Ondanks het feit dat Bob Ross in de loop van zijn leven bijna 30.000 schilderijen heeft gemaakt, is het vrijwel onmogelijk om een van zijn kenmerkende landschapstaferelen op te sporen, laat staan aan te schaffen. Door deze verrassende schaarste, vragen de weinige werken op de markt een fikse premie, die op eBay voor duizenden dollars wordt verkocht.
De New York Times wilde antwoorden. In een verrukkelijk video-onderzoek dat onlangs door de publicatie werd gepubliceerd, ontdekten verslaggevers dat er eigenlijk een relatief eenvoudige reden is waarom het zo moeilijk is om een origineel Ross-schilderij te vinden – in het bijzonder een van de 1.143 die hij maakte als gastheer van het populaire PBS-televisieprogramma “The Joy of Painting.” Dat komt omdat, zoals Larry Buchanan, Aaron Byrd, Alicia DeSantis en Emily Rhyne melden, naar schatting 1.165 doeken van de beroemde vrolijke schilder verborgen liggen in de opslag van het hoofdkantoor van Bob Ross Inc. in Noord-Virginia. Geen van de werken is te koop, en het gebouw is gesloten voor bezoekers van buitenaf. “Eigenlijk is het nooit bij ons opgekomen,” zei Bob Ross Inc. President Joan Kowalski, dochter van Ross’ oude schilder en zakenpartner Annette Kowalski, vertelt de Times. “Ik denk dat ik niet eens zou weten hoe ik die vraag zou moeten beantwoorden, omdat we er zelfs nooit echt over hebben gesproken.”
De olielandschappen die zijn ondergebracht in het hoofdkantoor van het bedrijf in Herndon, Virginia, zijn misschien niet beschikbaar voor aankoop, maar Bob Ross Inc. heeft eerder dit jaar een reeks kunstwerken en artefacten aan het Smithsonian’s National Museum of American History gedoneerd. De items omvatten een schilderij uit 1994 getiteld “Blue Ridge Falls”, een doek uit 1988 getiteld “On a Clear Day”, een omgebouwde trapladder gebruikt als ezel tijdens het eerste seizoen van “The Joy of Painting”, handgeschreven notitieboekjes, en fanbrieven geschreven aan de populaire tv-persoonlijkheid voor en na zijn dood aan lymfeklierkanker in 1995 op 52-jarige leeftijd.
“Deze brieven helpen de aanzienlijke impact te onthullen die Ross heeft gehad op diverse individuen en gemeenschappen, door hen te helpen zich uit te drukken en zich beter te voelen over zichzelf,” zegt Eric Jentsch, de entertainment en sport conservator van het museum.
Het American History Museum heeft geen actieve plannen om de nieuwe aanwinsten tentoon te stellen, maar zoals de video stelt, zullen de artefacten-nu deel uitmaken van de permanente collectie van het instituut – uiteindelijk worden tentoongesteld naast het werk van Amerikaanse iconen zoals Julia Childs en Mr. Rogers.
Het 1.143-cijfer dat in het Times-onderzoek wordt genoemd, komt voort uit een 2014-analyse van FiveThirtyEight’s Walt Hickey. Bij het beoordelen van de “gelukkige bomen”, “almachtige bergen” en “pluizige wolken” gemaakt in de loop van de 11-jarige run van “The Joy of Painting”, concludeerde Hickey dat Ross 381 werken in de lucht schilderde. Omdat de kunstenaar drie versies van elk van deze doeken maakte (één geschilderd voor de show werd gebruikt als referentie, één geschilderd tijdens was de belangrijkste attractie en één geschilderd na werd verfijnd voor instructieboeken), het totaal geassocieerd met de show, dus, rondt af op 1.143.
Ross schoot naar roem met de première in 1983 van “The Joy of Painting,” een half uur durende instructie show waarin de kunstenaar landschapstaferelen produceerde op live televisie. Bekend om zijn gemakkelijk na te bootsen stijl, direct herkenbaar perm, en onscreen capriolen – in de loop van de show verwelkomde hij dierlijke gasten, variërend van eekhoorns tot roodborstjes, een uil en een baby wasbeer – werd Ross aanvankelijk afgedaan als “kitsch” door de mainstream kunst gevestigde orde. Vandaag de dag wordt hij echter algemeen beschouwd als een Amerikaans icoon. De omarming van zijn werk door het publiek overtrof zelfs zijn eigen verwachtingen. In 1994 vroeg talkshowhost Phil Donahue Ross om “hardop te zeggen dat je werk nooit in een museum zal hangen.”
“Nou, misschien wel,” antwoordde Ross, voordat hij eraan toevoegde: “Maar waarschijnlijk niet in het Smithsonian.”