Er zijn verschillende manieren om een komeet te meten. De Hale Bopp-komeet heeft bijvoorbeeld een kern met een diameter van meer dan 60 mijl, wat de grootste zou zijn die ooit is waargenomen, tot nu toe. En de staart van komeet Hyakutake strekt zich uit op een afstand van meer dan 500 miljoen km van de kern, de grootste die bekend is. Maar nu heeft een groep wetenschappers een nieuwe categorie geïdentificeerd om de grootte van een komeet te meten: het gebied in de ruimte dat door de aanwezigheid van de komeet wordt verstoord. En voor deze klasse gaat de eerste prijs naar komeet C/2006 P1 McNaught, die in januari en februari 2007 onze hemel sierde. Natuurlijk kan McNaught ook de prijs voor meest pittoreske komeet winnen, zoals deze prachtige foto van Sebastian Deiries van ESO laat zien.
Dr. Geraint Jones van University College, Londen en zijn team gebruikten de gegevens van 2007 van het nu onbruikbare Ulysses ruimtevaartuig, dat in staat was om de grootte van het gebied in de ruimte te meten dat door de aanwezigheid van de komeet was verstoord.
Ulysses trof McNaught’s staart van geïoniseerd gas aan op een afstand stroomafwaarts van de kern van de komeet van meer dan 225 miljoen kilometer. Dit is veel verder dan de spectaculaire stofstaart die in 2007 vanaf de aarde zichtbaar was.
“Het was erg moeilijk om de plasmastaart van komeet McNaught op afstand waar te nemen in vergelijking met de heldere stofstaart,” zei Jones, “dus we kunnen niet echt schatten hoe lang die zou kunnen zijn. Wat we wel kunnen zeggen is dat Ulysses slechts 2,5 dag nodig had om de geschokte zonnewind rond komeet Hyakutake te doorkruisen, vergeleken met een ongelooflijke 18 dagen in de geschokte wind rond komeet McNaught. Dit toont aan dat de komeet niet alleen spectaculair was vanaf de grond; het was echt een immens obstakel voor de zonnewind.”
Een vergelijking met oversteektijden voor andere komeetontmoetingen toont de enorme omvang van Komeet McNaught aan. De ontmoeting van het Giotto ruimtevaartuig met komeet Grigg-Skjellerup in 1992 duurde minder dan een uur van de ene schokovergang naar de andere; om het geschokte gebied van komeet Halley te doorkruisen duurde een paar uur.
“De schaal van een actieve komeet hangt af van de mate van uitgassing en niet zozeer van de grootte van de kern,” zei Jones. “Komeetkernen zijn niet noodzakelijkerwijs actief over hun gehele oppervlak; wat we kunnen zeggen is dat McNaught’s niveau van gasproductie duidelijk veel hoger was dan dat van Hyakutake.”
Jones presenteerde zijn bevindingen op de RAS National Astronomy Meeting in Glasgow, Schotland.