Mike Nichols, de iconische regisseur wiens werk vorm heeft gegeven aan enkele van de grootste films van de afgelopen halve eeuw en aan een van de grootste prestaties van de tv – “Angels in America” – is op 83-jarige leeftijd overleden.
ABC kondigde kort geleden zijn dood aan; hij was 26 jaar getrouwd met Diane Sawyer, en samen vormden zij een van de ware “power couples” van de TV.”
In een verklaring, zei ABC News chef, James Goldston: “In een triomfantelijke carrière die meer dan zes decennia omspande, creëerde Mike enkele van de meest iconische werken van de Amerikaanse film, televisie en theater – een verbazingwekkende canon variërend van The Graduate, Working Girl, en Who’s Afraid of Virginia Woolf tot Closer, Charlie Wilson’s War, Annie, Spamalot, The Birdcage, en Angels in America. Hij was een echte visionair, die de hoogste onderscheidingen in de kunsten won voor zijn werk als regisseur, schrijver, producent en komiek en was een van de weinigen die de EGOT won – een Emmy, een Grammy, een Oscar en een Tony.”
Hij voegde eraan toe: “Niemand was meer gepassioneerd over zijn vak dan Mike. Hij was onlangs ondergedompeld in een nieuw project voor HBO om ‘Master Class’ te bewerken, Terrence McNally’s Tony Award-winnende toneelstuk over opera legende Maria Callas. Het project herenigde hem met Meryl Streep, een van zijn meest frequente medewerkers. Ze zei ooit over Mike, “geen uitleg van onze wereld zou compleet kunnen zijn en geen verslag of beeld ervan zo rijk, als we jou niet hadden,” door hem te prijzen als een van de essentiële artiesten van onze tijd.”
Nichols was al jaren ziek – een bekend feit in TV-kringen en algemeen geloofd bij ABC als een van de redenen waarom Sawyer afgelopen augustus was teruggetreden als anchor van “World News Tonight” (toen “World News” genoemd). Ze wilde – volgens vrienden – meer tijd doorbrengen met hem en met haar zieke moeder, Jean W. Saywer, die vorige maand op 94-jarige leeftijd overleed.
Nichols en Sawyer waren, volgens TV-insiders, een echt samenwerkend team: Hij adviseerde haar over werk voor het netwerk, en Sawyer, ongetwijfeld, beantwoordde de gunst.
In een interview met de Los Angeles Times in 2004, na het ontvangen van de Directors Guild Lifetime Achievement Award, werd hem gevraagd naar de relatie: “We zijn erin geslaagd om de meeste tijd samen te zijn, wat belangrijk is als je allebei werkt met de schattigste mensen in de wereld. We hebben ook gestreden voor gelijkheid. Als één persoon belangrijker wordt, raak je van slag, vooral als het niet de man is. Een netwerkpersoon op een bijeenkomst vroeg me eens wat ik deed en ik zei: ‘Ik neem haar telefoontjes aan en spoel haar delicate ondergoed uit. Als ik vijf of zes maanden niet gebeld zou worden voor een baan, zou dat problemen kunnen opleveren. Maar ik ben blij dat ik op haar wacht. Ik weet wie ik ben.”
Nichols’ regie leverde niet alleen enkele van de meest onuitwisbare films op, maar definieerde in sommige opzichten ook een hele generatie: De tegencultuur van de jaren ’60, en het prille begin van een oorlog tussen generaties – het ‘vertrouw nooit iemand boven de 30’-volk en hun ouders van de ‘Grootste Generatie’.
“The Graduate” heeft de cultuur vrijwel gespleten en de kloof verbreed tussen boomers en een vooroorlogse generatie die in de Tweede Wereldoorlog had gevochten en vervolgens thuis triomfeerde, om vervolgens tijdens de Vietnamoorlog de weg kwijt te raken. “Mad Men’, bijvoorbeeld, had nooit kunnen bestaan zonder ‘The Graduate’ als voorloper.
Nichols’ andere films waren even explosief, en onderzochten dezelfde thema’s — “Who’s Afraid of Virginia Woolf,” de adembenemende film die zijn carrière lanceerde; “Catch-22,” in 1970, die ook een van de meest iconische films van het decennium zou worden; en natuurlijk “Carnal Knowledge,” die niet alleen Candice Bergen naar supersterrendom katapulteerde, maar zoveel andere carrières een superlading gaf – inclusief die van Jack Nicholson en Ann-Margret.
Nichols’ glorieuze komediewerk met Elaine May uit de jaren ’50 – uitdrukkelijk ontworpen voor het kleine scherm – blijft geliefd: Komische juweeltjes die een hele nieuwe generatie fans hebben gevonden op YouTube. Het was van grote invloed, met name op ‘Saturday Night Live’ en elk ander programma dat sketch comedy probeerde in de jaren die volgden.
Maar het was ‘Angels in America’ dat Nichols zou vestigen als een regisserende tv-ster. Cary Brokaw’s bewerking van het Pulitzer Prize winnende Tony Kushner toneelstuk was onder alle omstandigheden een uitdagend project. Een enorm dure miniserie met ingewikkelde special effects en een van de meest vooraanstaande casts in de tv-geschiedenis, aangevoerd door Al Pacino en Meryl Streep, dit was het regisseursequivalent van worstelen met een olifant (en hem dan vastpinnen op de mat.)
Nichols slaagde erin: “Angels” werd genomineerd voor een verbazingwekkende 21 Emmy’s in 2004, won de helft ervan, en werd – samen met “The Wire” en “The Sopranos” – HBO’s kenmerkende programma’s van het hele decennium.
Hij en Streep zouden worden herenigd, op een HBO-productie van Terrence McNally’s “Master Class,” over Maria Callas.
In het interview met Elaine Dutka van de LA Times, werd Nichols gevraagd of hij aan de dood denkt.
Hij zei dit: “Heel veel. Het zit in mijn aard, en het feit van de dood maakt alles zo zoet. Het is goed om een tijdslimiet te hebben, en kinderen hebben helpt. Ze zijn zichzelf – en mij. Maar als filmmaker weet ik niet wat ik zal achterlaten. Ik ben verbaasd over hoe snel grote regisseurs zo totaal verdwenen zijn als ze er niet meer zijn. Jerome Robbins wordt nauwelijks herinnerd. Het duurt niet erg lang. Er is geen garantie dat je werk blijft bestaan, en het is een doodlopende weg om daarover na te denken. Modigliani was volslagen onsuccesvol in het leven en een reus na zijn vertrek, en dat heeft hem geen goed gedaan. Ik ben blij dat ik contact heb gemaakt met mensen, ze opgevrolijkt heb in het donker. Maar nageslacht? Herinneringen, reputatie betekenen niet veel voor me. Als het voorbij is, is het voorbij.”
Hier zijn meer details uit ABC News’ overlijdensbericht en waardering, zojuist geplaatst:
“Nichols werd in 1931 in Duitsland geboren, en kwam naar de Verenigde Staten toen hij 7 jaar oud was, toen zijn familie aan Nazi Duitsland ontsnapte. Hij kwam in Amerika aan en sprak weinig Engels, maar zijn enthousiasme voor zijn nieuwe land is nooit afgenomen. Hij studeerde af aan de Walden School in New York City, en begon theater te studeren aan de Universiteit van Chicago in het begin van de jaren 1950.
Terwijl hij medicijnen studeerde, vond hij zijn ware roeping – comedy. Hij sloot zich aan bij een komediegezelschap in Chicago en vormde een team met de artieste Elaine May. Het duo werd nationaal populair en werd Amerika’s meest vernieuwende comedy duo. Maar Nichols vestigde zijn nalatenschap als regisseur en regisseerde hits op Broadway en het witte doek – van “Barefoot in the Park” en “The Odd Couple” tot “Who’s Afraid of Virginia Woolf?” en “The Graduate.”
“Hij verdiende de Oscar voor beste regisseur voor “The Graduate.” Zijn ongeëvenaarde carrière, die zich over een halve eeuw uitstrekte, omvatte successen als “Carnal Knowledge”, “Working Girl”, “The Birdcage” en “Closer”. Twee jaar geleden verdiende hij zijn achtste Tony voor zijn revival van “Death of a Salesman.” Onlangs werkte hij aan een project voor HBO om “Master Class” te bewerken, Terrence McNally’s Tony Award-winnende toneelstuk over operalegende Maria Callas. Het project zou hem hebben herenigd met zijn vaste medewerkster Meryl Streep.
“Nichols wordt overleefd door zijn vrouw, kinderen Daisy, Max en Jenny, en vier kleinkinderen.”