Alai

Geitenmelk. Schapenmelk. Sojamelk. Amandelmelk. De schappen van de supermarkt staan tegenwoordig vol met alternatieven voor zuivel van koeien. Maar in Europa groeit de belangstelling voor melk van een verrassende bron: paarden.

Hoewel het idee van paardenmelk misschien ongebruikelijk klinkt voor westerse lezers, is het van oudsher een hoofdbestanddeel in Centraal-Azië, waar het vaak wordt gefermenteerd tot “koumiss,” een licht alcoholische drank die door Russische artsen in het midden van de 19e eeuw werd aangenomen als een behandeling voor tuberculose. Patiënten niet minder beroemd dan de schrijvers Anton Tsjechov en Leo Tolstoj zwoeren bij de genezende krachten ervan. In het Europa van vandaag blijft paardenmelk een nicheproduct, maar zijn reputatie als gezondheidselixer brengt producenten in een meer gereguleerde tijd in de problemen.

Daaronder vallen melkveebedrijven zoals de Lindenhof Stud, gelegen in het weelderige landschap van Brandenburg, Duitsland, een 45 minuten durende treinrit buiten Berlijn. De elegante bruine, grijze en kastanjes die aan mijn zakken komen knabbelen, zijn sportmerries met een stamboom. En hun melk wordt niet alleen door hun veulens gedronken, maar ook door mensen. “We konden geen eigen bedrijf beginnen totdat het socialisme eindigde”, zegt eigenaar Siegfried Dörge van Lindenhof. “En toen kochten we in 1991 merries om te fokken en te melken.”

Het met de hand melken van de tien merries kost hem slechts een half uur per dag en levert een extra bron van inkomsten op als aanvulling op pensionstalling, paardrijvakanties en de verkoop van de bekroonde paarden van de boerderij.

Elke merrie geeft ongeveer een liter reservemelk per dag en geeft alleen melk als haar kroost bij haar is, dus het veulen blijft bij zijn moeder tot het op natuurlijke wijze wordt gespeend. De melk wordt ingevroren in kwartliters bij min 22 graden Celsius en wordt rechtstreeks van de boerderij of via biologische kruideniers verkocht. De melk bevat veel vitamine C en ijzer, maar weinig vet, en heeft een lactose- en caseïnegehalte dat dichter bij moedermelk dan bij koemelk ligt. Er was nog geen melk om te proeven toen ik op bezoek was, maar volgens de liefhebbers heeft het een zoete, licht nootachtige smaak, zoals amandelmelk.

Er zijn slechts ongeveer 30 producenten van paardenmelk in Duitsland en meer verspreid over Europa, vooral in Nederland, België en Frankrijk, hoewel weinig landen nationale verenigingen hebben en er geen pan-Europese organisatie is. Dörge volgt dezelfde Duitse voorschriften voor de productie van gecertificeerde rauwe paardenmelk als voor rauwe melk van koeien, geiten en schapen, en hij test voortdurend op onzuiverheden.

Door zijn waakzaamheid is de melk met bijna 10 euro (of bijna 12 dollar) per liter prijzig, maar hij heeft vaste klanten die van Hannover, zo’n twee uur rijden, komen om een voorraad aan te leggen. Vaak nemen de klanten de melk van de merrie om huid- of spijsverteringsproblemen te verlichten. In door vakgenoten beoordeelde studies wordt gesuggereerd dat paardenmelk een objectieve verbetering van atopische dermatitis of eczeem kan geven. Enkele studies bij ratten suggereren dat koumiss de kwikvergiftiging vermindert en dat gewone paardenmelk de immuunrespons van ratten verbetert.

Maar niemand heeft tot nu toe een ontstekingsremmend effect op het menselijke spijsverteringsstelsel kunnen vaststellen, ondanks de enthousiaste recensies van klanten op de websites van sommige producenten. Siegfried Dörge heeft een klant die al 20 jaar merriemelk bij hem koopt. “Als hij stopt met drinken,” zegt Dörge, “krijgt hij weer vreselijk eczeem.”

“Als ik paardenmelk als geneesmiddel zou mogen promoten, zou ik waarschijnlijk drie keer zoveel verkopen,” vertelt Dörge, maar de EU-regelgeving verbiedt alle voedselproducenten om curatieve claims te maken. Hij mag zelfs geen link naar de relevante studies over paardenmelk op zijn website plaatsen.

“We zitten in het oog van een orkaan,” zegt Julie Decayeux. Zij is de enige Europese producent die verse gepasteuriseerde paardenmelk verkoopt, en ze exporteert ook melkpoeder over de hele wereld. De Belgische boerin richtte in 2003 in Normandië een paardenmelkerij op met de naam Chevalait om het plaatselijke trekpaardenras, de Percheron, in stand te houden en is nu met 200 merries een van de grootste producenten in Europa.

“Na de oorlog, met het Marshallplan, kochten Franse boeren tractoren en verkochten hun paarden,” zegt Decayeux. “Nu zijn er nog negen trekpaardenrassen over in Frankrijk en die zijn erg kwetsbaar. Bij Chevalait zetten we de paarden op de eerste plaats. We zijn hier niet om geld te verdienen aan de paarden. We zijn hier om goede Percherons te fokken, en de enige manier om dat financieel te laten werken is de melk.”

In ieder geval, voegt ze eraan toe, als je de paarden niet respecteert, zullen ze niet veel melk produceren: “Ze zijn niet genetisch geprogrammeerd om melk te produceren zoals een koe. Je hebt een relatie met hen nodig om hen in staat te stellen hun melk met jou te delen.”

In het begin was paardenmelk moeilijk te verkopen en Decayeux moest elk weekend naar landbouwbeurzen en salons om er ruchtbaarheid aan te geven. Maar dan verspreidde het zich en Chevalait bouwde een markt voor zichzelf op. Ze spendeerde haar twee jongste zonen op paardenmelk, en gebruikt het voor alles van béchamelsaus tot chia pudding.

Decayeux schat dat ongeveer 40 procent van Chevalait’s klanten te maken heeft met huidaandoeningen zoals psoriasis of eczeem of inflammatoire darmproblemen zoals de ziekte van Crohn, maar 60 procent zijn ouders die baby’s voeden met allergieën voor koemelk.

Maar terwijl intercollegiaal getoetste studies suggereren dat paardenmelk een veilige vervanger kan zijn voor de meeste kinderen met koemelkallergieën, kan Chevalait dit ook niet als verkoopargument gebruiken. Volgens een andere EU-verordening mogen voedselproducenten alleen voedingsclaims over hun producten maken als die claims zijn bevestigd door de Europese Autoriteit voor voedselveiligheid (EFSA), die wetenschappelijke claims onderzoekt en de EU onafhankelijk adviseert.

Decayeux zegt dat ze onlangs een brief van Franse ambtenaren heeft ontvangen “waarin staat dat ik alle formuleringen van onze website moet verwijderen die zeggen dat paardenmelk het dichtst bij moedermelk komt, of anders zal de site worden gesloten.”

Maasmelkproducenten willen meer wetenschappelijke studies naar de mogelijke medische voordelen van hun product, maar dat soort onderzoek is kostbaar, schreef Rainer Schubert, voorzitter van de Duitse Vereniging van Merrie’s Melkproducenten en een gepensioneerd docent in menselijke fysiologie en nutritionele geneeskunde, in een e-mail. Hij berekende dat een formele, strenge medische studie zo’n 350.000 euro zou kosten, en er is geen grote Europese merriemelkindustrie om de kosten te dragen.

Er is al meer wetenschap beschikbaar om de voedingswaarde van paardenmelk als moedermelkvervanger te onderbouwen – maar Decayeux moet nog meer wettelijke hindernissen nemen voordat ze die beweringen wettelijk kan doen. De boer laat zich niet uit het veld slaan. In april kreeg Chevalait bezoek van de regionale president van Normandië, Hervé Morin, die wil helpen de Percheron voor uitsterven te behoeden. In juni sprak Decayeux over paardenmelk voor baby’s tijdens een werkgroep van het European Horse Network in het Europees Parlement in Brussel. De Horse Council van Normandië zal een dossier over de voedingseigenschappen van paardenmelk ter validering aan de EFSA voorleggen. Maar ze zegt dat het twee tot drie jaar zal duren voordat producenten officiële goedkeuring krijgen om paardenmelk voor zuigelingen op de markt te brengen.

Ondanks de vertraging lijkt de piepkleine industrie klaar voor verandering. In maart 2017 stemde het Europees Parlement voor het formuleren van richtlijnen voor normen en inspecties bij Europese paarden- en ezelmelkerijen, een zet die volgens Schubert zal helpen. “Het zou kunnen leiden tot een toename van de bekendheid van paardenmelk en van de verkoop”, zegt hij.

En Julie Decayeux blijft een onversaagde evangelist. “Ik ben nu 52 en dit is hard werken, dus we zijn op zoek naar partners om de markt te ontwikkelen,” lacht ze. “We vragen mensen over de hele wereld om na te denken over het openen van merrieveebedrijven – in Amerika, in Zuid-Amerika, in Afrika. Waarom niet?”

Susanna Forrest is de auteur van The Age of the Horse: An Equine Journey Through Human History.