De stemming vond plaats na de uitzending in maart van de documentaire “Leaving Neverland”, die op HBO is uitgezonden en waarin Jackson wordt geportretteerd door de ogen van Wade Robson en James Safechuck, twee mannen die beweren dat Jackson hen als kind seksueel heeft misbruikt. Jackson is nooit aangeklaagd voor het misbruik van een van beiden.
De uitzending was voor velen in Gardner zeer verontrustend, en een groep ouders vertelde directeur Karen Hollis dat ze wilden dat Jacksons naam werd verwijderd. Er waren ook ouders die er anders over dachten, omdat Jackson nooit is veroordeeld en zichzelf niet kan verdedigen.
Jackson overleed in 2009 aan een overdosis drugs.
Een woordvoerder van Jacksons nalatenschap, die de belangen van Jacksons kinderen behartigt, had er bij de schoolgemeenschap op aangedrongen om het recht van Jackson – net als ieder ander – om onschuldig te worden geacht tot het tegendeel is bewezen, te respecteren.
Officials besloten de zaak voor te leggen aan een stemming van de schoolgemeenschap in ballotage die donderdag eindigde.
“Een meerderheid van de deelnemers stemde voor het handhaven van de huidige naam als het Michael Jackson Auditorium,” aldus een verklaring van het Los Angeles Unified School District. “Schoolleiders, leraren en ondersteunend personeel zullen zich richten op het voorkomen van verdere verstoringen van de school en verdere gevolgen voor de instructie in de klas, het leren van studenten en de veiligheid.”
Nieuws over het besluit van de school verspreidde zich snel in het weekend.
Gabrielle Dea, 30, een jeugdpastor in Atlanta, herinnerde zich een bezoek aan L.Ik vond de school en de vreemdeling die ik vroeg om een foto van mij te maken zou later mijn echtgenoot worden,” zei ze in een e-mail.
“Eerlijk gezegd zou er een wereldfeestdag moeten komen om deze man te vieren,” zei Dea, verwijzend naar Jacksons liefdadigheidswerk. “Wat gaan we doen? Het lichaam opgraven van een dode onschuldige zwarte man en hem berechten? Dit is een glibberig pad dat we als samenleving niet durven te betreden. Welke lessen leren onze kinderen hieruit?”
In een wending vertelde Robson – een van Jacksons beschuldigers – deze week aan The Times dat ook hij Gardner had bezocht. Dat was in het begin van de jaren negentig, niet lang voordat Jackson werd beschuldigd van ongepast gedrag met een andere jongen. Jackson schikte die zaak buiten de rechtbank om.
“We woonden in Hollywood dicht bij Gardner Street School, daarom ging ik daar ook heen,” zei Robson, wiens familie van Australië naar de Verenigde Staten kwam zodat hij een carrière als kindartiest kon nastreven. “Dit was vlak nadat Michael Jackson me naar de VS had gesponsord en terwijl hij me nog steeds seksueel misbruikte.”
Jackson werd in 2005 aangeklaagd en vrijgesproken in een aparte seksueel misbruikzaak waarbij een andere jongen betrokken was. Tijdens het strafproces getuigde Robson in Jackson’s verdediging dat de zanger nooit seksueel ongepast met hem was geweest. Na Jacksons dood kwam hij met een ander verhaal, waarin hij beweerde dat hij als jongen seksueel misbruikt was door Jackson.
“Ik prijs Gardner Street School voor het feit dat ze de ouders hebben laten beslissen of de naam van Michael Jackson al dan niet op de aula moet blijven staan,” zei Robson voordat de resultaten bekend werden gemaakt.
Jackson ging als zesdeklasser naar Gardner nadat zijn familie in 1969 van Gary, Ind. naar Los Angeles was verhuisd, in 1969. Verslagen variëren over hoe lang hij op de school bleef. Een voormalig Gardner-directeur, Ken Urbina, die met pensioen is, zei dat zijn onderzoek uitwijst dat Jackson het hele jaar of bijna het hele jaar op de school was ingeschreven.
De Jackson 5 – bestaande uit Michael en zijn vier oudere broers – scoorde een hitsingle niet lang na aankomst in Los Angeles. Jackson keerde niet terug naar de openbare school nadat hij Gardner had verlaten.
De aula werd in 1989 naar hem vernoemd, een punt waarop Jacksons publieke reputatie nog in wezen intact was.
De uitnodiging aan Jackson kwam in een opwelling, van een groep ouders die hard hadden gewerkt om de ondermaatse omstandigheden in Gardner aan te pakken tijdens een mislukt en lang uitgesteld moderniseringsproject.
“Op een vrijdagavond, toen we vierden wat we hadden bereikt, zei ik dat we onszelf moesten belonen voor al ons werk,” zei Judith Drury Mulryan. “We wisten dat Gardner Street de laatste formele opleiding was die Michael Jackson heeft gehad, en zoals ik me herinner, besloten we om de aula aan Michael op te dragen. Mijn ex-man nam contact op met Michael’s manager, die zei dat Michael dolblij was.”
Meer dan een jaar lang, tijdens het slecht beheerde project, hadden de leerlingen te kampen met een gebrek aan warmte, gesloten badkamers en een ontoegankelijke bibliotheek. Maar het district zorgde ervoor dat de school tiptop in orde was voor de ceremonie.
Jackson was hoffelijk, sprak zijn liefde uit voor zijn leraar van de zesde klas en zette zijn handtekening op een krijtbord voordat hij vertrok.
Urbina was directeur in 2003, toen Jackson werd beschuldigd van seksueel misbruik – en het schoolsysteem Jackson’s naam bedekte met triplex. Urbina was nog steeds op de school in 2010 – een jaar na Jacksons dood – toen ambtenaren van het L.A. schooldistrict toestemming gaven om de metershoge letters van Jacksons naam weer op te hangen.
“Het is belangrijk voor het district om de artistieke impact en humanitaire bijdrage te waarderen die de blijvende nalatenschap van Michael Jackson zal zijn,” zei schoolbestuurslid Steve Zimmer in die tijd. “Ik ben blij dat we Michael’s LAUSD-moment zullen erkennen en waarderen.”
De school had zijn krijtborden omgebouwd tot whiteboards, maar Urbina bewaarde degene waarop Jackson had geschreven en sneed het bij tot een kleiner formaat “ingelijst als een replica krijtbord voor onze 100-jarige viering,” herinnerde Urbina zich deze week.
Tijdens die periode hebben Jackson’s supporters ook geld bijgedragen om een muzieklab op de school te creëren – ter ere van de muzikant – waar studenten instrumenten konden leren bespelen en software konden gebruiken om te componeren. Een latere directeur ontmantelde het lab stilletjes.
Los Angeles Unified-functionarissen konden deze week geen andere aula van een basisschool bedenken die ter ere van iemand was vernoemd.
Minimaal twee aula’s van middelbare scholen in Los Angeles zijn vernoemd naar donoren die bijdroegen aan de renovatie ervan. Maar dat was niet de situatie met Jackson en Gardner.
Over zijn carrière heeft Jackson miljoenen dollars aan liefdadigheid geschonken, hoewel ambtenaren van het schooldistrict zeggen dat ze geen gegevens hebben over zijn bijdragen aan Gardner of andere plaatselijke openbare scholen.
Een artikel uit 1995 verwees naar rozenstruiken die Jackson aan Gardner had geschonken. Urbina herinnert zich ingelijste foto’s van Jackson te hebben gevonden die Jackson of zijn team naar de school hadden gestuurd.
L.A. Unified had vroeger een beleid van “namen noemen” dat bedoeld was om verlegenheid te voorkomen – het was in principe gericht op het eren van figuren die al dood waren en een gevestigde positieve reputatie hadden. Maar het district is de laatste jaren vaak van dit beleid afgeweken, waardoor het schoolsysteem soms in verlegenheid werd gebracht met betrekking tot de namen op haar gebouwen.