker om het e-mailadres, telefoonnummer, leeftijd of locatie van een andere TikTok-gebruiker te verkrijgen, simpelweg omdat de tweede TikTok-gebruiker die informatie aan de app heeft verstrekt bij het opzetten van een account. De woordvoerder schreef in antwoord dat “geen enkele privacy-instelling dit mogelijk zou maken of vergemakkelijken.”
We vroegen of het koppelen van een TikTok-account aan een Instagram- of YouTube-account zou kunnen betekenen dat de persoonlijke informatie met betrekking tot het Instagram- of YouTube-account vervolgens beschikbaar zou worden voor iemand die het TikTok-account van de gebruiker bekijkt. In antwoord daarop schreef de woordvoerder van het bedrijf: “Nee, dit scenario zou niet mogelijk zijn. Wanneer u van TikTok naar een andere app gaat, zoals Instagram of YouTube, volgt u de instellingen van die app, inclusief de privacyinstellingen van het account van de gebruiker.”
Natuurlijk zou iemand het telefoonnummer, de leeftijd, het e-mailadres of de locatie van een TikTok-gebruiker kunnen verkrijgen als die TikTok-gebruiker de informatie in zijn bio, in een opmerking, in een video of in een privébericht plaatste. Een gebruiker kan zelfs onopzettelijk zijn persoonlijke informatie delen door bijvoorbeeld een envelop of een stuk papier met zijn telefoonnummer of adres zichtbaar te hebben op de achtergrond van een video. In een dergelijk scenario zou het delen van de persoonlijke informatie echter te wijten zijn aan de acties van de TikTok-gebruiker, niet aan de instellingen van de app.
We namen contact op met de vrouw die de waarschuwing oorspronkelijk op 11 februari op Facebook plaatste. Zij bevestigde dat haar dochter een sms had ontvangen van een niet-herkend nummer en dat deze actie de basis vormde van haar Facebook-post. Toen we vroegen hoe ze had kunnen vaststellen dat dit sms’je het resultaat was van via TikTok gedeelde gegevens, antwoordde de vrouw dat dit was “omdat dat de enige ‘social media’-app is die ze heeft”. De vrouw voegde eraan toe dat ze “100% positief was dat haar nummer niet heeft gegeven.”
We kunnen niet vaststellen wat er in het geval van de dochter van de vrouw is gebeurd, maar het is mogelijk dat de persoon die haar sms’te haar telefoonnummer, voornaam en locatie heeft verkregen van een derde partij of wederzijdse kennis. Maar voor zover we konden bepalen, is het niet mogelijk dat de persoon die het meisje sms’te haar persoonlijke contactgegevens verkreeg door simpelweg haar TikTok-profiel te bekijken, tenzij het meisje zelf die gegevens openbaar had gemaakt.