Maar nu de wetten van kracht zijn geworden, zeggen sommige van diezelfde ambtenaren dat ze zien dat te veel gevaarlijke mensen worden vrijgelaten, waardoor een strijd is ontstaan over de vraag of de veranderingen moeten worden teruggeschroefd.
“Steden en staten proberen een balans te vinden tussen de behoefte aan een consistent eerlijk en streng borgtochtsysteem, en een systeem dat er simpelweg op neerkomt dat iedereen achter de tralies blijft,” zei Bill Raftery, een senior analist bij het National Center for State Courts. “Waar dat evenwicht wordt gevonden, is lastig.”
Sinds 2012 hebben ten minste 19 staten bewogen om het gebruik van financiële voorwaarden voor de vrijlating van een verdachte te verminderen in een poging om degenen die weinig risico voor de openbare veiligheid vormen, te weerhouden van opsluiting vóór het proces, volgens Amber Widgery, die het strafrechtbeleid analyseert voor de National Conference of State Legislatures. In drie andere staten hebben rechters soortgelijke veranderingen bevolen, zei mevrouw Widgery.
In New York heeft een borgtocht-herzieningswet die in januari van kracht werd, ervoor gezorgd dat de gevangenisbevolking van de staat is gekrompen tot ongeveer 15.000 gevangenen van ruwweg 21.000, volgens een compilatie van county-gegevens uitgevoerd door het non-profit Vera Institute of Justice, een nationale organisatie voor strafrechtspleging die dergelijke maatregelen heeft ondersteund.
Uit een peiling van het Siena College Research Institute bleek dat 55% van 735 New Yorkse kiezers die in april werden ondervraagd, de stap van de staatswetgevers steunden om de borgtocht in contanten af te schaffen voor de meeste overtredingen en niet-gewelddadige misdrijven. Achtendertig procent van de respondenten zei dat de wet, ingevoerd als onderdeel van de staatsbegroting die op 1 april werd aangenomen, slecht zou zijn voor New York.
De politiecommissaris van New York City gaf de nieuwe wet onlangs de schuld van een piek in de criminaliteit in januari 2020 in vergelijking met het jaar daarvoor.
Vorige week trotseerde een rechter in het noorden van New York de nieuwe regels toen hij de borgtocht van $ 100 vaststelde voor een man die was aangeklaagd voor een klein vergrijp, waarmee hij een groter gerechtelijk gevecht over de grondwettelijkheid van de wet op gang bracht.
In New Hampshire zeggen functionarissen, waaronder de Republikeinse Gov. Chris Sununu, die in 2018 wetgeving ondertekende die het mogelijk maakt dat de meeste verdachten met een laag risico worden vrijgelaten zonder contante borgtocht, nu dat het aanpassingen nodig heeft.
“Hoewel niemand zou moeten worden opgesloten alleen omdat ze onvermogend zijn of lijden aan een verslaving, noch zou iemand moeten worden vrijgelaten aan de gemeenschap wanneer er een redelijk risico is voor de openbare veiligheid,” zei Michael Conlon, een Democraat die fungeert als county-advocaat in Hillsborough County in New Hampshire.
Een staatscommissie onderzoekt welke veranderingen nodig kunnen zijn en wetgevers zullen zich naar verwachting dit jaar over de kwestie buigen.
Vorig jaar stemden ambtenaren in Harris County, Texas, dat Houston omvat, ermee in om zijn borgtochtpraktijken te herzien na het schikken van een federale rechtszaak uit 2016 die was aangespannen door verschillende aanklagers die waren gearresteerd voor misdemeanors.
Harris County aanklagers zeiden dat de veranderingen goed bedoeld waren, maar er zijn te veel gevallen geweest waarin overtreders werden vrijgelaten en doorgingen met het plegen van misdrijven, soms gewelddadige.
Melanie Infinger en haar kleindochter, Alexis, in Kingwood, Texas. In augustus 2019 werd de moeder van Alexis, Caitlynne Infinger, naar verluidt doodgestoken door haar man, die op persoonlijke borgtocht was vrijgelaten.
Foto: Callaghan O’Hare voor The Wall Street Journal
In een zaak uit 2019 die een verontwaardiging teweegbracht onder de lokale rechtshandhaving, werd een 20-jarige zwangere vrouw, Caitlynne Infinger, naar verluidt doodgestoken door haar man minder dan twee dagen nadat hij was vrijgelaten uit de gevangenis op een persoonlijke recognizance bond na een arrestatie voor misdemeanor mishandeling van zijn vrouw, volgens Harris County aanklagers.
“Ik heb mijn dochter zo lang aangemoedigd om aangifte te doen tegen haar man omdat hij haar mishandelde en als ze dat eindelijk doet, is het voorbij,” zei Melanie Infinger, de moeder van Caitlynne.
Darrell Jordan, voorzittend rechter van Harris County’s misdemeanor courts, weigerde commentaar te geven op de zaak van mevrouw Infinger omdat deze nog loopt.
Judge Jordan zei dat hoewel zorgvuldig toezicht op verdachten de sleutel is om het beleid te laten werken, arme minderheden in Harris County voorheen onevenredig vaak in voorarrest werden opgesloten omdat ze zich geen borgtocht konden veroorloven. Hij zei dat argumenten tegen het veranderen van het systeem ten onrechte veronderstelden dat iedereen die borgtocht kan betalen nooit misdaden zou plegen.
“Mensen anders behandelen omdat ze geen geld hebben is een schending van gelijke bescherming,” zei hij.
Foto’s van Caitlynne Infinger en haar dochter, Alexis.
Photo: Callaghan O’Hare voor The Wall Street Journal
Ondanks de toenemende oppositie, zeiden voorstanders voor het herzien van het borgtochtsysteem dat zonder meer veranderingen, arme verdachten zouden blijven wegkwijnen in de gevangenis voor kleine incidenten omdat ze borgtocht niet kunnen betalen, terwijl rijkere overtreders vrijuit gaan.
Misty White, een 40-jarige inwoonster van Oklahoma, zei dat ze bijna een maand in de Canadese County-gevangenis werd vastgehouden omdat ze zich de borgtocht van $ 3.500 niet kon veroorloven die een rechter had vastgesteld nadat ze was gearresteerd voor het schenden van een beschermingsbevel dat haar man tegen haar had ingediend.
Mrs. White, die in een interview zei dat ze lijdt aan psychische problemen, werd uiteindelijk vrijgelaten nadat haar zaak was geseponeerd, zo blijkt uit rechtbankverslagen. Ze zei dat ze geen toegang had tot al haar medicijnen terwijl ze in de gevangenis zat en dat ze haar baan verloor terwijl ze achter de tralies zat.
“Ik bleef tegen mezelf zeggen….’Wees gewoon geduldig’…ook al schreeuw je gewoon van binnen dat dit niet goed is,” zei mevrouw White over haar tijd in de gevangenis.
Insha Rahman, directeur van strategie en nieuwe initiatieven bij het Vera Institute, wees op New Jersey als bewijs dat een herziening van de borgtocht kan werken. In die staat werd een maatregel om de borgtocht te verminderen in 2017 uitgerold en omvat sterke supervisie en diensten voor verdachten die onder de wijzigingen worden vrijgelaten, zei ze.
Volgens gegevens gepubliceerd door New Jersey’s Administrative Office of the Courts, werd meer dan 80% van de verdachten vrijgelaten vóór hun processen nadat de borgtochtwijzigingen daar van kracht werden. De vrijlatingen voor het proces hebben niet geleid tot een toename van het aantal misdrijven, volgens een analyse uit 2019 van arrestatiegegevens door MDRC, een onderzoeksorganisatie op het gebied van onderwijs en sociaal beleid.
Mevrouw Rahman zei dat de aanvankelijke protesten tegen de revisies in New Jersey zijn verstomd.
“Er was veel verzet van met name de rechtshandhaving,” zei mevrouw Rahman. “Nu, drie jaar later, hoor je geen piep meer.”
Misty White, die bijna een maand vastzat in een gevangenis in Oklahoma, zei dat ze geen toegang had tot al haar medicijnen terwijl ze in de gevangenis zat en dat ze haar baan verloor terwijl ze achter de tralies zat.
Photo: Joseph Rushmore voor The Wall Street Journal
Schrijven naar Dan Frosch op [email protected] en Ben Chapman op [email protected]