Mijn stiefdochter kwam thuis van school met een knutselwerkje dat ze voor Moederdag moest maken. Haar school doet er alles aan om zich bewust te zijn van alle gezinnen van haar leerlingen en de verschillende vormen die deze kunnen aannemen, ook wanneer leerlingen twee gezinnen hebben. Daarom pakte mijn meisje plichtsgetrouw haar rugzak met Elsa-thema uit en haalde er twee werkbladen uit waarop stond dat mama’s niet naar de inhoud mochten gluren.
Ik nam aan dat er voor elk huis een blad was, aangezien mijn stiefdochter twee moeders heeft die uit elkaar zijn en nu co-ouderschap hebben: haar mama en haar mama (ik ben getrouwd met haar mama). Dus bood ik aan haar te helpen met het invullen van de formulieren voor elk van hen. Ze griste ze allebei uit mijn handen en zei: “Nee Bethy, ik heb die van mama vandaag op school gedaan, deze is van jou!”
Mijn ogen brandden van de tranen toen ik glimlachte en vroeg of ze het zeker wist – en ze knikte dat haar leraar haar drie werkbladen had gegeven, maar dat ze er op school al een had ingevuld. Het is logisch dat ze dit gebaar ook naar mij zou maken, en ik ben er nog steeds ontroerd door. Ik heb er echter voor gezorgd dat de naam bovenaan mijn werkblad nog steeds “Bethy” zou zijn en niet “Mam”. Ik ben een moeder in elke zin van het woord, maar ik ben niet “Mam” – en dat wil ik ook niet zijn.
Mijn vrouw en ik zijn twee jaar geleden getrouwd, maar ik ben al regelmatig in het leven van mijn stiefdochter sinds ze drie was (ze is nu zeven). Onze dynamiek is uniek omdat we allemaal vrouwen zijn, dus er is heel weinig dreiging rond mijn plaats in dit huis als primaire “moeder” figuur. Ze heeft altijd mama in het ene huis en mama in het andere, dus ik ben de extra kers op de meerlaagse mamataart.
Ja, mijn stiefdochter ziet me als een ouder – een van haar drie – maar ze heeft nooit gevraagd of ze me “Mam” moet noemen. We hebben nooit een formele discussie gehad over welke naam ze moet gebruiken als ze het over mij heeft, en ze leek nooit in de war over wie ik ben of hoe ik hier gekomen ben. En ja, het woord “stiefmoeder” heeft in de loop der jaren ten onrechte een overvloed aan negatieve connotaties gekregen – bedankt, films als Assepoester en Sneeuwwitje, waarin een boze nieuwe echtgenote in beeld komt en de band van een kleine prinses met haar ouder verbrijzelt. Het enige wat ik hier ben om te verbrijzelen? Het stigma rond het woord “stiefmoeder”. Dus ik neem het met trots in bezit.
De dag nadat ik met mijn vrouw was getrouwd, reden we naar huis van een wijnboerderij in Virginia toen ik mijn pas officiële stiefdochter meenam naar een benzinestation voor een plaspauze en een snack. Ze voelde de huwelijksgelukzaligheid net als ik, en ze liet mijn hand niet graag los toen we naar de kassa liepen om te betalen. De caissière glimlachte om haar aanhankelijkheid en zei: “Wat lief, is dat je mama?”, waarop mijn stiefdochter trots antwoordde: “Dat is mijn stiefmoeder! We zijn net getrouwd!”
Ze heeft gelijk, natuurlijk. In zekere zin zijn we allemaal getrouwd.
Nauw ik mijn geloften aan mijn nieuwe vrouw had uitgesproken, wendde ik mij tot mijn stiefdochter, die naar mij straalde en zwaaide met de chiffonrok van haar kleine witte jurkje vol bloemblaadjes. Ik sprak ook mijn eigen geloften tegen haar uit, waaronder de belofte om van haar te houden op alle manieren die zij wilde, om haar de leiding te laten nemen in onze relatie en om te beslissen wat dat betekende. Om “stiefmoeder” te zijn.
Of het nu Bonus Mam, Stepmom, of Bethy, ik ben in de wolken over alle van de verschillende namen die ik krijg te hebben om die relatie die ik heb zorgvuldig en bedachtzaam gevormd met mijn stiefdochter vertegenwoordigen – relaties die niemand anders krijgt. Ik ben geen mama, dus soms krijg ik speciale stiefmoedergeheimen te horen, mag ik “alleen stiefmoedersknuffels” delen, en heb ik wellness-avonden die alleen voor mij zijn gereserveerd. Als stiefmoeder ben ik er niet om moeder te zijn – ik ben er om mezelf te zijn.
Ik breng de kinderen naar school en bereid ze voor op dansuitvoeringen. Ik kook maaltijden en pak lunches en geef baden. Ik woon geen ouderavonden bij en neem geen belangrijke beslissingen zonder de inbreng van de andere ouders van mijn stiefdochter. Dit zijn geen harde en snelle regels die elk gemengd gezin zou moeten volgen, maar één ding dat universeel waar is, is dat grenzen moeten bestaan, hoe ze er ook uitzien.
Kinderen zijn zo puur en kostbaar en lief, en als stiefmoeders, verlangen we ernaar dat ze ons zien in hetzelfde standvastige licht van permanentie als hun primaire ouders. Maar de realiteit is dat het belangrijk is om de verschillen die er zijn te begrijpen en om een rol en een naam voor onszelf te creëren die anders is dan wat onze stiefkinderen delen met iemand anders. “Stiefmoeder” zou geen titel moeten zijn waarachter we ons moeten verschuilen in de wanhoop om de veronderstelling te weerleggen dat we hier zijn om iemand te vervangen – of een wig te creëren tussen onze stiefkinderen en hun ouders. Ik wil niet dat mijn stiefkind me “mam” noemt, want ik ben haar niet. Ik ben haar stiefmoeder, en dat is de belangrijkste persoon die ik kan zijn.