ORDER: Cetacea
SUBORDER: Odontoceti
FAMILIE: Monodontidae
GENUS: Monodon
SPECIES: monoceros
De narwal is een middelgrote odontocetus, oftewel een tandwalvis. Sommige mensen denken dat zijn lange, spiraalvormige slagtand de bron is van de mythe van de eenhoorn. Hij heeft een dikke laag spek en geen vin op zijn rug, waardoor de narwal in de extreem koude wateren van het noordpoolgebied kan leven en zich vrij onder het ijs kan bewegen. Hoewel narwallen meestal in groepen van 20-30 dieren worden gezien, vormen ze tijdens hun trek soms groepen tot 1.000 dieren. De narwal, de beluga en de Groenlandse walvis zijn de enige walvissen die hun hele leven in het noordpoolgebied doorbrengen.
Lichamelijke beschrijving
De narwal is een lompe, gedrongen walvis, met een kleine, afgeronde kop. Zijn meest kenmerkende eigenschap is zijn lange slagtand, die wel drie meter lang kan worden. De narwal heeft slechts twee tanden. Bij de meeste vrouwtjes komen de tanden nooit door het tandvlees. Bij de meeste volwassen mannetjes blijft de rechtertand in het tandvlees ingebed, terwijl de linkertand door de voorkant van de kaak naar buiten komt en als een langgerekte slagtand uitgroeit. Deze slagtand groeit altijd in een spiraal tegen de wijzers van de klok in (zoals het dier het ziet) en groeit voortdurend, slijtagevervangend. Af en toe groeit ook de rechtertand door de kaak; er zijn enkele schedels met twee slagtanden gevonden.
Oppervlaktekenmerken
Kleur
Narwallen zijn countershaded, dat wil zeggen dat ze aan de bovenkant donker en aan de onderkant licht zijn. Pasgeboren kalveren zijn donker blauwgrijs, en naarmate ze groeien wordt de rug olijfbruin en ontwikkelen ze het luipaardvlekpatroon dat ook bij volwassen dieren voorkomt.
Vinnen en staartvin
Narwallen hebben geen rugvin, maar wel een ongelijke ribbel langs de ruggengraat op het achterste deel van de rug. De buitenste punt van elke korte flipper is naar boven gebogen. De staartwervels zijn waaiervormig, met een diepe inkeping.
Lengte en gewicht
Volwassen mannetjes meten 4,6 meter en wegen 3.500 pond. Volwassen vrouwtjes meten 4,0 meter en wegen 2.000 pond.
Voeding
Narwallen voeden zich in diepe baaien en inhammen, waar ze een goede aanvoer vinden van Arctische kabeljauw, inktvis en ander voedsel zoals platvissen, pelagische garnalen, en koppotigen. Ooit werd gedacht dat de slagtand zou kunnen worden gebruikt om het bodemsediment om te woelen op zoek naar voedsel. Andere toepassingen lijken echter waarschijnlijker, omdat vrouwelijke narwallen in staat zijn zich zonder slagtand te voeden.
Paren en voortplanting
Hannetjes zijn geslachtsrijp als ze 8-9 jaar oud zijn, en vrouwtjes als ze 4-7 jaar oud zijn. De draagtijd bedraagt 15 maanden en de beperkte gegevens wijzen op een tussenkalftijd van één kalf om de 3 jaar. De kalveren meten 1,5 meter en wegen 180 pond bij de geboorte. Het kalf blijft tot 20 maanden bij de moeder. Narwallen planten zich voort in de lente, waarbij de paring meestal half april plaatsvindt, en het kalf in juli daaropvolgend wordt geboren. De kalveren worden vaak geboren in diepe baaien en inhammen. Over de functie van de slagtand van de narwal is enige discussie geweest, maar recent onderzoek heeft uitgewezen dat deze verband houdt met de paringsactiviteit. Vele mannetjes zijn gevonden met gebroken slagtanden, en één mannetje is gevonden met een slagtandpunt ingebed in zijn schedel. Narwallen zijn gezien met hun slagtanden gekruist, alsof ze aan het schermen waren. Recente waarnemingen lijken de theorie te ondersteunen dat de slagtand door de mannetjes als wapen wordt gebruikt in gevechten om het bezit van wijfjes. Dit bewijs, in combinatie met gegevens die wijzen op een snelle groei van de slagtand bij mannetjes die geslachtsrijp zijn, suggereert een mogelijke voortplantingsfunctie.
Kaart van het verspreidingsgebied
Mannetjes zijn geslachtsrijp als ze 8-9 jaar oud zijn, en vrouwtjes als ze 4-7 jaar oud zijn. De draagtijd bedraagt 15 maanden, en uit de beperkte gegevens blijkt dat er om de 3 jaar één kalf wordt geboren. De kalveren meten 1,5 meter en wegen 180 pond bij de geboorte. Het kalf blijft tot 20 maanden bij de moeder. Narwallen planten zich voort in de lente, waarbij de paring meestal half april plaatsvindt, en het kalf in juli daaropvolgend wordt geboren. De kalveren worden vaak geboren in diepe baaien en inhammen. Over de functie van de slagtand van de narwal is enige discussie geweest, maar recent onderzoek heeft uitgewezen dat deze verband houdt met de paringsactiviteit. Vele mannetjes zijn gevonden met gebroken slagtanden, en één mannetje is gevonden met een slagtandpunt ingebed in zijn schedel. Narwallen zijn gezien met hun slagtanden gekruist, alsof ze aan het schermen waren. Recente waarnemingen lijken de theorie te ondersteunen dat de slagtand door de mannetjes als wapen wordt gebruikt in gevechten om het bezit van wijfjes. Dit bewijs, gecombineerd met gegevens die wijzen op een snelle groei van de slagtand bij mannetjes die geslachtsrijp zijn, suggereert een mogelijke voortplantingsfunctie.
Natuurlijke geschiedenis
De narwal is een diepwater walvisachtige, waarvan bekend is dat hij duikt tot 1.200 voet. Hij heeft tot 4″ walvisspek onder zijn huid, die nodig is voor bescherming in de koude arctische wateren. Vast komen te zitten in zich vormend ijs is niet ongewoon; in Groenland wordt zo’n beknelling een “savssat” genoemd. De ernstigste “savssat” vond plaats in de winter van 1914-1915, toen meer dan 1.000 narwallen in een beknelling omkwamen. Andere bronnen van gevaar zijn aanvallen door orka’s (orka’s) en, in zeldzame gevallen, walrussen, en ijsberen.
Status
Mensen waarderen de slagtand van de narwal al vele jaren. Het is waarschijnlijk de oorsprong van de mythe van de eenhoorn, maar de slagtand en de narwal werden voor het eerst in verband gebracht in 1648 toen Tulpius een aangespoeld exemplaar op de Britse eilanden onderzocht. In de Middeleeuwen werd de slagtand verkocht om epilepsie te genezen, het hart te versterken, transpiratie op te wekken en vergif te bufferen. Een narwal slagtand was een van de kostbaarste bezittingen van koningin Elizabeth I. Narwallen zijn ook belangrijk voor veel Eskimo culturen. Hoewel het vlees vooral wordt gebruikt voor sledehonden, is de huid een belangrijke bron van vitamine C. Deze kauwbare lekkernij wordt “muktuk” genoemd. De huidige schatting van de populatie in het noordwestelijk deel van de Atlantische Oceaan ligt rond de 50.000, en schattingen voor de hele wereld zijn niet beschikbaar. Er bestaan momenteel gevaren voor de verschillende populaties. Tussen Canada en Groenland worden jaarlijks nog meer dan 1.000 narwallen gedood, wat boven een duurzaam niveau wordt geacht. Hun leefgebied wordt ontgonnen en er wordt geboord en er zijn al zorgen over de hoeveelheid zware metalen in narwalweefsels.
Bibliografie
- Heide-Jørgensen, M.P. & K. Laidre. 2006. Groenlandse walvissen in de winter. Ilinniusiorfik.
- Jefferson, T.A., M.A. Webber, R.L. Pitman. 2015. Marine Mammals of the World: A Comprehensive Guide to their Identification, 2nd edition. Elsevier/AP.
- Leatherwood, S.L. and R.R. Reeves. 1983. The Sierra Club Handbook of Whales and Dolphins. Sierra Club Books, San Francisco.
- Perrin, W., B. Würsig, and J.G.M. Thewissen, Eds. Encyclopedia of Marine Mammals. New York, NY: Academic Press, 2002