Making Sense of Manatees
Wetenschappers beginnen pas het ingewikkelde gedrag te begrijpen van deze engagerende bedreigde zoogdieren
- Doug Stewart
- Apr 01, 1999
Het moeilijke deel kan zijn om uit te zoeken welke kant de dieren op zullen trekken als het lente wordt. “Omdat lamantijnen zo wijd verspreid zijn, zijn de niet-wintermaanden het moeilijkst om ze te beschermen,” zegt Koelsch. In de zomer van 1994 werd een eigenwijze manatee uit Florida, Chessie genaamd, zwemmend in de Chesapeake Bay aangetroffen en per vliegtuig naar huis gebracht. De volgende zomer werd Chessie gezien bij Rhode Island. “We weten niet wat hij hier doet,” bekende bioloog Jim Reid van de U.S. Geological Survey destijds.
Uitzoeken waarom lamantijnen dit soort dingen doen is van cruciaal belang om hun voortbestaan op lange termijn te verzekeren. Minder dan 3.000 van deze dieren leven vandaag de dag nog in en rond Florida, en hun toekomst is onzeker. Het gedrag van lamantijnen is pas de laatste jaren diepgaand bestudeerd, nu de benarde situatie van deze kleine maar charismatische populatie – die onder druk staat door het verlies van habitat en veelvuldige botsingen met boten – veel publieke aandacht heeft gekregen.
Rotund en rimpelige huid, lamantijnen lijken in niets op zeemeerminnen, met wie zeelieden zoals Christoffel Columbus ze zouden hebben verward. Toch staan lamantijnen bovenaan of bijna bovenaan elke ranglijst van wilde dieren in de Verenigde Staten. De inhammen en baaien van Florida waar ze in de winter samenkomen zijn populaire toeristische bestemmingen. Helaas zijn de aanpassingen die deze dieren in de loop van de evolutie hebben verworven niet meer geschikt voor de steeds drukker wordende waterwegen waar ze leven.
“Lamantijnen zijn een bedreigde diersoort,” zegt Koelsch. “Om ze te beschermen, moeten we hun gedrag begrijpen.” Kennis over wat ze wanneer eten, aan welke wateren ze de voorkeur geven en waar ze paren, kan bijvoorbeeld helpen aan te geven waar het beste waterreservaten voor de dieren kunnen worden ingericht. Maar voordat ze kunnen lobbyen voor zeekoe-vriendelijke opofferingen zoals nieuwe reservaten en lagere snelheidslimieten voor boten, moeten wildbeheerders zich wapenen met overtuigende gegevens.
Een gezamenlijke inspanning van de federale overheid, de staat en particulieren, geleid door het Florida Manatee Recovery Plan, is aan de gang om meer te leren over de migratie, levensgeschiedenis, voortplanting en sterfte van zeekoeien. “Ons uiteindelijke doel is om de dieren te helpen een zichzelf in stand houdende populatie te bereiken,” zegt bioloog Lynn Lefebvre, leider van het Sirenia Project, het onderzoeksprogramma voor lamantijnen van de U.S. Geological Survey in Gainesville, Florida.
Om hen te helpen bij het identificeren en opsporen van individuele dieren, hebben onderzoekers van het Sirenia Project en andere groepen een identificatiecatalogus samengesteld van meer dan 1200 individuele Florida lamantijnen; de meest nuttige identificatiekenmerken zijn de groteske littekenpatronen die op de rug van de volwassen dieren zijn achtergelaten door snel ronddraaiende bootschroeven.
De Florida lamantijn voelt zich even goed thuis in zoet, brak of zout water. In de Sunshine State heeft de neiging van het dier om dicht bij land aan of nabij de oppervlakte te zwemmen tot gevolg dat jaarlijks meer dan 100 lamantijnen omkomen bij aanvaringen met boten. Zijn kusthabitat stelt hem ook regelmatig bloot aan rode vloed, een bloei van toxine-producerende microben die in het voorjaar van 1996 bijna 150 dieren het leven kostte.
Twee ondersoorten, de Florida lamantijn en de Antilliaanse lamantijn, die het Caribisch gebied en de tropische Atlantische kust van Midden- en Zuid-Amerika bevolken, vormen één enkele soort die bekend staat als de West-Indische lamantijn (Trichechus manatus). Twee andere, relatief weinig bekende soorten lamantijnen bewonen de rivieren van het Amazonebekken en de kustwateren en rivieren van West-Afrika. Lamantijnen hebben neven uit de Oude Wereld in de vorm van doejongs, die leven in het warme ondiepe water van de Indische Oceaan en het westelijk deel van de Stille Oceaan. Samen vormen lamantijnen en doejongs de zoogdierenorde Sirenia (als in sirene).
De eerste sirenia waren grasetende landzoogdieren die zo’n 50 miljoen jaar geleden leefden. De oudste fossielen uit de Nieuwe Wereld, gevonden in Jamaica, wijzen op een viervoetig landdier ter grootte van een varken. “Het leek waarschijnlijk op een otter gekruist met een nijlpaard,” zegt Daryl Domning, een professor in de anatomie aan de Howard Universiteit die de fossielen bestudeert. Naarmate latere sirenen waterdieren werden, ontwikkelden ze korte, peddelachtige flippers in plaats van voorpoten en een ronde, platte staart in plaats van achterpoten. En ze werden groter. Een volwassen zeekoe uit Florida is 2 meter lang en weegt een halve ton, maar sommige zeekoeien zijn drie keer zo zwaar. “Lamantijnen en doejongs zijn de enige plantenetende zeezoogdieren,” zegt Tom O’Shea, een bioloog van de U.S. Geological Survey die een vooraanstaande autoriteit is op het gebied van deze dieren. De meeste beenderen van een lamantijn hebben geen beenmergholten en zijn dus ongewoon dicht, mogelijk dienend als ballast. “Lamantijnen zijn spijsverterers,” merkt de wetenschapper op. “De waterplanten waarmee ze zich voeden zijn voedsel van lage kwaliteit, wat veel gas produceert in hun darmen.” Zonder dichte botten zouden lamantijnen waarschijnlijk te veerkrachtig zijn om gemakkelijk onder water te manoeuvreren.
In zoet water voeden lamantijnen zich met waterplanten zoals waterhyacinten; in zout water eten ze vooral zeegras. Volwassen dieren eten dagelijks het equivalent van 10 procent van hun lichaamsgewicht. Veel van de grassen die ze eten zijn schurend en het slib dat de dieren bij het bodemvoedsel oprapen is dat nog meer. Weinig dieren hebben kiezen die sterk genoeg zijn om al dat malen aan te kunnen. “Dus heeft de lamantijn de truc bedacht om wegwerptanden te hebben,” zegt Domning. “Gedurende het leven van het dier komen er steeds nieuwe tanden uit aan de achterkant van zijn kaak, die naar voren schuiven als de versleten tanden aan de voorkant uitvallen.”
Een raadselachtig kenmerk van de fysiologie van de sirene is het verrassend kleine brein. Bij een volwassen lamantijn zijn de hersenen ongeveer zo groot als een grapefruit – verhoudingsgewijs minder dan een kwart zo groot als de hersenen van de meeste andere grote zoogdieren, in het water of op het land. Als zijn hersenen nietig zijn, betekent dat dan dat de lamantijn minder intelligent is dan andere zoogdieren? Roger Reep, een bioloog aan het College of Veterinary Medicine van de Universiteit van Florida die samen met Tom O’Shea de zaak heeft bestudeerd, suggereert dat dit niet de juiste vraag is.
“In plaats van te zeggen dat lamantijnen kleine hersenen hebben, kun je er ook naar kijken dat ze zeer grote lichamen hebben,” zegt Reep. De druk van natuurlijke selectie heeft er waarschijnlijk voor gezorgd dat grote, logge lichamen in de loop der tijd in het voordeel van lamantijnen zijn. “Ten eerste jagen ze niet op een prooi,” voegt hij eraan toe, “en ze worden niet in enige mate belaagd, dus hebben ze geen uitgebreide gedragsrepertoires nodig voor achtervolging of ontsnapping.”
Dat betekent niet dat een lamantijn een dom leven leidt, alleen een relatief ongecompliceerd leven. Ten tweede heeft het dier een laag metabolisme. Hoewel dit hem helpt om oververhitting in een zeer warme omgeving te voorkomen, moet het dier toch voldoende energie verbranden om warm te blijven als de omstandigheden koel zijn. En omdat het in water leeft, verliest het gemakkelijker warmte aan de omgeving dan bijvoorbeeld koeien. “Dus heb je een groot lichaam nodig,” zegt Reep. “Als je groter bent, heb je minder oppervlakte in verhouding tot je gewicht, dus verlies je minder snel warmte.”
De ongehaaste levensstijl van de lamantijn past bij zijn lage stofwisselingssnelheid. Zijn normale kruissnelheid is een kalme twee tot zes mijl per uur. Voedsel is er meestal in overvloed, zodat het dier tot 12 uur per dag kan slapen, socialiseren of gewoon luieren aan of bij het wateroppervlak. Als zeekoeien actief zijn, stijgen ze ongeveer om de vijf minuten op om adem te halen; in rusttoestand komen ze misschien half zo vaak boven en soms lijken ze dat te doen terwijl ze half slapen.
Zelfs hun paringsgedrag, hoewel energiek, is minder hectisch dan dat van veel andere zoogdieren. Een bronstig vrouwtje wordt gevolgd door een kleine kudde mannetjes, waarvan er verschillende na elkaar met haar kunnen paren. Lamantijnen zijn geen agressieve dieren.
De draagtijd is rustig en duurt 13 maanden. De kalveren, die meestal alleen worden geboren, blijven een jaar of langer dicht bij de moeder. (Het lage geboortecijfer van de soort is een factor die ervoor zorgt dat het totale aantal niet uit de problemen raakt). Zonder ongelukken kan een individu 50 of 60 jaar oud worden.
Het hoge sterftecijfer als gevolg van botsingen met boten wordt vaak geweten aan de logge tred van de lamantijn. De conventionele wijsheid is dat het dier te traag is om uit de weg te gaan. Ed Gerstein, directeur van zeezoogdierenonderzoek aan de Florida Atlantic University, is daar niet van overtuigd. “Een lamantijn is helemaal niet zo traag,” zegt hij. “Als hij schrikt of opgewonden is, kan hij exploderen met een snelheid van 3 meter per seconde.”
Gerstein vraagt zich af of het echte probleem is dat lamantijnen het gerommel van een naderende motor niet op tijd horen. Om daar achter te komen hielp hij bij het opzetten van een experiment waarbij zeekoeien in gevangenschap werden getraind om te reageren op onderwateropnamen van verschillende geluiden. “Ze duwden met een gestreepte peddel als ze het geluid hoorden, met een vaste peddel als ze het niet hoorden,” zegt de onderzoeker.
De proefdieren waren het meest bedreven in het horen van hoge tonen in hetzelfde bereik als hun eigen tsjirpachtige geluiden. Motorgeluid lag dicht bij of onder de grens van hun gehoorbereik. Gerstein: “Een lamantijn merkt normaal gesproken het geluid en de richting van een bootmotor pas op als die zo’n 50 meter verderop is. “Dus als een boot met een snelheid van 90 mijl per uur op hen af komt, kunnen ze het wel vergeten,” zegt hij. Hij en zijn collega’s hebben een maatregel voorgesteld om boten in Florida te verplichten onderwaterluidsprekers op hun boeg aan te brengen om lamantijnen met hoogfrequente geluiden te waarschuwen, maar dit idee is nog niet getest.
Aan de kusten van Florida zijn een aantal zeereservaten gereserveerd om te dienen als toevluchtsoord voor lamantijnen. Dit geeft instanties als de U.S. Fish and Wildlife Service en het Florida Department of Environmental Protection een kans om bezoekers voor te lichten over de benarde situatie van de manatee. Federale richtlijnen staan duikers en snorkelaars toe een lamantijn aan te raken, zolang het dier eerst naar hen toekomt en de zwemmers hem slechts met één open hand aanraken – een intimiteit die verboden is bij andere bedreigde diersoorten.
Tenminste één onderzoeker is het daar echter niet mee eens. “Lamantijnen hebben geen klauwen en ze hebben geen grote tanden, wat jammer is,” zegt Patti Thompson, een biologe van Save-the-Manatee Club, een belangengroep in Florida.
Mantaten die om handjes vragen of die lijken te poseren voor foto’s gedragen zich onnatuurlijk, zegt Thompson, die erop wijst dat niet-bewoonde lamantijnen worden afgeschrikt door mensen die op een strand staan. Ze betoogt dat de aanwezigheid van onderwatertoeristen in sommige gebieden het natuurlijke gedrag zoals voortplanting en zogen kan verstoren. “Mensen zeggen: “O, wat zijn lamantijnen toch lief en zachtaardig”, maar dat is antropomorfisme”, merkt Thompson op. “Doordat lamantijnen geen roofdieren hebben, hebben ze zich kunnen ontwikkelen zonder de verdediging die andere dieren hebben. Ze zijn niet lief en aardig. Ze zijn gewoon lamantijnen.”
De schrijver Doug Stewart uit Massachusetts levert regelmatig bijdragen aan dit tijdschrift.