Het vermogen van een microbe om zich aan te passen geeft hem een geheel nieuwe carrière als seksueel overdraagbare ziekte. Gewoonlijk tevreden met de achterkant van de keel en neus van degenen die het dragen, heeft de gevaarlijke ziekteverwekker Neisseria meningitidis zich aangepast om een ziekte te veroorzaken die veel lijkt op gonorroe.
In 2015 ervoer een gezondheidskliniek in Columbus, Ohio, een opleving in het aantal heteroseksuele mannen die behandeling zochten voor urethritis, een ontsteking van de plasbuis die pijnlijk urineren veroorzaakt. Aanvankelijk werd gedacht dat dit te wijten was aan een infectie met Neisseria gonorrhoeae, de bacterie die gonorroe veroorzaakt, maar artsen stelden uiteindelijk vast dat ze in plaats daarvan een seksueel overdraagbare aandoening zagen die werd veroorzaakt door N. meningitidis. Sindsdien hebben de autoriteiten meer dan 100 gevallen in Columbus bevestigd, met nieuwe gevallen gemeld in Indiana, Georgia en Michigan.
Hoewel nauw verwant, leven N. gonorrhoeae en N. meningitidis typisch in en infecteren ze verschillende omgevingen. N. meningitidis verblijft gewoonlijk in de luchtwegen, terwijl N. gonorrhoeae de urogenitale tractus koloniseert, met inbegrip van het rectum, de urethra, de baarmoederhals en de vagina.
N. meningitidis is het best bekend voor het veroorzaken van meningokokkenziekte, een gevaarlijke infectie van de bekleding van het ruggenmerg en de hersenen. De ziekteverwekker veroorzaakt ook een acute, vaak fatale infectie van de bloedbaan, sepsis genaamd. Overgedragen via nauw contact, het delen van gebruiksvoorwerpen, of speeksel, de invasieve meningokokkenziekte bij aanvang voelt als een geval van griep, maar gaat gepaard met symptomen zoals hoofdpijn, stijve nek, of koorts.
Vóór de ontwikkeling van een vaccin, werden tussen 800 en 1.200 gevallen van meningokokkenziekte per jaar gemeld. Sindsdien lopen tussen de 600 en 1.000 mensen de ziekte op, en ongeveer 10% tot 15% van deze slachtoffers overlijdt elk jaar. Ongeveer één op de vijf overlevenden lijdt aan blijvende handicaps zoals orgaan- of hersenbeschadiging, verlies van ledematen en andere ernstige complicaties.
Wetenschappers van de Emory University School of Medicine hebben na het uitvoeren van een genoomanalyse vastgesteld dat bacteriestalen van N. meningitidis geïsoleerd bij patiënten in de VS een unieke “moleculaire voetafdruk” achterlaten die aangeeft dat de bacterie zich structureel heeft aangepast aan de urogenitale omgeving als een SOA.
Gepubliceerd in de Proceedings of the National Academy of Sciences, illustreert de studie de snelle aanpassing van deze bacterie om zijn verblijfplaats uit te breiden van het ademhalingsstelsel naar het voortplantingssysteem.
W hoewel N. meningitidis gewoonlijk geen urogenitale ziekte veroorzaakt, zijn er uitbraken geweest van invasieve meningokokkenziekte in stedelijke gebieden zoals Parijs, Berlijn en Los Angeles. In verband met populaties van mannen die seks hebben met mannen, werd aangenomen dat de overdrachtsroute voor deze uitbraken via orale en anale seks was. Toch melden de auteurs dat dit niet de vorm van de bacterie is die opduikt als een SOA in regio’s in de hele VS.
In plaats daarvan identificeerden onderzoekers een nieuwe clade van N. meningitidis die is aangepast aan de omgeving van het urogenitale gebied, in plaats van het ademhalingsstelsel. Een clade is een groep organismen die evolueert vanuit een gemeenschappelijke voorouder.
Door middel van sequentiebepaling van het volledige genoom bleken de infecties die in Columbus, Ohio, werden behandeld, een “niet-groepbare” vorm van N. meningitidis te zijn in plaats van N. gonorrhoeae. Deze studie nam het microbe-subtype onder de loep om zijn genetische eigenschappen te identificeren:
- Deze vorm van N. meningitidis lijkt genen van N. gonorrhoeae te hebben verworven die de bacterie in staat stellen te gedijen in de zuurstofarme omgeving van de urogenitale regio. De verwisseling van genmateriaal suggereert dat de twee bacteriën een gemeenschappelijke menselijke verblijfplaats deelden.
- Terwijl N. meningitidis is omhuld door een beschermende capsule, heeft deze nieuwe vorm van de bacterie, US-NmUC genaamd, niet langer een capsule. Onderzoekers suggereren dat het verlies van de buitenste structuur de bacterie het vermogen geeft om zich aan slijmoppervlakken te hechten. Het wegvallen van de capsule herstructureert de bacterie ook op een manier die het minder waarschijnlijk maakt dat het invasieve meningitis veroorzaakt.
- De auteurs van de studie suggereren dat N. gonorrhoeae en N. meningitidis zich elk aan een andere omgeving hebben aangepast. Met de nieuwe vorm van N. meningitidis heeft de bacterie enkele hulpmiddelen van gonorroe geleend om “beter te assimileren in dezelfde niche die eerst door gonokokken werd ingenomen.”
Het goede nieuws is dat artsen deze patiënten met de nieuwe clade effectief hebben behandeld met geneesmiddelen die worden gebruikt om gonorroe te behandelen. Het slechte nieuws is dat N. gonorrhoeae bekend staat om zijn aanpassingsvermogen en groeiende resistentie tegen medicijnen die worden gebruikt om het te behandelen. Er blijft slechts één eerstelijnsgroep van medicijnen over om gonorroe te behandelen – de cefalosporinen.
In een persbericht merkt hoofdauteur Yih-Ling Tzeng, assistent-professor geneeskunde aan de Emory University School of Medicine, het volgende op:
zoals de genomzetting aantoont, kan deze clade gemakkelijk DNA van gonokokken opnemen en het is niet ondenkbaar dat gonokokken antibioticaresistentiegenen in deze clade zouden kunnen overspringen door genoverdracht, als dat in hun voordeel is.
Het is nog niet duidelijk of vaccins die zijn ontwikkeld tegen meningokokkenziekte effectief zouden kunnen zijn tegen deze nieuwe vorm van N. meningitidis. Zonder het beschermende omhulsel zouden de door de bacterie geproduceerde eiwitten kwetsbaar kunnen zijn voor het vaccin. Vanwege het aanpassingsvermogen van de bacterie en de neiging bij sommige patiënten om herhaaldelijk infecties op te lopen, is een effectief vaccin tegen gonorroe nog niet beschikbaar.
Het aantal seksueel overdraagbare aandoeningen in de VS blijft stijgen. Iedereen kan een SOA krijgen, maar bepaalde groepen, zoals jonge volwassenen van 15 tot 24 jaar en biseksuele of homoseksuele mannen, hebben een hoger aantal gevallen. Beide geslachten krijgen SOA, maar de langetermijngevolgen van een niet-gediagnosticeerde SOA voor een vrouw zijn onder meer onvruchtbaarheid. Volgens de Centers for Disease Control and Prevention veroorzaken SOA’s onvruchtbaarheid bij meer dan 20.000 vrouwen per jaar.
Er is een nieuwe SOA in de stad. Als het gezellig wordt met N. gonorrhoeae en genoverdracht plaatsvindt, kan resistentie tegen geneesmiddelen die in de loop der tijd door gonorroe is ontwikkeld, snel een kenmerk worden van deze nieuwe ziekteverwekker. En onthoud, april is SOA Bewustwordingsmaand. De meeste mensen weten niet dat ze besmet zijn totdat ze zich laten testen. Bescherm jezelf en degenen die je liefhebt, gebruik elke keer een condoom, en laat je testen.