De COVID-19-pandemie heeft geleid tot een uniek experiment in thuiswerken op grote schaal. Het is voor het eerst sinds de industriële revolutie dat de meeste mensen in dezelfde ruimte werken als waar ze wonen. Terwijl in 2019 slechts 5% van de Britse beroepsbevolking vanuit huis werkte, is dit in april 2020 plotseling bijna 50%.
Naarmate de lockdown begint af te nemen, verschuift het debat naar hoe en wanneer mensen zullen terugkeren naar kantoor – als dat al het geval is. Een belangrijk obstakel lijkt de angst voor het woon-werkverkeer te zijn. De gedachte om in een overvolle trein te stappen in het midden van een pandemie klinkt niet erg aantrekkelijk. En toch is een van de intrigerende bevindingen van ons nieuwe onderzoeksproject naar hoe mensen omgaan met de ervaring van thuiswerken, het aantal mensen dat zegt dat ze hun woon-werkverkeer missen.
Het gemiddelde woon-werkverkeer voor iemand die in Londen werkt, bedraagt 79 minuten per dag en kan tot £5.256 per jaar kosten. Voor wie buiten de hoofdstad werkt, is de gemiddelde pendeltijd 59 minuten per dag en dat kost gemiddeld £ 1.752 per jaar.
Naast de fundamentele opofferingen van geld en tijd zijn er nog andere aanzienlijke kosten verbonden aan het dagelijkse woon-werkverkeer. De schadelijke gevolgen voor het milieu, met de toename van de koolstofuitstoot, is onbetwistbaar. Pendelen is ook slecht voor de gezondheid, met aanwijzingen voor een verhoogd risico op hart- en vaatziekten, kanker en schade aan de geestelijke gezondheid.
Er zijn zelfs aanwijzingen dat het leidt tot meer echtscheidingen onder mensen die veel pendelen (vooral als de pendelaar een man is). Uit onderzoek blijkt dat met name het pendelen met de trein de werkdag verlengt, omdat mensen onderweg naar kantoor vaak e-mails beantwoorden en afspraken plannen.
‘Me time’
In de beginfase van ons onderzoek hebben we meer dan 80 mensen uit het Verenigd Koninkrijk ondervraagd die voor het eerst altijd thuiswerken. Zij hebben een breed scala aan functies, met een verscheidenheid aan levensomstandigheden, en zijn afkomstig uit verschillende sociaaleconomische groepen. We verwachtten dat mensen het einde van het dagelijkse woon-werkverkeer met open armen zouden verwelkomen. We hadden het mis.
De meerderheid van onze ondervraagden genoot van de besparingen die ze maakten door niet te pendelen en de meesten gaven toe dat ze niet voltijds naar kantoor wilden terugkeren. Men waardeerde het dat men wat langer in bed kon blijven liggen en dat men drukke treinen en frequente vertragingen kon vermijden. Toch beweerde ongeveer de helft van hen dat zij hun dagelijkse woon-werkverkeer misten.
Toen we vroegen wat ze zo verlangden van het woon-werkverkeer, was het meest voorkomende antwoord dat de tijd die ze naar hun werk reisden, de enige tijd op een dag was die ze voor zichzelf hadden. Voorbeelden waren tijd om naar de radio te luisteren, een boek te lezen of vrienden en familie te bellen. Degenen die het woon-werkverkeer gewoonlijk gebruikten om te lezen, betreurden vaak dat er geen tijd was om te lezen – ondanks het feit dat de lockdown mensen in theorie meer tijd hiervoor zou geven.
Het dagelijkse woon-werkverkeer is duidelijk meer dan alleen “me-time”. De tijd die tussen huis en werk wordt doorgebracht, vormt ook een nuttige buffer die de dag indeelt. Het geeft mensen de tijd om zich mentaal voor te bereiden op de werkdag of om te socialiseren met mensen die ze in andere contexten niet zien.
De deelnemers die niet in staat waren een buffer te creëren tussen werk en privéleven, waren vaak degenen die het meest ontevreden waren over thuiswerken, aangezien zij minder in staat waren werkactiviteiten te scheiden van thuisactiviteiten. Voor anderen werd deze buffer met succes vervangen door andere, vaak solo-activiteiten, zoals wandelen, hardlopen, yoga of gewoon in de tuin zitten met een kop koffie en een boek.
Een buffer creëren
We suggereren zeker niet dat een lange woon-werkreis een levensverbeterende activiteit is, hoewel actief woon-werkverkeer, zoals fietsen of joggen naar het werk, een mogelijke uitzondering kan zijn. Maar we moeten ons wel afvragen hoe een meer permanente overstap naar thuiswerk voor veel mensen kan leiden tot onbedoelde en negatieve gevolgen voor hun gezondheid.
De voor- en nadelen van thuiswerken zijn uitvoerig in kaart gebracht. Voordelen zijn onder meer een hogere productiviteit en een beter evenwicht tussen werk en privéleven; mogelijke nadelen zijn dat het werk doorwerkt in alle aspecten van het leven en dat mensen in een sociaal isolement terechtkomen. Maar terwijl er vaak wordt gesproken over thuiswerkende werknemers die in de verleiding komen om buiten werktijd toegang te krijgen tot e-mail, is er geen expliciete discussie geweest over hoe werknemers mogelijke spillover-problemen kunnen vermijden door een tijdsbarrière te creëren tussen werk en thuis die in feite geen pendelen inhoudt.
Zo ver zijn mensen nog steeds bezig zich aan te passen aan de nieuwe realiteit van het thuiswerken en nieuwe routines te ontwikkelen. Het kan zijn dat mensen het pendelen missen als een gewoonte, ondanks het feit dat het niet altijd een goede gewoonte was.
Het feit dat mensen strategieën hebben ontwikkeld om de tijd die ze tijdens het woon-werkverkeer verloren, op te vangen (lezen, werken, bijpraten met vrienden), suggereert dat ze waarschijnlijk creatief kunnen nadenken over het ontwikkelen van nieuwe buffertijd voor en na het werk. Deze buffer blijkt een belangrijk element te zijn van een gezonde werkdag en is iets voor ons allemaal om over na te denken – of we nu snel weer naar kantoor gaan of niet.