De onlangs gepensioneerde Spitzer-ruimtetelescoop van NASA heeft een spectaculair beeld vastgelegd van een van de grootste ‘stervormingsfabrieken’ in ons melkwegstelsel. De nevel die bekend staat als W51 werd in 1958 voor het eerst geïdentificeerd door radiotelescopen en is een van de meest actieve stervormingsgebieden in ons melkwegstelsel.
De meest massieve sterren in het heelal worden geboren in kosmische wolken van gas en stof, waar ze aanwijzingen over hun leven achterlaten die astronomen kunnen ontcijferen.
Gelegen op ongeveer 17.000 lichtjaar van de aarde, in de richting van het sterrenbeeld Aquila aan de nachtelijke hemel, is W51 ongeveer 350 lichtjaar ‘ of ongeveer 2 quadrillion mijl ‘ in doorsnee. Hij is bijna onzichtbaar voor telescopen die zichtbaar licht opvangen (het soort dat menselijke ogen waarnemen), omdat dat licht geblokkeerd wordt door interstellaire stofwolken die tussen W51 en de aarde liggen. Maar licht met langere golflengtes, waaronder radio en infrarood, kan ongehinderd door het stof heen. In het infrarood bekeken door Spitzer is W51 een spectaculair gezicht: zijn totale infrarode emissie is het equivalent van 20 miljoen zonnen.
Als je hem met het blote oog zou kunnen zien, zou deze dichte wolk van gas en stof ongeveer net zo groot lijken als de volle maan.
READ | Exploderende sterren op zo’n 65 lichtjaar afstand kunnen massa-extinctie op aarde hebben veroorzaakt: Studie
READ | ISRO Says Chandrayaan-2 Has enough fuel to last for 7 Years around Moon
Advancing understanding of star formation
Deze foto is gemaakt als onderdeel van een grote waarnemingscampagne van Spitzer in 2004 om de grootschalige structuur van het Melkwegstelsel in kaart te brengen, een aanzienlijke uitdaging omdat de aarde erbinnen ligt. Dit onderzoek, dat de Galactic Legacy Infrared Mid-Plane Survey Extraordinaire (GLIMPSE) wordt genoemd, heeft ook waardevolle gegevens opgeleverd over vele wonderen binnen de Melkweg, waaronder beelden van meerdere stellaire fabrieken zoals W51 die door stof verborgen werden door waarnemingscentra met zichtbaar licht.
“De werkelijk spectaculaire beelden die Spitzer via het GLIMPSE-onderzoek heeft opgeleverd…. geven ons inzicht in hoe zware sterren in onze Melkweg worden gevormd, en hoe hun krachtige winden en straling reageren op het resterende omgevingsmateriaal,” aldus Breanna Binder, assistent-professor natuurkunde en sterrenkunde aan de California State Polytechnic University in Pomona, die de levenscyclus van zware sterren bestudeert. “We kunnen stervormingsgebieden in andere sterrenstelsels niet zo gedetailleerd waarnemen als in ons eigen sterrenstelsel. Regio’s als W51 zijn dus van groot belang voor ons begrip van stervorming in de Melkweg, die we vervolgens kunnen extrapoleren naar hoe stervorming in andere, nabije sterrenstelsels verloopt.”
De Spitzer-ruimtetelescoop van de NASA is deze week 17 jaar geleden gelanceerd, op 25 augustus 2003. Het ruimtevaartuig werd op 30 januari 2020 met pensioen gestuurd.
READ | NASA’s Prediction For Eve Of US Election Has Netizens Cheering For Asteroid 2018VP1
READ | Machine Learning Algorithm Discovers 50 New Planets From NASA’s Kepler Mission