Tegen de tijd dat het schieten was afgelopen, lagen 45 mannen, vrouwen en kinderen dood of stervend diep in de jungle. Het bloedbad in Acteal, een gehucht in Chiapas, was de ergste daad van geweld tijdens de onrust die Mexico’s verre zuiden in de jaren ’90 door elkaar schudde. Zapatistische guerrilla’s hadden op nieuwjaarsdag 1994 de oorlog verklaard aan de federale regering. De gevechten duurden niet lang, maar sympathisanten aan beide zijden gebruikten het conflict vervolgens om geschillen over land, godsdienst en nog veel meer te beslechten. De vermeende banden van de regering met de moordenaars die op 22 december 1997 het vuur openden op Acteal, een plaats die voornamelijk sympathiseert met de Zapatistas, zijn nooit volledig vastgesteld.
Nauwelijks 15 jaar later konden de Acteal moorden berecht worden in een rechtbank 2.000 mijl verderop in Connecticut. Ernesto Zedillo, die van 1994 tot 2000 president van Mexico was, is nu professor aan de Yale University. Zijn verblijf in de staat heeft tien Tzotzil sprekende Indianen, die beweren overlevenden te zijn van het bloedbad van 1997, de gelegenheid gegeven om hem voor een civiele rechtbank in de Verenigde Staten aan te klagen. Zij eisen ongeveer 50 miljoen dollar en een verklaring van schuld tegen de heer Zedillo.
Velen in Mexico zijn van mening dat deze zaak meer weg heeft van een politieke afrekening dan van een zoektocht naar gerechtigheid. Door de volledige democratisering van zijn land voor te zitten, heeft de heer Zedillo zich de woede op de hals gehaald van delen van zijn Institutionele Revolutionaire Partij (PRI), die decennialang het monopolie op de macht had. Hij brak met twee van de ongeschreven regels van het autoritaire regime van de PRI. Hij voerde hervormingen door die vrije en eerlijke verkiezingen mogelijk maakten, en erkende snel de nederlaag van de partij in 2000. En hij sloeg toe tegen zijn voorganger, Carlos Salinas. De regering van Zedillo gaf opdracht tot de arrestatie van Raúl Salinas, de broer van de vorige president, op beschuldiging van illegale verrijking en medeplichtigheid aan de moord op zijn ex-zwager, een PRI-functionaris. Nadat hij tien jaar in de gevangenis had doorgebracht, werd hij vrijgesproken van alle aanklachten, hoewel de Zwitserse autoriteiten 74 miljoen dollar in beslag namen die volgens hen op illegale wijze waren verkregen.
De aanklagers in de zaak Acteal beweren dat de heer Zedillo paramilitaire groepen van dorpelingen die door het leger waren georganiseerd om de Zapatistas te onderdrukken, heeft geholpen of een oogje dichtgeknepen. De advocaten van de heer Zedillo zeggen dat de president niets te maken had met de gruweldaad, waarvoor tientallen mensen, waaronder enkele lage ambtenaren, zijn veroordeeld (hoewel het Mexicaanse Hooggerechtshof later 36 van de veroordelingen heeft vernietigd). Ook beweren zij dat de heer Zedillo recht heeft op juridische immuniteit voor daden die zijn begaan tijdens de uitoefening van zijn functie als staatshoofd. Het Amerikaanse ministerie van Buitenlandse Zaken moet voor 7 september beslissen of het immuniteit aanbeveelt.
Het is niet duidelijk aan welke kant het zal staan. De regering-Obama heeft geen bijzondere behoefte om een zeer gerespecteerde voormalige president te berechten van een buurland dat gevoelig is voor zijn soevereiniteit. De regering van Mexico heeft gezegd dat de Verenigde Staten geen zaak hebben te oordelen over zaken die buiten hun grondgebied hebben plaatsgevonden en waarbij geen Amerikanen betrokken zijn. De regering lijkt aarzelend te staan tegenover het idee van universele rechtsmacht in civiele zaken. Zij zei dat een groep Nigerianen Shell, een Brits-Nederlands olieconcern, voor een Amerikaanse rechtbank zou kunnen dagen, maar voegde daar later aan toe dat dit niet gold voor daden die in het buitenland waren begaan.
Na Zedillo, Calderón?
De beslissing zal ongetwijfeld nauwlettend in de gaten worden gehouden door Felipe Calderón, de huidige president van Mexico, wiens ambtstermijn op 1 december afloopt. Zijn zes jaar durende oorlog tegen Mexico’s drugsbendes heeft hem veel gevaarlijke vijanden opgeleverd. Het gerucht gaat dat hij een plaatsje zoekt aan een Amerikaanse universiteit. Als het proces tegen de heer Zedillo doorgaat, zou iemand kunnen proberen de heer Calderón aan te klagen wegens de ongeveer 60.000 doden – waarvan sommige door toedoen van de federale strijdkrachten – die zijn gevallen tijdens zijn optreden tegen de georganiseerde misdaad. Maar als de heer Zedillo immuniteit wordt verleend, zou dat ook voor de heer Calderón kunnen gelden.
De zaak tegen de heer Zedillo heeft een aantal vreemde kenmerken. Om te beginnen hebben de Tzotzil-indianen ervoor gekozen anoniem te blijven. Dat is ongebruikelijk, en in Mexico zou dat niet zijn toegestaan. “Ik kan me geen belangrijke mensenrechtenzaak herinneren waarin de eisers anoniem zijn”, zegt Sergio Aguayo, een activist die zaken heeft aangespannen voor het Inter-Amerikaanse Hof voor de Rechten van de Mens. De advocaat van de eisers, Roger Kobert, voert aan dat zij “in grote angst leven voor represailles” en dat anonimiteit werd verleend in een vergelijkbare civiele zaak over de moord in 1980 op aartsbisschop Óscar Romero in El Salvador.
In de rechtbankpapieren staat dat alle tien eisers inwoners zijn van Acteal. Maar mensen in Acteal suggereren iets anders. De slachtoffers van het bloedbad in 1997 waren leden van een inheemse groep die zich Las Abejas (“De Bijen”) noemt. Porfirio Arias, die aan het hoofd staat van Las Abejas, zegt over de eisers: “Voor ons bestaan deze mensen niet.” Acteal is een gehucht van slechts ongeveer 40 gezinnen, volgens de heer Arias; hij is er zeker van dat niemand hierbij betrokken is. Las Abejas zijn nauwelijks pro-Zedillo te noemen – zij zouden zelfs graag zien dat hij voor het gerecht wordt gedaagd. Dat is een van de redenen waarom ze de civiele zaak vreemd vinden. “Bloed kan niet voor geld worden geruild,” zegt de heer Arias. Maar hij voegt eraan toe dat er geen reden is voor anonimiteit. “We zijn niet bang voor de regering…de overlevenden verbergen hun gezicht niet.”
Het is onduidelijk hoe tien Tzotzil Indianen uit de armste deelstaat van Mexico het voor elkaar hebben gekregen om de zaak überhaupt aan te spannen. Zij worden niet openlijk gesteund door een van de vele NGO’s die zich met dergelijke zaken bezighouden. Het advocatenkantoor van de heer Kobert, dat in Miami is gevestigd, is gespecialiseerd in vennootschapsrecht. Het maakt geen melding van enige ervaring op het gebied van de mensenrechten of in Mexico. Maar de heer Kobert zegt dat hij de opdracht kreeg vanwege zijn “aanzienlijke ervaring in het procederen over kwesties van buitenlandse soevereine immuniteit”. Hij zegt dat het kantoor de zaak heeft aangenomen op een no-win, no-fee basis. Het heeft ook een PR-bedrijf ingehuurd om de zaak in de publiciteit te brengen.
Aanmelders anoniem
Volgens de heer Kobert zijn de tien aanklagers bij hem geïntroduceerd door Mexicaanse advocaten. Maar ook zij willen anoniem blijven, zegt hij. Mensenrechtendeskundigen in Mexico zijn verbaasd. “Ik weet niet wie deze advocaten zijn,” zegt Paulina Vega, een Mexicaanse vice-voorzitter van de Internationale Federatie voor Mensenrechten, een in Parijs gevestigde NGO. “De zaak is een politieke strijd tussen verschillende facties van de PRI,” zegt de heer Arias.
Juan Collado, de advocaat van Carlos Salinas, heeft The Economist verteld dat hij “niet betrokken is bij deze zaak” en dat hij “geen persoonlijk contact” heeft met de advocaten van de eisers. De heer Kobert heeft ons gezegd dat hij de heer Collado “in andere verbanden” kent, maar dat hij niet kan zeggen of hij met deze zaak te maken heeft. In een e-mail verklaart de heer Salinas zelf dat hij de details van de zaak niet kent en dat “ik de advocaten van de partijen niet ken”. Hij zegt te hopen dat de zaak “volledige juridische steun krijgt en niet gehoorzaamt aan politieke belangen”. Hij maakt ook zijn minachting voor zijn opvolger duidelijk door te verwijzen naar zijn memoires, waarin hij de schuld voor Mexico’s economische crisis van december 1994 in de schoenen schuift van de heer Zedillo (die op 1 december aantrad) en hem beschuldigt van “verraad”.
Het bewijsmateriaal dat tot dusver tegen de heer Zedillo is aangevoerd, lijkt flinterdun. Op een website voor de advocaten van de aanklagers staan een dozijn bewijsstukken, waaronder vijf persberichten en een briefing van de Chase Manhattan bank uit 1995. De heer Kobert zegt dat hij van plan is voormalige federale ambtenaren op te roepen als getuigen, maar dat ook zij voorlopig anoniem moeten blijven.
De website van Acteal97 bevat ook een link naar een rapport dat zou zijn geschreven door een speciale aanklager in Chiapas die de heer Zedillo de schuld geeft van de massamoord. Vreemd genoeg is het rapport niet gedateerd. Nadat het op de website van de aanklagers was gepubliceerd, gaf de procureur-generaal van Chiapas een verklaring uit waarin stond dat het document “niet authentiek is” en dat “de herkomst en de doeleinden die ermee worden nagestreefd onbekend zijn”. Hoe dan ook, openbare aanklagers hebben alleen de bevoegdheid om federale ambtenaren te onderzoeken op overtredingen die zij als privé-persoon hebben begaan. “Er klopt iets niet, het klopt niet,” zegt Jonathan Freiman, de advocaat van de heer Zedillo.
Vrienden van de heer Zedillo zeggen dat hij niets van 50 miljoen dollar tot zijn beschikking heeft. Hij heeft al moeten opdraaien voor zijn juridische kosten. Ook zijn goede naam staat op het spel. “Degenen die om de een of andere reden politiek gekant waren tegen de enorme hervormingen die hij inluidde, hebben reden om zijn reputatie te besmeuren,” zegt de heer Freiman. Ook hij noemt geen namen. Het is verbazingwekkend dat een zaak gebaseerd op tendentieuze en steeds anonieme beschuldigingen zelfs maar zover is gekomen.
Dit artikel verscheen in het Amerikaanse katern van de gedrukte editie onder de kop “De processen tegen Ernesto Zedillo”