Alai

The Misdemeanor System, Defined

Als de hervorming van het strafrecht in Virginia weer in het middelpunt van de belangstelling staat, wordt vaak veel aandacht besteed aan de zwaardere vergrijpen. Het systeem van overtredingen wordt daarbij vaak over het hoofd gezien, hoewel het het deel van onze rechtbanken is dat het meest rijp is voor hervorming. Een misdrijf is een strafbaar feit dat in Virginia kan worden bestraft met een boete van maximaal $ 2500 of een gevangenisstraf van maximaal 12 maanden.

In Virginia omvatten misdemeanors een breed scala aan overtredingen, van klasse 1 (meest ernstig) tot klasse 4 (minst ernstig). Aan de ene kant van het spectrum staan potentieel ernstige overtredingen, zoals huiselijk geweld of rijden onder invloed. Aan de andere kant staan kleine overtredingen zoals openbare dronkenschap, huisvredebreuk en wanordelijk gedrag, waarbij het onderliggende gedrag niet bijzonder schadelijk of gevaarlijk is.

Hoeveelheid zaken en druk om schuldig te pleiten

Ongeveer een op de drie Amerikanen heeft een strafblad. Geschat wordt dat misdrijven ongeveer 80% van alle arrestaties en 80% van de staatsdossiers uitmaken, gebaseerd op arrestatiegegevens van de FBI en andere rapporten. Met andere woorden, de meeste Amerikanen krijgen te maken met het strafrecht via het systeem van kleine overtredingen. Met 13 miljoen misdrijfzaken per jaar worden rechters, openbare aanklagers en verdedigers vaak overstelpt met zaken. De gemakkelijkste manier om door die werklast heen te komen is om zaken op te lossen door middel van pleidooien, waarvoor geen proces nodig is. Gefrustreerde en overwerkte rechters zien rechtszaken over overtredingen soms als tijdverspilling en straffen daarom verdachten die worden veroordeeld nadat ze voor een langdurig proces hebben gekozen.

Om het nog ingewikkelder te maken, moeten verdachten in drukke rechtbanken in Virginia vaak 90 dagen wachten vanaf het moment dat ze worden aangeklaagd tot het moment van hun proces. Virginia maakt nog steeds gebruik van beveiligde borgtocht of “geld borgtocht” voor alle niveaus van overtredingen, met inbegrip van misdemeanors, wat betekent dat sommige gedaagden geld moeten betalen of anderszins in de gevangenis moeten blijven tot hun proces. Andere beklaagden worden maandenlang vastgehouden zonder borgtocht, hoewel zij slechts van overtredingen zijn beschuldigd. Het huidige systeem van voorlopige hechtenis voor misdrijven treft de armen onevenredig, die vaak geen borg kunnen betalen en gedwongen worden in de gevangenis te wachten. De gevolgen van deze vertragingen kunnen levensveranderend zijn voor arme mensen, met als gevolg gemiste baan, baanverlies, uitzetting en zelfs het verlies van de voogdij over hun kinderen

Als gevolg van deze factoren worden bijna alle misdemein strafzaken opgelost door middel van pleidooien. En terwijl het typisch is dat misdrijfzaken raciale ongelijkheden in pleidooi overeenkomsten hebben, hebben recente studies aangetoond dat raciale ongelijkheden in pleidooi overeenkomsten nog groter waren in misdemeanor zaken. Blanken die werden geconfronteerd met aanklachten wegens misdemeanor hadden bijna 75% meer kans dan zwarten om alle aanklachten met mogelijke gevangenisstraf te laten vallen, te laten vervallen, of te verlagen tot een lagere aanklacht.

Helaas voor degenen die worden aangeklaagd voor deze overtredingen, maakt de wet van Virginia weinig onderscheid tussen misdemeanors en misdrijven als het gaat om wat wordt weerspiegeld in het strafregister. Virginia heeft geen automatische verwijdering van strafblad wetten, en veroordelingen komen nooit in aanmerking voor verwijdering van strafblad. Zelfs als u niet schuldig wordt bevonden of de aanklacht wordt ingetrokken, blijft uw aanklacht op uw strafblad staan, tenzij deze wordt uitgewist.

Dientengevolge, wanneer een gedaagde een pleidooi accepteert, blijft het permanent op zijn strafblad staan, wat hem voor het leven markeert. Zelfs een kleine veroordeling kan een belemmering zijn voor het krijgen van banen, huisvesting, voogdij over kinderen, immigratiestatus en het in aanmerking komen voor studieleningen. Het rechtssysteem van Virginia heeft het onlangs gemakkelijker gemaakt om deze online gerechtelijke dossiers te vinden – zelfs voor arrestaties zonder veroordeling – door middel van een nieuwe zoekfunctie voor de hele staat. Velen die beschuldigd worden van overtredingen hebben er geen idee van wat voor gevolgen een veroordeling op lange termijn kan hebben. Anderen hebben gewoon niet het gevoel dat ze een keuze hebben – geconfronteerd met de onmiddellijke schade die voortdurende opsluiting met zich meebrengt, nemen ze elk alternatief dat hen wordt geboden.

Criminalisering op grond van ras

Een bekend gezegde luidt: “Het strafrechtelijk systeem gaat niet alleen achter criminelen aan; het maakt en definieert hen.” Dit is niet minder waar omdat het om een vergrijp gaat. Doen alsof het systeem zwarte en blanke mensen gelijk behandelt, negeert zowel empirische gegevens als de doorleefde ervaring van zwarte mensen in heel Virginia.

Politie is vaak geconcentreerd op gemeenschappen van kleur met een laag inkomen. Recente rapporten in zowel Richmond als Charlottesville wijzen op raciale ongelijkheden in contact met de politie. Uit gegevens van Fairfax County blijkt dat zwarten in 2019 18% van de verkeersophoudingen voor hun rekening namen, hoewel ze slechts 9% van de bevolking uitmaken. Deze raciale ongelijkheden zijn vooral duidelijk bij verkeersophoudingen. De onlangs aangenomen Community Policing Act zal vanaf 2021 gegevens verschaffen over raciale profilering tijdens verkeersstops in Virginia, maar transparantie ontbreekt vaak. Dit geldt met name voor verkeersophoudingen, die vaak afhankelijk zijn van de politie om deze gegevens zelf te rapporteren.

Zoals we in ons laatste bericht uitvoeriger hebben besproken, draagt elke interactie tussen de politie en een zwarte persoon het spookbeeld van geweld met zich mee. Zwarten waren het doelwit van 45% van de geweldsincidenten in Fairfax County in 2019. Om de paar weken haalt een geval van een zwarte die door de politie is gedood als gevolg van een verkeerscontrole het nieuws. Veel andere gevallen doen dat niet. Alleen al om deze redenen is het absoluut noodzakelijk om het aantal interacties tussen gewapende politieagenten en minderheidsgemeenschappen te verminderen.

Een zichzelf in stand houdend systeem

Niet alleen schaden deze raciale ongelijkheden het vertrouwen van zwarte Amerikanen in de politie, ze voeden ook een zichzelf in stand houdend systeem. Het hebben van een strafblad of een eerdere arrestatie verandert elk aspect van toekomstige ontmoetingen met het strafrechtelijk systeem.

De politie heeft bijvoorbeeld een vermoedelijke oorzaak nodig om een verdachte van een strafbaar feit te kunnen beschuldigen. In theorie zou de vaststelling van een waarschijnlijke oorzaak door een officier en een arrestatie op basis van die vaststelling alleen van toepassing moeten zijn in de context van de eerste gebeurtenissen. In werkelijkheid kunnen eerdere aanhoudingsgegevens een beslissing in het voordeel van het vermoeden van een strafbaar feit beïnvloeden, waardoor de kans toeneemt dat iemand in de toekomst wordt aangeklaagd als hij wordt aangehouden. Agenten verrichten vaak opzoekingen in gegevensbanken (op basis van nummerplaten) om te beslissen of ze een verkeerscontrole uitvoeren of een voertuig doorzoeken. Het verschil tussen de waarschuwing aan een blanke bestuurder en de dagvaarding aan een zwarte bestuurder heeft aanzienlijke downstream-effecten. De gegevens die een eerder vooroordeel weerspiegelen, worden gebruikt om dat vooroordeel in de toekomst te versterken. Het is een schoolvoorbeeld van hoe structureel racisme werkt.

Niet alleen de beslissing van de agent om iemand aan te houden, te fouilleren of te arresteren heeft versterkende effecten. Het bestaan van een strafblad, zelfs voor niet-gewelddadige overtredingen, kan verdachten ervan weerhouden borgtocht te krijgen voor volgende aanklachten. Openbare aanklagers baseren zich ook op strafbladen uit het verleden bij het maken van toekomstige pleidooien. Dit betekent dat als u eerder bent veroordeeld voor een overtreding, de kans groter is dat uw volgende arrestatie voor een misdrijf zal resulteren in een veroordeling voor een misdrijf. Rechters baseren zich op eerdere strafbladen bij het bepalen van een passende straf bij toekomstige vonnissen, wat betekent dat uw eerdere veroordeling voor een misdrijf een toekomstige boete kan veranderen in een gevangenisstraf, of een korte gevangenisstraf in een langdurige gevangenisstraf.

Tot slot gebruikt het systeem voor misdrijven zijn eigen bevooroordeelde conclusies om toekomstige beslissingen te nemen over waar en op wie de politie zich moet richten. Minderheden komen hierdoor meer in aanraking met de politie, waardoor de kans op arrestatie en gebruik van geweld toeneemt.

Een systeem dat rijp is voor hervorming in Virginia

Wanneer we het misdrijfsysteem gebruiken voor de behandeling van overtredingen van een lager niveau, houden we de overtuiging in stand dat we moeten vertrouwen op politie en gevangenissen om sociale problemen op te lossen. Hoe meer misdrijven er in de boeken staan, hoe meer middelen de politie heeft om aanhoudingen en huiszoekingen te initiëren. En hoe meer aanhoudingen en huiszoekingen er worden verricht, des te groter worden de verschillen op grond van ras en financiën.

Een aantal hervormingen kan de gevolgen van beschuldigingen of veroordelingen voor overtredingen voor de inwoners van Virgini verminderen:

1. Het aantal overtredingen dat de politie kan gebruiken om iemand aan de kant te zetten, aanzienlijk verminderen. Geen aanhoudingen meer voor overtredingen van de uitrusting, getinte ruiten, bungelende voorwerpen, enz.

2. Hervorm het systeem waarbij de verdachte routinematig in de gevangenis wordt vastgehouden terwijl wordt uitgezocht of hij al dan niet een overtreding heeft begaan. Het afschaffen van borgtocht in contanten is een goed idee, maar we kunnen ook bredere hervormingen van het vooronderzoeksrecht doorvoeren, waardoor het onwettig wordt om mensen die van de meeste misdrijven worden beschuldigd, vast te houden voordat ze terechtstaan.

3. Veroordelingen wegens ambtsmisdrijven (zo niet alle veroordelingen) kunnen worden uitgewist, zodat iemands leven bij veroordeling niet voorgoed wordt veranderd. Schrap automatisch alle overtredingen die niet tot een veroordeling hebben geleid.

We moeten ook blijven zoeken naar mogelijkheden om gedrag waar mogelijk te decriminaliseren. Het wetboek van strafbare feiten staat vol met overtredingen die ongewenst maar onschadelijk gedrag strafbaar stellen. Hoewel overtredingen misschien niet veel lijken voor te stellen, is de impact ervan in Virginia soms onomkeerbaar.