Vorige week werd enige ruimte gewijd aan de kruipende, krabbende krab, zodat een uitbreiding op het onderwerp “Krab in Idioom” misschien niet geheel misplaatst is. Het meervoud in de vorige zin is een overdrijving, want ik heb slechts één idioom op het oog. De rest is het vermelden niet waard: geen zekere betekenis en geen verklaring. Maar mijn database is omnivoor en absorbeert veel rotzooi. Bibliografen kunnen niet kieskeurig zijn.
Het onderwerp van dit bericht is de uitdrukking om een krab te vangen. Wie actief roeit of vroeger geroeid heeft, moet het meer dan eens gehoord hebben. Anderhalve eeuw geleden vermaakte een levendige discussie over de oorsprong van deze uitdrukking de lezers van het onmisbare Notes and Queries. Bijzonder interessant was een lang artikel van Frank Chance, die de discussie op gang bracht en die ik bij elke gelegenheid probeer te promoten, omdat het jammer is hoe weinig mensen zijn bijdragen kennen en hoe zelden ernaar wordt verwezen, vooral in vergelijking met de prestaties van zijn naamgenoot, de honkbalspeler.
In de uitgave van Websters woordenboek van 1876 (de meest recente op dat moment) werd uitgelegd dat een krab vangen betekent “achterover vallen door een slag bij het roeien te missen”. Uiteraard is deze definitie ontoereikend (zelfs gedeeltelijk misleidend), want een krab vangen bij het roeien verwijst naar het resultaat van een foutieve slag waarbij de roeispaan te lang onder water is (dat wil zeggen, wanneer hij onder water vastloopt) of het water mist. (Het deel dat ik gecursiveerd heb lijkt echter, volgens James Murray’s OED, te zijn toegevoegd door niet-ingewijden; zie hieronder). Bovendien komt de roeier die een krab vangt vaak met de roeispaan vast te zitten tegen zijn of haar buik in de hara-kiri (seppuku) positie en valt achterover, zwaaiend met armen en benen. Dit detail zal in de verdere discussie een rol spelen.
Als we onze etymologische zoektocht beginnen met een vastgelopen roeispaan, dan klinkt de metafoor voor de hand liggend: de indruk is dat een kwaadwillende krab het blad heeft gegrepen en het niet meer loslaat. Maar waarom alleen een krab? En waar komt het idioom vandaan? Het was Frank Chance die opmerkte dat “een man, wanneer hij zo achterover is gevallen, en languit op de bodem van de boot ligt, met zijn benen en armen in de lucht, wel wat lijkt op een krab op zijn rug, maar het gebruik van het werkwoord vangen toont aan dat dit niet de oorsprong van de uitdrukking kan zijn” (toch komt hij later in zijn publicatie terug op het beeld). Ik vraag me af of hij de eerste was die de voorovergebogen man in een boot vergeleek met een krab en de eerste was die de Italiaanse uitdrukking pigliare un granchio (a secco) aanhaalde, dat wil zeggen “een krab vangen op het droge”, in figuurlijke zin “een blunder begaan”, en die in verband bracht met zijn Engelse analogie. Murray noemde de Italiaanse uitdrukking maar verwees niet naar Chance (wiens mening hij respecteerde). Hij las regelmatig Notes and Queries en moet dus op de hoogte geweest zijn van de discussie. Wat ook de oorsprong van het idioom moge zijn, de figuurlijke betekenis kwam na de directe, zoals altijd gebeurt in dergelijke gevallen. Vanuit Italiaans oogpunt is het vangen van een krab een slechte zaak, en het is zelfs af te raden om een krab op het droge (a secco) of in het water te grijpen zonder voorzorgsmaatregelen te nemen. F. Chance vroeg zich af onder welke omstandigheden de krab binnenkwam. Misschien maakte hij een nogal voor de hand liggende zaak te ingewikkeld.
Krabben lopen zijwaarts (“crabwise”!), zodat de inspiratie voor het idioom misschien voortkwam uit het associëren van krabben met grillig gedrag; dat was de hypothese in het Italiaanse woordenboek op wiens gezag Chance zich baseerde. Maar hetzelfde woordenboek wees erop dat de Italiaanse uitdrukking verwijst naar de situatie waarin een vinger hevig wordt afgekneld, zodat er bloed uit komt. Frank Chance concludeerde: “De meeste mensen die bij eb op het zand hebben gelopen… hebben krabben zien liggen, en het is sommigen van hen ongetwijfeld overkomen… dat ze zo’n krab onvoorzichtig vastpakten en zich in een vinger prikten.” Het is niet duidelijk of hij dacht dat de Engelse uitdrukking een ontlening is van de Italiaanse of dat, naar zijn mening, beide talen het onafhankelijk van elkaar hebben bedacht, maar hij geloofde dat het idioom in het Engels ooit een bredere betekenis had gehad en pas later werd beperkt tot roeien.
Verschillende ervaren roeiers gaven hun commentaar op het idioom. In Cambridge, zo bleek, ging het om het vangen van water terwijl het eigenlijk al vrij had moeten zijn, terwijl op de Theems, “zeker rond Londen”, het tegenovergestelde werd bedoeld: een krab vangen betekende het water missen in de slag en achterover vallen over de drijvers, waarschijnlijk met de hakken in de lucht. Andere correspondenten bevestigden deze laatste definitie. Daar zij allen spraken over de dingen die zij zeer goed kenden, blijkt dat het idee van het missen van een slag niet afkomstig was van niet-ingewijden.
Chance, heel redelijk, antwoordde dat al die finesses zijn conclusie noch bewezen, noch ontkrachtten. Toch heeft zijn etymologie een gemakkelijk zichtbaar gebrek: hij leidde het idioom af uit een situatie die voor niet al te veel mensen belangrijk kan zijn geweest. Men zou hebben verwacht dat de uitdrukking “vang een krab” zou zijn ontstaan onder vissers (die waarschijnlijk meer dan eens door krabben werden gegrepen). Van hen zou het als beroepsjargon algemeen bekend zijn geworden, eerst in een gemeenschap waar het vissen op krabben een belangrijke bezigheid was. Later zou het zich verspreid hebben onder de rest van de bevolking, op dezelfde manier als sportmetaforen, zoals wedden op het verkeerde paard, te dicht bij de finish, tot op de draad (om bij het jargon van de paardenraces te blijven), en tientallen andere doen. Nog weer later zou het zijn overgenomen door roeiers, opnieuw als jargon en als facetante uitspraak.
Het feit dat de ongelukkige “op de bodem van de boot ligt, met zijn benen en armen in de lucht” heeft er waarschijnlijk toe bijgedragen dat het idioom is overgegaan van vissers naar roeiers, maar de details blijven verborgen. Om te herhalen wat hierboven is gezegd, de figuurlijke betekenis is gegroeid uit de directe betekenis: pigliare un granchio betekent nog steeds bijna wat het in het begin moet hebben betekend, namelijk “in je vinger knijpen”. Hoewel de verwijzing naar de krab verloren is gegaan, betekent het “een fout maken.”
Het is nogal onwaarschijnlijk dat precies dezelfde uitdrukking in Engeland is bedacht. Een uitdrukking als de bal laten vallen, om een willekeurig voorbeeld te geven, kan overal en altijd ontstaan onder mensen die de bal proberen te vangen en daarbij falen, omdat balspelen universeel zijn. Maar geknepen worden door een krab is te specifiek om op dezelfde manier te worden behandeld. Ik stel voor dat de uitdrukking in het Engels is terechtgekomen (de schriftelijke vermeldingen van het idioom “to catch a crab” zijn laat, geen enkele dateert van het laatste kwart van de achttiende eeuw), zijn betekenis “een vergissing begaan” heeft behouden en om welke reden dan ook door roeiers is toegeëigend: deels omdat de vastgelopen roeispaan de indruk wekte te zijn gegrepen door een wezen met sterke klauwen, of vanwege de houding van de persoon die uiteindelijk als een krab op de bodem van de boot kwam te liggen, of omdat krabben in het algemeen een slechte pers hebben, zoals blijkt uit het bijvoeglijk naamwoord krabben, de STD krabben, en misschien uit het zelfstandig naamwoord krabbenappel. De andere talen moeten de uitdrukking aan het Engels hebben ontleend: fangen eine Krabbe in het Duits, attraper un crabe in het Frans, poimat’ kraba in het Russisch, en waarschijnlijk nog elders. Gezien mijn reconstructie, vraag ik mij af waarom en waar de Engelsen de Italiaanse uitdrukking hebben gehoord en wat heeft bijgedragen tot de populariteit ervan. Een of andere bootrace in Venetië?
Images: (1) IMG_1377b2S van [email protected], CC BY 2.0 via Flickr. (2) P5060343.JPG door Allen DeWitt, CC BY-SA 2.0 via Flickr (3) “Catching a Crab” door Anthony Volante, CC BY-SA 2.0 via Wikimedia Commons. Aanbevolen afbeelding: Vissen, netten, krabben door JamesDeMers, Publiek Domein via .