Levenscyclus
De voortplanting van monarchvlinders is een ingewikkeld proces! Het hangt samen met de trekpatronen van de monarch. In het zomerterritorium van de monarch, dat het grootste deel van Noord-Amerika omvat, paren monarchvlinders tot wel zeven keer. Elke vlinder leeft twee tot zes weken. Het mannetje maakt het vrouwtje het hof in de lucht, pakt haar en paart met haar op de grond. Als de monarchen naar hun zomerterritorium trekken, legt het vrouwtje haar eitjes op melkwierplanten. Het duurt 3-15 dagen voordat de eitjes uitgroeien tot larven. De larven voeden zich ongeveer twee weken met de melkkruid. Aan het eind van de twee weken hechten ze zich aan een takje, werpen hun buitenste huid af en veranderen in een pop. Dit gebeurt in slechts een paar uur! Na twee weken komt er een volgroeide monarch uit! 
Als de herfst nadert, worden er niet-reproducerende monarchvlinders geboren. Dit zijn de vlinders die naar het zuiden trekken. Ze planten zich pas in de volgende lente voort. Deze nazomermonarchen leggen honderden en zelfs duizenden kilometers af naar hun overwinteringsgebieden in Mexico en Californië. Deze monarchvlinders hebben veel energie nodig om hun reis te maken! In hun buik slaan ze vet op dat hen helpt de lange reis naar het zuiden te maken en de winter te overleven. Tijdens hun vijf maanden in Mexico, van november tot mei, blijven de monarchen meestal inactief. Ze blijven perfect stilzitten, uur na uur en dag na dag. Ze leven van het opgeslagen vet dat ze tijdens de herfstmigratie hebben opgedaan. 
Als ze in november voor het eerst op hun winterverblijfplaats aankomen, verzamelen de monarchen zich in clusters in de bomen. In december en januari, als het weer het koudst is, zitten de monarchvlinders dicht opeengepakt in dichte clusters van honderden of zelfs duizenden vlinders. Half februari beginnen deze clusters vlinders uiteen te vallen en beginnen de monarchvlinders nectar te verzamelen. In het voorjaar planten ze zich voort en maken hun nakomelingen de terugreis naar het noorden.
Gedrag
De monarchvlinder is een lange-afstandsmigrant. Hij trekt zowel naar het noorden als naar het zuiden, net als vogels. Maar in tegenstelling tot vogels maken individuele vlinders de trek niet in beide richtingen af. Het zijn hun achterkleinkinderen die terugkomen bij het beginpunt.
In de herfst verzamelen monarchvlinders in het noorden zich en trekken naar het zuiden. In Noord-Amerika zijn er twee grote populatiegroepen die afzonderlijke trekroutes volgen. De meeste monarchen ten oosten van de Rocky Mountains overwinteren in de Sierra Madres in Centraal-Mexico, waar ze leven in sparrenbossen op grote hoogte. Verre westelijke monarchpopulaties overwinteren langs de kust van Zuid-Californië, waar ze leven in dennenbossen, cipressen en eucalyptusbomen. In het voorjaar trekken ze noordwaarts en broeden onderweg.
De migratie van de monarchen terug naar het noorden is als een estafette! De oorspronkelijke vlinder sterft onderweg, maar de nakomelingen die hij achterlaat, trekken verder naar het noorden waar de cyclus in de herfst opnieuw begint. Er zijn populaties monarchen in Californië, Florida en Texas die niet migreren.