Ik woon in een straat die Magdalena heet. Jarenlang heb ik de naam voor lief genomen, religie van welke overtuiging dan ook staat niet bij velen in Engeland centraal en Maria Magdalena komt er nauwelijks in voor. Maar door een kleine terugval in mijn persoonlijke leven eerder dit jaar, overzien door zowel Sainte Radégonde van Poitiers als la fée Mélusine zelf, was ik nu toe aan een korte vakantie. Mijn reisagent, die mijn voorliefde voor pelgrimstochten kende, kwam met het perfecte antwoord: Wat dacht je van Saint Maximin la Sainte Baume? zei ze en ze zwaaide met een elegante brochure waarop een oude Basiliek en een Koninklijk Klooster stonden afgebeeld. De Basiliek en de Hôtellerie du Couvent Royal zijn gewijd aan Sainte Marie-Madeleine – Maria Magdalena.
De inwoners van de Provence nemen hun traditie zeer serieus en beschouwen dit als de op twee na belangrijkste graftombe van het katholicisme. Het is hun ‘zielsgeheugen’, mondeling doorgegeven sinds de 1e eeuw, toen een kleine drijvende korjaal aan land ging in wat nu Saintes Maries-de-la-Mer heet. De korjaal, of bark, vervoerde Maria Salome, moeder van Jacobus de Meerdere; Maria Jacobe, moeder van Jacobus de Mindere en Jozef; Lazarus; Maximin; Martha (die later de draak van Tarascon zou bedwingen) en Marie-Madeleine “die Mij veel heeft liefgehad” zoals Jezus gezegd zou hebben – waarmee hij haar in de rol van apostel der apostelen plaatste. U zult zich herinneren dat Petrus daar een probleem mee had!
Goede Koning René ontdekte de beenderen van de twee Moeders van Maria en de twee mannen in de vorm van een kruis gelegd onder het altaar van een zeer vroege kerk in de stad les Saintes-Maries-de-la-Mer. De relikwieën worden vereerd en elk jaar in mei in een prachtige reliekhouder opgebaard en naar zee gedragen. Tienduizenden zigeuners uit de hele wereld komen om deel te nemen aan een herdenking van hun heilige en stamkoningin Sara, die, als zigeunerin en bezeten van een verhoogd “gezichtsvermogen” zoals vele zigeuners zouden zijn, onmiddellijk de heiligheid van de vermoeide bezoekers aan haar kusten herkende en hen verwelkomde.
Over in Saint Maximin la Sainte Baume in 1279 liet Charles ll van Anjou, koning en graaf van Provence, Napels, Sicilië, Jeruzalem en Maine, een heilig man wiens nalatenschap van monastieke ondersteuning voortleeft, opgravingen verrichten op de plaats, die volgens de legende al heilig was, en ontdekte op een eerbiedige manier gelegde beenderen. De zielenheugenis van de Provençalen vereerde ze; men zei van meet af aan dat het die van Sainte Marie-Madeleine waren. Koning Karel steunde de bouw van deze grote basiliek en crypte om deze heilige relikwieën in onder te brengen.
Je zou in minder dan twintig minuten rond deze enorme basiliek kunnen galopperen – maar ik ben tijdens mijn vijf dagen vele malen teruggekeerd en elke keer werd ik beloond met de ontdekking van steeds meer lagen mysterie onder de duidelijke, en soms turbulente, geschiedenis. Het is belangrijk om de twee kleine boekjes van Yves Bridonneau en Michel Moncault aan te schaffen, verkrijgbaar in vele talen, want ze leiden je naar plaatsen die je gemakkelijk over het hoofd ziet als je meer dan een beetje overdonderd bent door de monumentale schaal van de architectuur. Toen ik las dat het enorme orgel een imposant fresco uit de 12e eeuw bedekte van Marie-Madeleine die talloze zielen helpt aan het einde van de wereld, was ik eerst verbaasd en vervolgens ontsteld over het Freudiaanse vandalisme dat Maria Magdalena bedekte met een enorm orgel! Dat gezegd hebbende, en ondanks de enige overgebleven foto van het fresco waarop Maria Magdalena staat afgebeeld met haar haar wild en wild, is het orgel indrukwekkend. Het beeld van Sainte Cecilia op een van de hoogste pilaren, dat niet groter lijkt dan een stip voor de toeschouwer ver beneden, is in werkelijkheid twee en een halve meter hoog!
Het bas-reliëf van het leven van Marie-Madeleine in de kapel van de Rozenkrans is bijzonder ontroerend – centurions vervolgen de geliefden van Christus en drijven hen in de fragiele boot die hen op wonderbaarlijke wijze naar Frankrijk zal vervoeren.
De crypte is een kleine schat en herbergt de schedel van de heilige. Hij is zwart – ongebruikelijk wanneer schedels meestal wit of ivoorkleurig zijn door ouderdom. Het is een krachtige voorstelling van de dood en geeft ons een hint naar het mysterie van wat er achter ons ligt. In de overlevering wordt ook gezegd dat een takje groene venkel in haar mond werd gevonden toen haar lichaam werd ontdekt en dat er een zoete geur uitging; een geur van heiligheid. In sommige middeleeuwse miniaturen en getijdenboeken wordt venkel door de minnaar aan zijn geliefde doorgegeven. Misschien legde iemand die veel van haar hield het op haar lippen…
Marie-Madeleine verliet de oudere Maria’s en trok met Maximin landinwaarts naar de vlakten van wat nu Saint-Maximin-la-Sainte-Baume is. Vandaar ging zij alleen verder en omhoog het Massief in om haar leven te slijten in een grot; la Grotte de Sainte Marie-Madeleine à la Sainte-Baume.
De 8e september is de dag die is aangewezen als de geboortedag van de Heilige Maagd Maria. Het is tegenwoordig niet erg in de mode om over heiligen te spreken, maar omdat ik toevallig op die datum geboren ben (en Kirker, mijn reisgezelschap, een groot boeket rozen op mijn kamer had klaarliggen) heb ik die dag uitgekozen om mijn 71ste verjaardag te vieren en de lange klim naar la Grotte de Sainte Marie-Madeleine te maken. Oh jee! Wat een klim! Wat een sensaties! En daarover zal ik in mijn volgende artikel vertellen!